次清晨，天色未明，浓重的晨雾像一层灰白的纱，笼在云都上空。宫城巍峨的轮廓在雾气里若隐若现，朱红大门紧闭，唯有檐角垂下的铜铃，被晨风轻轻摇曳，发出细碎而清冷的声响。
宫中皇后遣人传来口谕，宣步绮娆即刻进宫。那传口谕的程公公一身绛紫宫服，腰系玉带，立在将军府正厅中央，眉眼间带着掩不住的倨傲与急切。步海沉着脸，只一句“娆儿感染风寒，不便出门”，便将人拦下。程公公的笑容顿时僵在脸上，眼底闪过一丝阴鸷，却仍强撑着笑意告退，转身时袖袍一拂，带起一阵冷风。
待他回宫，那点不满便在偏殿里发酵成满腹牢。几句阴阳怪气的“宣扬”，便将将军府推到了风口浪尖。
午后，天色愈阴，铅灰色的云层压得很低，仿佛随时会砸下来。将军府内，廊下的铜铃被风撞得叮当作响，带着几分焦躁。
步绮娆刚踏进门槛，就撞见父亲大步迎出来——步海常年握剑的指节此刻正无意识摩挲着衣袍褶皱，眉峰拧成了川字：“娆儿，可算回来了。”
他的声音压得极低，尾音带着罕见的急切。
“爹，出什么事了？”她下意识攥紧披风系带，指节因用力泛白，却扬起一个故作轻松的笑。
"皇后娘娘宣你进宫..."步海突然抓住女儿手腕，铠甲冰凉的护腕贴在她腕间细嫩皮肤上，“我以风寒为由推了，但那程公公走时...眼珠子都在转坏心思。”
“没事的，爹。”她突然踮脚替父亲整了整歪斜的发冠，指尖却在发颤，“您今还要巡防...这些琐事我自己能处理。”
说完才意识到这个亲昵动作太久没做，耳尖悄悄红了。
她回到自己的小院，关上门。窗外的风透过窗棂吹进来，卷起案几上的宣纸，发出簌簌的轻响。她抬手，将窗户合上，指尖触到冰冷的木框，微微一顿。
皇后确实不会罢休的。毕竟这几因为她归来，云都的流言像野火般烧向千洛弦，御史台三天两头上折劾"四皇子"德行有亏。
千洛弦是皇后嫡出的四皇子，也不知是谁在背后推了一把，将他推去徐州治水——那可是个吃力不讨好的差事，稍有差池，便是“劳民伤财、治河不力”的罪名。
现任都水监是皇后娘家侄儿，早把河道款项当成自家私库，账目做得滴水不漏，谁能想到千洛弦来接这个烫手山芋。若他想从户部拨下一分赈灾银，就免不了要低头去求那位新上任的户部侍郎——三皇子暗中扶持的人。三皇子正愁抓不到四皇子的把柄，这趟治水之行，怕是要叫他好好磋磨一番。
她走到床边，缓缓躺下，将一条白色轻纱搭在脸上。纱质极薄，隐约透出她苍白的肤色和略显消瘦的下颌。她闭上眼，长睫在眼下投下一片阴影，唇色淡得几乎看不出血色。
“咳、咳……”她轻轻咳了几声，声音虚弱得仿佛随时会断掉。她将手腕搭在锦被上，指尖微微用力，让青筋在薄白的皮肤下显得格外清晰。
门外，脚步声由远及近，最终停在了门口。
“小姐？”是洛依小心翼翼的声音。
步绮娆没有回应，只是将轻纱又往下拉了拉，遮住了半张脸，只露出一双清冷的眸子。那双眼睛里，盛满了病态的倦意，她是真的病了很久，只是此刻还没到发病的时候。
她知晓久病状态，所以演出来倒是真切。
洛依推门而入，见她这副模样，吓了一跳，连忙上前：“小姐，你这是……”
“我没事。”步绮娆的声音沙哑，微微一笑，安抚着她的情绪，“你先退下，一会宫里来人直接领进来。”
洛依犹豫了一下，脸上有些担忧，最终还是应声退下。
屋内重归寂静，只余下她微弱的呼吸声。步绮娆缓缓睁开眼，透过轻纱的缝隙，看向窗外的天空。那片铅灰色的云，似乎更沉了。
她知道，这场风波，才刚刚开始。
出去不到一刻钟，洛依便领着一身绛紫宫服的程公公和一位老太医进来。
“太医，我的身体如何？”说话语气柔软无力，甚至眼中皆是痛苦的神情。
白色轻纱随着呼吸微微起伏，露出的指尖比窗纸还苍白。太医的胡子跟着摇头的动作颤动，药箱里的银针都跟着抖了三抖。
“步小姐这……”老太医刚搭上脉，指尖便是一紧，原本捋着山羊胡的手竟微微一抖，药瓶险些脱手。他像被什么烫到一般，猛地收回手，药汁泼洒在锦被上，洇开一片深色。
他不敢直视步绮娆，只将头埋得更低，额角渗出细密的冷汗，声音压得又低又快：“步小姐脉象虚浮而乱，心脉尤弱，咳势又急……若再拖下去，只怕……”话说到一半，他硬生生咽了回去，不敢把那句“命在旦夕”说出口。
步绮娆口剧烈起伏，一阵猛咳，唇边溢出一缕暗红。她强撑着支起身子，雪白的足尖刚触到冰凉的地面，便踉跄着扑向程公公，一把攥住他的衣袖，指尖因用力而泛白：“公公，我是不是……快不行了？咳……求公公带我进宫，见皇后娘娘一面……哪怕……爬也要爬去……”
话音未落，又是一口血喷在面纱上，她整个人摇摇欲坠，唯有抓着程公公的那只手，死死不肯松开。
程公公见那血色的面纱吓到了，他隐隐还看到步绮娆那双白皙的手上还残留着血渍，喉结不自觉地滚了滚，像是被人掐住了嗓子。
“啧，这病怕是——”他话音未落，猛地一甩袖子，像是沾了什么脏东西，连退两步，刻意与她拉开一个安全的距离，“步小姐好生歇着吧，咱家改再来。”
“公公替我问候皇后娘娘全家，”步绮娆声音嘶哑，却字字用力，像是从腔里硬挤出来的，“一定、一定不要把我的情况告诉皇后娘娘……等我好了，会亲自进宫见她。”
程公公猛地一挣，袖口"刺啦"裂开道口子，连滚带爬冲到门边。那件紫袍下摆扫过门槛时，他仿佛身后有条毒蛇追着，鞋跟重重磕在青石板上溅起火星，活像被鬼撵了似的逃出院落。
老太医见程公公已经离开，连忙给步绮娆鞠了一躬，他准备离开，枯瘦的手指刚碰到门环，脚下不知绊到什么，整个人"啪嗒"仰面栽倒，后脑勺撞在门槛上发出闷响。步绮娆支着下巴看戏似的挑眉，只见这老者连滚带爬爬起来，浑浊的眼珠子滴溜溜转了两圈——先是对上她云淡风轻擦拭面纱的模样，又瞥见地上那滩可疑的"血渍"，突然"啊呀"尖叫一声，连药箱都顾不得拿，拎着袍角蹿得比程公公还快。
两人走后，洛依与碧芊端着温水、提着帕子轻手轻脚地走进来。步绮娆抬手解下面纱，随手丢在脚踏上，接过碧芊递来的帕子，慢条斯理地拭去脸上的薄汗与残妆，语气却冷得发寒：“洛依，那个公公吓一吓就行了，把太医带回来。宫里的人真当我是任人拿捏的软柿子？若再敢来打扰，本小姐不介意将这‘咯血’的病症传遍整个皇宫。”
她说到“咯血”二字时，眼尾微挑，唇边噙着一抹若有若无的冷笑，显然并不把这场戏当回事。
“是。”洛依低声应下，躬身退了出去。
步绮娆这才将视线转向一旁的碧芊，指尖轻轻敲了敲床沿，声音淡漠：“碧芊，这卧室里的东西，全部换掉。”
这房里，如今还残留着那股令人作呕的味道。下次，本小姐可不会委屈自己在这里演戏了——这换器具的钱，总要从他们身上讨回来，就先从程公公开始吧。既然程公公最近在相看府邸，那手里定不缺银子。
“小姐，我一会去通知千珏。”碧芊拿了一套素净的衣物迅速替她换上，两人走出卧房，到了院子，刚好碰到步彦卿牵着乐瑀过来。
步彦卿弯腰帮乐瑀整理衣领，抬眼便撞见步绮姥眉眼舒展的模样，指尖在衣襟褶皱上顿了顿："妹妹，程公公...又来了？"见她轻轻摇头，唇角噙着松快的笑意，索性直起身拍了拍弟弟的肩膀："想做什么便做，若需哥哥帮忙——"尾音带着兄长特有的纵容。
步绮姥突然俯身揉了揉乐瑀的发顶，发间玉簪随着动作轻晃："哥，"她将孩童往步彦卿怀里轻轻一推，"我有笔生意要出门几。"指尖在孩童暖乎乎的脸颊上摩挲两下，"乐瑀还得劳烦你照看。"绣鞋尖不经意蹭过青石板缝隙里的野草，"好些年没回来，江城不知变成什么样了。"
步彦卿顺势接住扑进怀里的乐瑀，闻言失笑："巧了，"他单手托着小家伙后脑勺轻轻摇晃，"这两正好休沐。"说着朝门外抬了抬下巴，"带这小皮猴出去逛逛也好。"
话说这边车厢里，老太医还处在魂飞魄散的状态，整个人僵在座位上，嘴唇发白，一句话也说不出来。程公公被他堵得心头火起，忍不住一脚踹在他小腿上，压着嗓子吼道：“咱家跟你说话，你听见没有？”
话音刚落，马车猛地一颠，车顶“砰”的一声被整个掀飞，重重砸在地上，四分五裂。几名黑衣大汉从车旁掠出，动作利落地架起老太医，临走前还不忘狠狠踹了程公公一脚。
“这个太医，我家主子要了。”
来也匆匆，去也匆匆。转眼间，马车旁只剩下趴在地上哀嚎的程公公，和那匹被惊得在原地打转的马。马夫吓得面无人色，手脚发软，半晌才回过神来。
“快、快快——回宫！”程公公嗓音发抖，连说话都不利索了。他心知这宫外已不安全，那位太医怕是回不来了，只能先回宫向皇后复命。
程公公回宫复命，将步绮娆人事不省的情形一五一十禀报了上去。
凤座上的付眉听完，凤眸微敛，指尖在扶手上轻轻一叩，沉吟片刻，这才将重心停留在绑走太医的那群人身上。
太医的性命，不过是一桩小事，真正让她心头一沉的，是这些人竟敢对她这位后宫之主暗藏挑衅。更麻烦的是，那名太医分明知道许多不该知道的事，一旦传扬出去，她苦心经营的棋局怕是就要乱了。
“让国公派人追查那太医的下落，务必不留活口。”付眉的声音冷得像淬了冰，眼底却翻涌着掩不住的狠厉与决绝。
她指尖缓缓摩挲着护甲，脑中飞快闪过一计：“先查清楚，此事是否与步将军府有瓜葛。”
步绮娆烧得再重，她第一反应也是要先将这人从局中剔除。但立储在即，任何一步都容不得半分差错，她不得不按捺住意，谨慎行事。
“是，娘娘。”程公公躬身一退，袍角在金砖上拖出细微声响，转身时袖袍一拂，带起一阵冷风。
殿中一时静得落针可闻，只余铜鹤香炉里袅袅升起的青烟。
宫女垂首立于三步开外，指尖悄悄攥紧了素色帕子，声音压得极低却字字清晰："主子当初为何对四殿下与侧妃...那般纵容？"她抬眼飞快瞥了眼案前人影，"步绮娆背后站着镇北将军府，若能收为己用..."
"本宫最厌不驯的棋子。"鎏金护甲突然叩在紫檀案几上，惊得案头青瓷盏轻颤。她凝视着殿外飘落的梧桐叶，想起初见那个总爱梗着脖子的将军之女——步海不受宠多年，他女儿也敢在及笄礼上拒收自己赏的赤金步摇。
"区区养女也配肖想正妃之位？"她捻着佛珠冷笑，"本宫让步给一个侧妃已是天恩。"话音未落又蹙眉，"可那丫头..."想起步绮娆被宫人刁难时仍挺直的脊背，偏生每次都能化险为夷。
她也没想到，四年前歩海一战成名，声名鹊起，如今手握重兵，想要动他已是难上加难。
想到那个孩子，她牙关一咬，步绮娆万不该给皇儿戴那顶绿帽子，辱没了皇儿的名声。就算她再想给那女人一个机会，也绝无可能。
步绮娆该死！
怒火自心底窜起，付眉眼底一片冰冷。她绝不允许步绮娆这女人活在世上。
“唤儿，悬赏二十万，取步绮娆性命。”既然自己的人暗不成，那就让江湖人动手，这一次，她不信还不了她。
朝阳殿内，中年皇帝正低头看着手里的折子，一名小太监垂手立在一旁，躬着身低声回禀：
“皇上，程公公回宫了，只是……与程公公同去的太医，在大街上被人劫持，下落不明……”
"那步小姐当真病重？"
"听程公公的口气，怕是病得不轻。将军府里安的探子全被撤走了，咱们的人连半点消息都打探不到。"
老皇帝闻言，手中折子"啪"地一声搁下。那双鹰隼般的眼睛骤然精光暴射，两道浓眉如墨染般竖起，眼底罕见地闪过一丝兴味——这些年在将军府安的探子，竟因步绮娆归来便被连拔起。这个女子，有点意思。
"不管何人所为，能揪出朕的耳目..."帝王薄唇微抿，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击。步海手握重兵本就是块心病，如今这步绮娆回京，倒要看看她究竟是何方神圣。若敢坏了他精心布局的棋局......那步绮娆也就没有存在的必要。
"皇后近有何动作？"
"悬赏二十万两，取步绮娆性命。"
御案后的帝王冷笑一声，指尖在龙纹扶手上轻叩。这些年皇后愈发张扬，付国公仗着外戚身份擅权敛财，他都睁只眼闭只眼。几个皇子明争暗斗的把戏，他也乐得坐山观虎斗——步绮娆来得正是时候，正好借她这把火，烧一烧这些蛀虫。只要不伤及大皇子...
"大皇子病情如何？"帝王忽然蹙眉，浑厚的嗓音里透出罕见的疲惫。此刻褪去衮服龙袍的天子，不过是个忧心爱子的父亲。
“芜蕸宫宫门紧闭，奴才······”小太监把头埋得更低，不敢直视龙颜，生怕一个不慎，便人头落地。
“罢了，你下去吧。”
千启摆了摆手，示意他退下。殿中重归寂静，只余他一声轻叹，背影透着掩不住的落寞。
