暮色四合，江城的天色像被人泼了一砚浓墨，压得低低的，只在天边残留一抹暗金。
连奔波，风餐露宿，步绮娆的衣袍早已被尘土与汗水浸透，发丝凌乱地贴在脸侧，唇色也失了血色。可她握着缰绳的手却稳如磐石，连马儿都察觉到主人的急切，四蹄翻飞，恨不得将这段路生生踏短几分。
终于，熟悉的城郭轮廓在远处浮现。她勒住缰绳，深吸一口气，压下口的急促喘息，这才驱马入城。
袁府门前，两盏大红灯笼在晚风中轻轻摇晃，将“袁府”二字映得明明灭灭。门前青石板上还残留着未的水痕，墙角几株老槐树被烟火熏得发黑，空气中弥漫着一股淡淡的焦糊味，夹杂着雨后泥土的湿气息。
步绮娆心头一紧，还未下马，便见一个身形瘦削的少年从门内冲了出来。他约莫十二三岁，眉眼间尚存稚气，却掩不住眉宇间的焦急与倔强。他站在石阶上，目光在来往行人中急切搜寻，直到那抹熟悉的身影映入眼帘。
少年眼睛一亮，像是被点亮的星子，几步奔下台阶，险些被门槛绊倒，也顾不得许多，一把扑上前，抓住步绮娆的衣袖，声音里带着哭腔：“娆姐姐，你终于来了！”
步绮娆翻身下马，脚还未站稳，便被少年紧紧扶住。她微微一怔，抬手轻拍他的背，柔声道：“阿砚，别急，我这不是来了吗？”
少年名叫袁砚，是袁府二公子，自幼身子孱弱，却极信任她。步绮娆看着他，心中一软，连奔波的疲惫仿佛都消散了几分。
这时，一旁的中年男子也快步迎上前来。他身着深青色长衫，腰间系着玉带，面容沉稳，只是眼底藏着掩不住的担忧。他向步绮娆拱手一礼，声音低沉：“小姐，这小子听说你要来，前几便等在门口，到了门禁也不愿离开，非要守着，可算把你等来了。”
步绮娆失笑，转头看向袁砚，袁砚故意板起脸：“老爹只知说我，老爹又何尝不是如此？”
袁砚一愣，随即反应过来，不好意思地挠了挠头，小声道：“我……我只是怕你路上出事……”
袁叔看着这一幕，眼中闪过一丝欣慰，叹了口气：“小姐，先进府吧。”
步绮娆点头，正欲迈步，目光却不经意间扫过府门内。只见庭院中几名小厮正忙着清理残瓦断木，空气中焦糊味更重了几分。她眉头微蹙，沉声问道：“袁叔，听说府里走水了？我特意过来看看，你们没事吧？”
袁叔神色一黯，但很快又强打起精神：“火势发现得早，扑救及时，并未伤人性命。只是……”
步绮娆闻言，心中一沉。她抬头看向府内，夜色中，隐约还能看见几处被熏黑的梁木，在灯笼的映照下显得格外刺眼。
“走，先进去。”她收回目光，语气坚定，“再细说。”
袁砚连忙点头，松开她的衣袖，小心翼翼地扶着她往府内走去。步绮娆任由他扶着，目光却始终警惕地扫视着四周，心中暗暗盘算着，是意外的话还好，若是人为，这江城的水，似乎比她想象的要深得多……
正堂内，袁野迎上前来，脸色比外头夜色还要沉。案上摊着几封书信，他挥手将之拢入袖中，声音压得极低：“此事两前突发，昨才将火扑灭。今表面上已收拾得差不多，可内里……”他顿了顿，眼中闪过一丝阴翳，“袁家这些年替纤楚国边疆将士供给军中服饰，眼看要入冬，军棉衣这几便要启程送往边关。偏偏在这节骨眼上出了这档子事，难免让人多想。”
步绮娆听罢，眸光一冷，心中已勾勒出一条清晰的脉络——军需、边关、江城，三者牵连，绝非一场寻常失火那么简单。若真有人借机生事，要动摇的，恐怕不只是袁家一个商号的基，而是纤楚国整条北疆的补给命脉。
袁野遣退了堂中所有下人，连最爱缠着她的袁砚也被屏退至门外。待门合上，只剩二人相对，他才缓缓坐回主位，指尖在案几上轻叩三下，像是在敲一记无声的警钟。“绮娆，”他直呼其名，语气里带着试探与防备，“你向来机敏，这场火，你怎么看？”
步绮娆垂眸，掩去眼底的锋芒，只轻声道：“意外也好，人为也罢，袁家已处在风口浪尖。若真是有人蓄意谋之，善后便不只是修几间库房、赔几两银子那么简单，而是要借这场火，看袁家，乃至看纤楚朝廷，敢不敢、能不能护住这条军需命脉。”
袁野闻言，沉默良久，忽而苦笑一声：“你果然一眼就看穿了。朝中有人不愿看到袁家坐大，更不愿北疆军心安稳。借一场火，便可名正言顺地查抄、削权，甚至扣上一顶‘通敌’的帽子。到那时，袁家几十年的清誉，连同边疆将士的性命，都要被他们拿去做棋子。”
步绮娆指尖轻轻摩挲着手腕处的镯子，唇角勾起一抹若有若无的弧度：“既然他们想借火生事，那袁家便不能只做被烧的那一个。”
袁野盯着她看了许久，终于缓缓点头：“接下来便要让那些躲在暗处的人知道——袁家，不是任人宰割的羔羊。”
步绮娆微微一笑，眸中寒光一闪：“放心，袁叔，他们既然敢在江城点火，那便让他们知道，这把火，终究会烧到他们自己头上。”
“十万军大衣，刚完成没几，便发生这事。”
袁野说到这里，指节在案几上重重一叩，声音压得很低，眼底的疲惫几乎掩不住。“还好，我夜里悄悄让人运了一半到城外的庄子，严加看管。只是——”他抬眼看向窗外，眉头紧锁，“走水的消息，是压不住的。”
书房建得高，从窗棂间一眼望去，远处两栋被烧成焦黑的库房仍在冒着缕缕青烟。废墟间人影晃动，几名官员正踩着瓦砾来回奔走，衣袍被吹得猎猎作响。
步绮娆顺着他的视线望去，唇线绷得极紧，指尖慢慢扣进掌心。“火光冲天，自然压不住。”她淡淡道，“有人想借这场火，闹得满城风雨。”
袁野收回目光，背靠在椅背上，缓缓吐出一口浊气。
“这次的事，朝廷派谁来负责查？”步绮娆声音里带着一丝不易察觉的沉重，若是能揪出纵火的人，倒也罢了。若是查不出——她顿了顿，眼神一沉，“只怕袁叔得亲自上云都，给皇上一个交代。”
当前除了找出纵火之人，还要想办法补足另一半军大衣，快到交货的时间了。
“江城的郡县令朱永杭，不过听说上面派了巡查大人。”袁叔回复着他的话。
“那剩下的军需安全吗？”
“朱郡县已经派人严管把守，烧毁的一半已经命人着手准备，需要半月便能补上。”袁野望着远处冒烟的废墟，指尖无意识地敲打着案几。半月工期就像勒在脖子上的绳索——江城绣娘们夜赶工的针脚里，每一针都缝着他的冷汗。
朱永杭这人她接触过，她想起朱永杭上次收受贿赂时颤抖的胡子，但这次...（停顿）县令印绶压在他头顶的分量，总比贪欲更沉些，“袁叔，知道是哪位巡察大人吗？”
“听说好像是寒王。”
寒王，听到他来，步绮娆紧张的心情瞬间放松了下来。她一直紧绷着的肩膀微微松懈，紧咬着的嘴唇也缓缓松开，心中暗自想着：寒王可是出了名公正无私的人，有他在，这里的事情肯定能得到妥善处理，不用自己再心那么多了。“这里的事情我会找人帮你，寒王也会处理好，不用担心。”她语气笃定地说道，仿佛已经看到了事情顺利解决的画面。
步绮娆的眼睛飘向不远处的身影，那身影有些熟悉，她的心里不禁泛起一丝疑惑。眼神中透露出一丝探究，脑海里快速搜索着关于这个身影的记忆，同时也在琢磨着对方出现在这里的目的。她认识那女子，薛思怜，但仍忍不住开口问道：“那女子是谁？”其实内心深处，她对这个突然出现且和自己有些关联的女子，有着一种难以言说的防备。
“那是思怜，袁砚的表妹，之前你见过，前几天到府上来玩的。”袁野回复她。袁野的语气平淡，但步绮娆却听出了几分刻意强调的意味，她心里“咯噔”一下，这个特殊时期出现在袁府的人，多少都有几分嫌疑，心里有了一个猜忌。
步绮娆点了点头，朝袁野道了别：“袁叔，我先走了。”她表面上装作若无其事，可心里却不想见到那个薛思怜，从认识她开始，她就不喜欢。她将挂在耳边的面纱擦起挡住自己的脸，这面纱仿佛成了她隔绝外界、保护自己的屏障。她一步一步地出了那书房，心里想着：本就没打算理会那女子，希望她也不要给自己找什么麻烦。
本就没打算理会那女子，那女子却是迎面而来，直接挡在路上，“袁砚说你……”步绮娆看着挡在自己面前的女子，眉头微微皱起，心中涌起一股厌烦，暗自嘀咕：果然是来给她找麻烦的，不是她麻烦，而是她出现的地方必有朱天在。
脚步微微一顿，她原本只是想绕过去，可对方偏偏堵在正中间，像一只张开翅膀的鸟，把她前路封得严严实实。步绮娆压下眼底一闪而过的冷意，抬眼时，唇线已经绷得笔直。
“有事？”她开口，声音压得很低，像是从牙缝里挤出来的两个字，带着不容置疑的冷意。
薛思怜。
这个名字在舌尖滚过，步绮娆的眉心不自觉地皱得更紧。此女心思极其细密，工于心计，表面上温婉和气，背地里却是睚眦必报、斤斤计较，从不会让自己吃一点亏。
步绮娆垂在身侧的手微微收紧，指甲一点点陷进掌心，却面不改色，只淡淡吐出一句：“有事就说，别挡路。”
薛思怜被她那一眼看得心头一跳，原本准备好的说辞卡在喉咙里，半晌才勉强挤出笑意：“步绮娆，你可还记得朱小公子，他现在——”
话还没说完，步绮娆眼底的冷漠已经彻底冷了下来，像覆了一层寒霜。她不耐烦地打断对方：“让开。”
那一声“让开”，不高，却像一记闷雷砸在薛思怜耳边。她脑子“嗡”地一下空白了，仿佛被人当捶了一拳，连呼吸都乱了一瞬。身体比理智先一步做出反应，她下意识后退了半步，脚跟在青石板上轻轻一磕，险些没站稳。
直到步绮娆的背影彻底消失在回廊尽头，薛思怜才后知后觉地回过神来，口急促起伏着，指尖死死攥着裙摆，连方才那点虚张声势的笑意都维持不住了。
“她人呢？”
朱天几乎是脚不沾地地从回廊那头冲了过来，衣摆带起一阵风。他一把抓住薛思怜的手腕，力道大得让她眉头一皱，指尖下意识蜷了蜷。
“朱小公子，你弄疼我了。”
她抬起下巴，眼里闪过一丝刻意的不悦，像被人踩了尾巴的猫。她本就是存心把人引出来，却没料到，步绮娆连见他一面的意思都没有。
“步绮娆呢？”
朱天压着心里的焦躁，又问了一遍，嗓音里带着不易察觉的颤。他死死盯着她的脸，像要从那双漂亮的眼睛里看出个真假来——他不相信她来了，却连面都不肯见；可若真是如此，他又怕自己连最后一点念想都要被撕碎。
薛思怜轻轻一甩手腕，从他掌心里抽出来，顺势拢了拢被扯乱的袖子，退后半步，与他拉开一个既不亲近也不算疏远的距离。
她看着他，唇角慢慢勾起一个若有若无的弧度，眼底却藏着掩不住的快意。她最喜欢看朱天这副模样——眉心紧蹙，眼底发红，像一只被到绝境却还死撑着的兽。
“本小姐怎么知道！”
她故意把“本小姐”三个字咬得极重，尾音拖得又软又长，像羽毛轻轻搔在人心上，却带着刺。
“薛思怜，你——”
朱天被她那一声轻飘飘的“本小姐”噎得口一闷，正要再问，视线却忽然一偏，落在了她身后不远处的回廊拐角。
那里空空如也。
步绮娆的身影，连个影子都没留下。
朱天的话戛然而止，整个人僵在了原地。他眼底的光一点点暗下去，像是被人当捶了一拳，连呼吸都乱了节奏。指尖死死攥着衣角，指节因为用力而泛白，却一句话都说不出来。
薛思怜看着他这副失魂落魄的样子，心里像被羽毛轻轻挠了一下，痒痒的，又说不出的畅快。她故意慢悠悠地转身，裙摆在青石板上拖出一道浅浅的弧线，头也不回地丢下一句：
“朱小公子，既然人家不肯见你，你再追也追不到的。”
说完，她抬手理了理鬓边的碎发，唇边还挂着一抹若有若无的笑，像一只偷了腥的猫，心满意足地转身离去。
直到她的背影彻底消失在回廊尽头，朱天才后知后觉地回过神来。他站在原地，口急促起伏着，指尖死死攥着衣角，连方才那点虚张声势的倔强都维持不住了。
他缓缓低下头，看着自己被攥得发皱的袖口，喉结滚了滚，最终什么也没说，只是抬脚，一步一步，朝着步绮娆消失的方向追了过去。
这边的步绮娆早已翻身上马，勒紧缰绳，马蹄声在青石板上敲出一串急促的节奏，转眼便消失在江城高高低低的街巷深处。
她不是不敢见，而是打心底里觉得——没必要。
晚风迎面扑来，吹得她鬓边发丝凌乱，她却连眼都没眨一下，只淡淡地勾了勾唇角，像甩掉了一块黏在袖子上的脏东西。
朱永杭的儿子朱天。
这个名字在舌尖滚过一圈，又被她硬生生咽了回去。她心里冷笑一声，暗自腹诽：以前她看不上他，如今更不会多看一眼，若不是当初一时心软，被他那点可怜巴巴的眼神勾了去，也不至于惹出后来这一堆麻烦。
想到这里，她握着缰绳的指节微微收紧，指腹被粗糙的麻绳磨得发疼，却让她愈发清醒。
以后也不会有交集。
她在心里对自己说，语气笃定得仿佛在立誓。城门的轮廓在身后渐渐模糊，天色越来越暗，她微微侧过脸，任由冷风灌进衣襟，将那一丝不该有的心软彻底吹散。
