夜色如墨，城郊外的官道被冷风卷得呜呜作响，残月被厚重的云层压得只剩一抹暗影。步绮娆一路策马疾驰，衣袂猎猎作响，终于在夜深之时赶到城郊外。
她从马背上翻身而下，口忽然像被一只无形的手狠狠攥住，闷痛顺着经脉一寸寸往上爬。寒意来得又急又狠，仿佛自脚底涌起的冰水，瞬间漫过膝弯、腰腹，直冲心口。她眼前一阵发黑，耳畔的风声变得遥远而模糊，指尖发麻，连攥紧缰绳的力气都被抽空。
“唔……”
一声极轻的呻吟从她齿间溢出，她整个人晃了晃，脚下忽然一软，重重倒在一家院子门口，溅起一片尘土。她蜷缩在地，像一只被遗弃的小兽，肩膀不受控制地颤抖着，每一次呼吸都带着细碎的颤音。苍白的唇瓣被咬得渗出血珠，顺着下巴滴落在衣襟上，在夜色里晕开一抹暗红。
院墙后，暗处的人影本已按捺不住要现身，却在瞥见几张不算陌生的面孔时，硬生生止住了脚步。那是她这些子跟着步小姐时不短，早已认熟的脸。步小姐素来待下宽厚，从不刻意隐瞒什么，这些人自然也认得她。
“公子，是步小姐。”
一道清冷的声音在夜色中响起。白衣男子闻言，眉心微蹙，眼底掠过一抹不易察觉的慌乱。他几步跨出阴影，衣摆拂过青石板上的露水，带起细微声响。俯身之际，他伸手托住步绮娆的后背与膝弯，动作又快又稳，仿佛稍一迟疑，怀里的人就会在风中碎去。
怀中的女子轻得惊人，却冷得像一块冰，隔着衣料都能感觉到那股刺骨的寒意。男子喉结微动，薄唇紧抿成一条线，眉峰始终紧蹙着，像是压着千钧重担。
“快，准备热水。”他低声吩咐一旁的婢女，声音里带着不容置疑的急促，“手脚都轻些，别惊了她。”
“马上去。”
医治的白衣男子在床前守了整整三天三夜，不曾合眼。烛火在他清俊的侧脸上投下淡淡的阴影，他时而低头翻看医书，时而伸手探一探步绮娆的脉息，指尖触及那冰冷得近乎没有温度的手腕时，眉心便会不自觉地蹙得更紧。
步绮娆则像是被抽走了魂，在药香与烛光中沉沉昏睡了三天。她睡得极不安稳，纤长的睫毛不住地轻颤，偶尔发出一声几不可闻的呓语，细白的手指紧紧攥着被角，像是在与看不见的什么东西搏斗。
中途她醒过两次，第一次只睁了片刻眼，便被口的闷痛和四肢百骸的寒意得再度昏死过去；第二次醒来时，屋外已透进第一缕晨光，她望着头顶熟悉的雕花床帐，怔了好一会儿，才恍惚记起自己身在何处。
阳光透过窗棂斜斜地洒进来，将整间屋子照得亮堂了不少。尘埃在光束里轻轻浮动，暖意一点点驱散了满室的药味与寒意。
步绮娆动了动手指，缓缓睁开眼睛，视线从帐顶的流苏滑到床边的木几，这地方没有危险。
她记不得这是第几次寒毒发作了。每一次都比上一次来得更凶、更狠，像是要一寸寸将她整个人冻成冰雕。痛到极致时，她甚至分不清是经脉在寸寸断裂，还是心口被生生剜去了一块。可越是这样，她心里那股恨意便越是疯长，像毒草一样盘踞在骨血里，扎得她连呼吸都带着刺。
尽管此刻她的脸色仍比纸还要白，指尖也冰凉得没有一丝血色，但体内的寒意已经退去了大半，取而代之的是一股若有若无的燥热，从丹田缓缓升起，沿着经脉游走，像是要与残余的寒气相撞。她知道，这只是暂时的平静——寒毒与火毒在她体内交替肆虐，总有一天会将她彻底撕碎。
就在她出神之际，一道略显急促的脚步声从门外传来，紧接着，帘子被轻轻掀开，一个穿着浅褐色衣裙的中年妇人快步走了进来。她手里端着一碗热气腾腾的药，鬓角还沾着几丝细汗，显然是刚从外面赶来。
“小姐，你总算醒了。”妇人一看到她，紧绷的神色瞬间松懈下来，快步走到床前，将药碗放在床头的小几上，伸手探了探她的额头，长长舒了一口气，“谢天谢地，烧总算是退了些。”
步绮娆看着她，唇角微微动了动，声音沙哑得几乎听不清：“……云姨。”
中年妇人眼眶一热，忙伸手握住她的手，掌心贴着她冰凉的指尖，心疼得不行：“是云姨，我在这儿呢。你感觉怎么样？身上还疼不疼？”
步绮娆轻轻摇了摇头，目光落在那碗药上，眉头微皱：“……我想先吃点东西。”
云姨连忙点头，俯下身，低声叮嘱道：“你别急，先喝点水润润嗓子。等会儿吃了东西，再好好睡一觉，什么都别想，有云姨在呢。”
“知道你会饿，我准备了点清粥。”从门外走进来一名男子，身穿一件浅青色长袍，宽肩窄腰，腰束一深蓝色绸带，五官白皙，容颜清隽，腰间挂着一个香囊，当他靠近时，步绮娆便闻到了他周身散发着药草香，沁人心脾。
“云舒，你先陪着步小姐，我去去就来。”云姨只觉得自己此时多余，这两孩子多久没见，肯定有要紧事要说，她就不在这里碍眼。
当云舒把米粥轻轻放在木桌上时，瓷碗底与桌面碰撞出‘嗒’的一声轻响。他转身时浅青色衣袖带起微风，步绮娆闻到那股混合着陈皮与薄荷的药香更近了。
“没想到你会亲自来江城。”云舒指尖搭上她手腕把脉时，步绮娆看见他长袍领口绣着的银线云纹。
“刚好来处理一点事。”
步绮娆见云舒收回手，指尖在衣袖上顿了顿，也慢慢收回自己的手，将略显宽大的袖口理了理。她撑着床沿，动作比平时慢了几分，却仍强撑着坐起身，额角渗出一层细密的冷汗。
她抬眼看向桌上的小瓷碗，眼神有一瞬的恍惚，随即垂下眼帘，伸手端起碗，指节因用力而微微泛白。她舀了几勺粥，动作很轻，却还是带起细微的水声。
“这次毒发时长为何如此之久。”
语气听似随意，尾音却压得很低，像是在极力掩饰什么。她垂着眼，长睫在眼下投下一片阴影，掩住了眸中一闪而过的慌乱。
云舒看着她，眉心微蹙，沉默片刻，才缓缓开口：“这次情况有点复杂，寒毒火毒先后发作，昨留了些血液。”
寒毒火毒一起发作？
步绮娆的手指在碗沿上轻轻摩挲，心底蓦地一沉。她当然记得，自己当年在大火中中了火毒，师父老头为了救她性命，不惜用寒毒的药来压制火毒。自那以后，这两种毒便在她体内扎了，像两条盘踞的毒蛇，平里各自蛰伏，偶尔发作，她都咬牙撑了过去。
可如今，它们竟然一起出现。
她垂在膝上的手不自觉地收紧，指节一点点泛白，心底涌上一股说不清的寒意。是好兆头，还是……更糟的预兆？她不敢往下想，只能勉强扯了扯嘴角，装作不在意。
奇怪的是，她此刻竟然感觉不到任何不适，反而精神出奇地好，连呼吸都比往顺畅。若说是祸，似乎也不全是——毒发初期，她身体的筋脉气血流通全都被打乱，按理说该是痛不欲生才对。
可她偏偏没有。
步绮娆抬眸，对上云舒的视线，勉强笑了笑：“看来，我还挺能扛的。”
话虽如此，指尖却仍旧微微发抖，连她自己都没察觉。
屋内静得出奇，只余铜壶里水将沸未沸的轻响。
云舒将目光始终落在她身上。见她低头小口小口地喝着，他才收回视线，语气淡淡：“你来这，你家乐瑀倒是放心交给别人。”
步绮娆握着勺子的手微微一顿，抬眼看他一眼，唇角勾起一抹若有若无的笑意，却怎么都抵不过眼底的疲惫：“至少比我这安全多了。凤漓国来了不少尾巴，这几总算解决了一些。”
话说到这儿，她声音低了下去，像被什么堵住，“但也只能平静几天而已。”凤漓国皇宫里的那一位，手段狠得吓人，连自己的亲孙子都不放过，野心勃勃。乐瑀明明可以在凤漓国安安稳稳地过子，何至于跟着她四处奔波。
她说着，又舀了一勺粥送入口中，动作缓慢，仿佛只有这样，才能压下心头翻涌的情绪。
云舒看着她，眉心微蹙，他与步绮娆在凤漓国待了一年多，多多少少知道些凤漓国的事，指尖在碗沿轻轻摩挲，沉吟片刻，才缓缓开口：“交给白瞳吧，那家伙办事，比较放心。”
步绮娆点了点头，动作有些用力，指尖在碗沿上敲出细微的声响。她不是不相信白瞳的能力，只是想到宫里那位阴晴不定的主儿，心里便止不住发紧。白瞳身边还跟着红玉那个小丫头，一筋，又容易情绪化，最怕……
她垂下眼帘，将后半句话咽了回去，只抬手将碗放回桌上，指尖因用力而微微泛白。
“我一会就走，袁叔那里出了点事。”
云舒站起身，衣摆随着动作轻轻一拂，从怀里摸出两个小玉瓶，指尖在瓶身上摩挲了一下，才“啪”的一声轻放在桌上。
他脸色有些难看，眉心紧蹙，薄唇抿成一条线，目光沉沉地落在步绮娆身上，声音压得很低，“哼，你要走我也不拦你，这次回云都我也不知道你要做什么，非得亲力亲为，你自己的身体自己清楚，我的能力有限，师父现在也没想出办法解决你身上的毒。”
话说到这儿，他的声音低了下去，像被什么堵住，眼尾微微泛红，“明明知道自己身体不好，还非得心劳累，让他们这些人怎么不心疼！”
“云哥哥，我知道你们是为我好，但是有些事……我也有不得不做的理由。”她抬起头，眼中带着倔强和隐忍，那是她的心结，每每午夜梦回，那种怨恨便是深入骨血，痛彻心扉。
云舒看着她，口像是被什么东西狠狠揪了一下，眉头皱得更紧，沉默良久，才低声道：“反正身体……”他挥了挥衣袖，似乎想把那些未出口的担忧和心疼都挥散，可话到嘴边，却又咽了回去，最终只是化作一声轻叹。
他直接走出了那间屋子，刚踏出门槛，他就后悔了，明明是关心她，却还是忍不住生气，但是转眼一想，他也该做些计划，一直待在江城也不是办法，既然她在云都，那他也计划着去云都，得让她待在自己的眼皮底下，反正劝是劝不动的。
步绮娆望了一眼云舒离开的背影，直到那抹熟悉的身影消失在转角，她才缓缓收回视线。她垂下眼，掩去眼底一闪而过的情绪，故作平静地收回目光，坐回桌边。
碗中还剩下小半锅米粥，她拿起勺子，却没急着动，只是盯着那泛着热气的白粥出神。片刻后，她像是下定了决心，低声呢喃：“反正……撑得住一天是一天。”
话音未落，她已舀起一勺粥，送入口中。米粒软烂，带着温热的香气滑入喉咙，她却仿佛尝不出味道，只是机械地、一口接着一口，将那碗粥一扫而光。
放下碗时，她的指尖因用力而微微泛白，口却仿佛松了口气。她抬手擦了擦唇角并不存在的米粒，动作有些急，像是要将什么情绪一同抹去。随即，她伸手拿起桌上的玉瓶，指尖在瓶身上摩挲了一下，确认它还在，才小心翼翼地塞入腰间。
站起身时，她身子晃了一下，却很快稳住，抬手理了理衣襟，将散乱的发丝别到耳后。她最后看了一眼空碗，唇角勾起一抹若有若无的笑意，低声道：“这样就好。”
远处，云姨站在廊下，手里捏着半截未点燃的线香，目光却一直追随着那道渐行渐远的背影。直到步绮娆的身影彻底消失在拐角，她才收回视线，轻轻叹了口气。
冷风拂过，吹得香灰簌簌落下。云姨抬手将香回香炉，指尖微微发颤。她想起当初两人并肩而立时，她还以为...
可如今看来，终究是她想得太美了。
“阿舒的性子……太犟，认准了的事，九头牛都拉不回来。”她低声自语，声音里满是疲惫，“而步小姐呢，看着柔弱，骨子里比谁都固执。一个不肯退，一个不肯让，除了朋友，还能是什么呢？”
她摇了摇头，将香炉的盖子合上，转身回屋。
纤楚国皇宫内。
鎏金香炉吐出的青烟在雕花梁柱间蜿蜒，此刻有多少双藏在广袖下的手正掐算着宫烨寒与步绮娆的命盘。自十前那桩秘闻传开，多少双绣着金线的鞋底都在青砖上碾出焦虑的纹路。
“寒王出城了？”突然入的声线像淬毒的银簪划破绸缎。
一位身着绛红织金裙裾的女子斜倚在贵妃椅上，发间七宝珊瑚簪随着她骤然抬首的动作叮咚作响，那支据说是颉凌国贡品的上等琉璃簪，此刻却映得她眉眼如淬了血的刀锋。十指蔻丹泛着猩红光泽，正以令人心惊的频率叩击着紫檀木桌沿——"咚、咚、咚"，每一下都像落在跪伏婢女的脊梁骨上。“那个孩子呢？”
“回娘娘，寒王三前就带着那孩子出城了。”
婢女的头埋得更低，额头几乎贴到冰凉的砖面上，连呼吸都放得极轻，生怕惊动上方那道冷得能冻住骨头的目光。
“也就是说——”李青茗唇角勾起一抹冷笑，指尖猛地扣住桌沿，用力一掀！
茶盏、果碟、香炉齐齐翻倒，滚烫的茶水泼在婢女手背上，她却连躲都不敢躲，整个人抖得像风中落叶。
“那个孽种，确实是寒王的？”
婢女膝盖重重磕在地上，声音发颤：“娘、娘娘息怒……奴婢亲眼看见……是、是小世子……寒王殿下亲自抱在怀里……”
“啪——！”
一记耳光甩得婢女整个人歪倒在地，半边脸瞬间红肿，嘴角渗出血丝。李青茗居高临下地看着她，眼神像在看一只随时可以碾死的虫子。
“没用的东西。”
她抬起脚，狠狠踢在婢女肩头。那婢女像断线的木偶般飞出去，后脑重重磕在碎裂的瓷片上，发出一声闷响，身体抽搐两下，便再没了声息。
李青茗垂眸看了一眼地上的血迹，神情冷漠得仿佛只是拂去一粒尘埃。
“拖出去，处理净。”
她转身，裙摆在地上拖出一道冷硬的弧线，只留下满地狼藉，和那股挥之不去的血腥味，在寂静的殿中缓缓扩散。
青玉地砖上未的血渍像绽开的红梅，被小太监用浸透香灰的棉布反复擦拭——那点猩红却仿佛渗进了砖缝里，与熏炉里飘出的花香纠缠成诡异的气息。窗棂外斜射的光将血痕照得发亮，却照不亮殿内层层叠叠的阴影。
跪候的宫女们依旧低眉顺眼地整理裙裾，金簪上垂落的流苏随着磕头动作规律晃动；廊下的侍卫面无表情地擦拭佩刀，刀刃反光掠过地上渐渐扩散的血泊；最里间煮茶的嬷嬷甚至哼起了小调，沸腾的水声盖过了布料摩擦血迹的窸窣...
李青茗咬着牙，心里还在想着寒王出城这件事。他到底还藏着多少心思，这一次出城，又会给自己的计划带来怎样的变数？她眉头紧皱，眼神中透露出一丝狠厉与决绝。
李青茗的手不断的握紧，心有不甘，“翡翠，替本宫去江城办件事。”
“是，主子”
