纤楚皇宫内。
自打几前驿站快马加鞭送来云都密报，步绮娆即将返京的消息就像一滴陈年墨汁坠入御池，在层层叠叠的琉璃瓦间晕开诡异的青黑色涟漪。
“就算她回来，也改变不了什么。”付宁桑的南海珍珠耳坠突然撞在指甲上，发出"叮"的一声脆响。她连忙掩饰着慌乱，用淡黄色锦缎裙摆压住那方绣着四皇子府徽记的绣帕，但藏不住裙裾下微微发颤的脚踝。
当年的事，她可没参与半分，她就一个未及笄的小丫头，虽然她同情步绮娆的遭遇，但总觉得那人回来并非好事，现在想起那双绝望而又愤恨的眼眸，心里仍然有些发怵。
付宁桑垂眸啜饮时，鎏金盏沿映出她骤然收紧的指节——那盏云顶雪芽温度明明刚好，偏生她葱白似的指尖却泛起不自然的青白。
她快速收敛了情绪，将锋芒对准一旁默不作声的女子，补充了一句，“妍若姐姐已经是四皇子侧妃了。”
她嘴上说着洋洋得意的话，话音却像裹着蜜的刀子，听在旁人耳里，嘲讽里夹着几分心虚。而那被她称作“侧妃”的纳兰妍若，只觉得这两个字像一记闷棍，狠狠砸在心口，闷得她连呼吸都滞了一瞬。她低眉俯首，眼中那抹明显的不悦几乎只是一闪而逝，再抬起头时，面上已重新挂上得体的笑意。
她在心底厌恶极了这两个字。就因为她是丞相府的庶女，连做四皇子正妃的资格都不配有，哪怕她做得再好，也改变不了这个事实。
“妍若姐姐，你就放一百个心，四皇兄对你是真心的，这就够了。”另一位穿着墨绿长裙的女子轻声细语的安慰纳兰妍若，她便是皇后的嫡出公主千璎珞，她伸出纤手搭在纳兰妍若的胳膊上，肩若削成，腰如约束，眉如翠羽，肤如凝脂，一头青丝只是简单的绾了个飞天髻。
千璎珞的话像一缕春风，轻轻拂过，却让付宁桑心口泛起一阵莫名的烦躁。她垂下眼帘，指尖在衣摆上无意识地捻着，将那方绣着四皇子府徽记的锦帕揉出一道道细褶。
真心？纳兰妍若心里冷笑一声。若真是真心，为何当年纳兰家落难时，殿下迟迟不曾伸出援手？又为何她进门多年，至今仍是个侧妃，连祭拜祖祠的资格都没有？
千璎珞见她不语，以为她还在为纳兰妍若的出身烦心，忙柔声安慰：“姐姐何必忧心。当初四皇兄娶姐姐，可是按着正妃的礼仪来的，除了不用祭拜祖祀，其他的都不差，可见皇兄对姐姐的看重。”
看重？
纳兰妍若只觉得喉头一阵发紧，像被什么东西硬生生哽住，连呼吸都跟着滞了一瞬。她想起那场盛大的婚礼，满朝文武见证，凤冠霞帔加身，朱红宫墙下，她站在人前，笑得明艳动人，仿佛整个天下都在为她让路。只有她自己知道，那笑容背后，是怎样的步步惊心与心如刀割。
她垂下眼帘，指尖一点点收紧，将掌心的锦帕攥出深深的褶皱，指节因用力而泛白，几乎要掐进肉里。她想起那些人看她的眼神——有艳羡，有嫉妒，更多的，却是掩不住的轻慢与探究。他们谁不是饭后茶余的谈资，见证她成为这世上最“与众不同”的侧妃——行的是正妃的礼，受的却是侧妃的命。
真是讽刺。
她竟是以一个侧妃的身份嫁入皇家，与妾有何不同？
她很快将翻涌的情绪压回心底，唇边重新挂上得体的笑意。视线扫过众人，她微微侧身，眼波流转间风情暗生：“是吗？”
“真的。”付宁桑勉强扯出一抹笑，声音却有些发颤，“四皇兄对妍若姐姐的好，大家有目共睹。”
她说着，目光却不由自主地飘向纳兰妍若。只见她端坐在那里，眉目如画，唇边挂着浅浅的笑意，仿佛一切尽在掌握。付宁桑忽然觉得口一阵刺痛，像是被人狠狠剜了一刀。
她讨厌这样的纳兰妍若——明明只是个庶女，却能轻而易举地得到她梦寐以求的一切。她更讨厌这样的自己——明明比纳兰妍若优秀，却永远只能站在阴影里，看着别人享受阳光。
她猛地咬住下唇，直到尝到一丝腥甜才惊觉这个习惯性的动作。指尖无意识揪住衣襟上绣的并蒂莲，丝线勒进指腹留下月牙形的红痕。
"妍若姐姐，你放心。"声音甜得发腻，像她每次对着铜镜练习时反复斟酌的甜度，"有我在，绝不会让任何人欺负你。"
她望着纳兰妍若低垂的睫毛在脸颊投下蝶翼般的阴影，突然想起三前路过御花园时，那人倚在四皇子肩头轻笑的模样——那抹笑意曾无数次出现在她梦里，却始终照不进现实，心里却漫开一片冰凉的雪原。
“各位主子，皇后娘娘来了——”宫女压低的声音带着颤意，袖口擦过门框发出轻微的窸窣声
殿内霎时泛起细碎的衣料摩擦声。三位女子闻声而动，裙裾扫过青玉砖的沙沙声里，付眉的身影自珠帘后浮现。她身着苏锦流云繁花宫装，每一步都让裙摆上绣的金线牡丹漾开暗芒；三千青丝挽成的华髻间，那支镂空飞凤金步摇随着步伐轻晃。
"难得你们一同进宫来看本宫。"付眉的丹凤眼扫过众人，目光在付宁桑身上多停留了半息，又若无其事移向千璎珞。
"母后（姑母）万福金安。"三人屈膝行礼，裙摆压出整齐的褶皱。
待皇后赐座后，纳兰妍若的指尖在袖中悄悄掐进掌心，才跟着付宁桑退回原位；而千璎珞已提着裙摆小跑两步，发间垂落的珍珠流苏扫过皇后衣摆。
“母后，不在云都的这段子，儿臣好想您。”千璎珞扑到皇后膝前，直接抱住皇后大腿撒娇，一双美眸亮晶晶地仰望着皇后，像一只等待夸奖的小兽，分明在等一个温柔的回应。
“你这丫头，越发没规矩了。”付眉嘴上责备，语气里却满是宠溺，伸手替她理了理鬓发，顺势拍了拍她的背，“若是让皇祖母知道，又得数落你一番。”
“你又瞒着皇祖母偷跑回来的？”
千璎珞一听，小嘴立刻撅了起来，眼圈也跟着泛红，像是受了天大的委屈：“才没有呢！是皇祖母亲口放我回来的，她还说，会赶在父皇生辰前回来，免得父皇惦记。”
“母后知道了。”
付眉抬了抬手，语气不轻不重，却带着不容置疑的威严。千璎珞一怔，这才后知后觉地反应过来，连忙松开抱着皇后大腿的手，乖乖从地上爬起来，一边拍着裙摆上的褶皱，一边小心翼翼地退回自己的位置。
付眉这才满意地收回视线，抬手细细抚平裙摆上被她弄乱的纹路，又端正了坐姿，从头到脚打量一番，确认一切妥帖，这才淡淡开口：“你父亲近来可好？”
“回姑母的话……安好。父亲这几身子还算爽利，只是朝中事务繁忙，他再三嘱咐儿臣，要好好在宫里陪着姑母，不可惹您生气……”
付宁桑开口尽显大家闺秀的风范，她虽说是来陪皇后娘娘的，其实也是为了她的终身大事而来。如今她已是二八年华，出落得亭亭玉立，京中多少王孙公子暗中倾心，父亲这几也常在她耳边提起，有意让皇后娘娘为她安排婚事。
付眉将这一切看在眼里，心里便有了计较。她端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，唇边含着一抹意味不明的笑意，慢悠悠地开口：“宁桑如今也十六了，出落得这般标致，真叫人瞧着喜欢。也不知以后会是哪家少年郎，有这个福气娶你回去。”
她说到“少年郎”三个字时，故意顿了顿，眼尾微挑，带着几分打量和试探。
宁桑正低着头替皇后剥着一颗蜜桔，听到这话，指尖微微一紧，橘汁染上指腹，她却浑然不觉。她只觉得耳发热，心跳也乱了节奏，像有人在口轻轻敲鼓。
“姑母——”她低低唤了一声，声音细若蚊蚋，手中的绢帕不自觉地掩上唇角，只露出一双水光潋滟的杏眼，眼尾泛红，像染了三月桃花，“宁桑还小，这些事……宁桑不懂。”
付眉瞧着她这副模样，心中暗笑，却故意板起脸，佯装嗔怪：“还小？都二八年华了，再小也该懂事了。难不成，宁桑心里已经有了钟意的人？”
宁桑被她问得无措，指尖在绢帕上绞出一道道褶皱，连呼吸都屏住了。她咬了咬下唇，终究还是低声道：“姑母说笑了……宁桑……宁桑一切都听姑母的安排。”
这话一出口，她只觉得脸颊烫得厉害，连脖颈都泛起一层薄红，只好将脸更深地埋进绢帕里，不敢再看付眉一眼。
付眉见状，心中越发满意。她放下茶盏，伸手轻轻拍了拍宁桑的手背，语气里带着几分调侃：“好好好，小姑娘家，也开始思春了。放心，本宫一定会为你挑一位顶好的夫婿，配得上你这般模样、这般性子。”
她说着，眼底却闪过一抹精光。宁桑若能成为她皇儿的正妃，对付家而言，是天大的恩宠。她的皇儿，迟早是要登上那储君之位的，到那时，宁桑便是名正言顺的太子妃，后母仪天下，对她，对整个付家，都是百利而无一害。
想到这里，付眉嘴角的笑意愈发温柔，仿佛已经看到了那幅光耀门楣的画面。
“姑母，请您不要取笑宁桑。”
“好好好，本宫不笑话你。”付眉忽然收拢了笑意，原本映着暖光的慈和面容，此刻在窗棂斜照下显出几分冷峭——目光直直钉在珠帘旁那道纤薄身影上，"四皇子侧妃也在啊。"
座上的纳兰妍若浑身一僵。她能清晰感觉到所有视线都如细针般刺在后颈，那些刻意压低的嗤笑仿佛带着冰碴。明明方才还其乐融融的暖阁，此刻却像突然坠入数九寒天。
"妾身...给母后请安。"她缓缓抬起头，强撑着让嘴角扬起恰到好处的弧度。鬓间那支不起眼的赤金点翠步摇随着动作轻晃，在阳光下折射出细碎冷光，映得她眼底未消的红痕愈发鲜明。
付眉眯起眼睛。这个在四皇子府忍气吞声三年的女人，此刻脊背挺得笔直得像柄出鞘三分的软剑——看似温顺，实则每一寸肌肉都绷紧在隐忍的临界点。她忽然很想知道，若自己说出那句"正妃之位"时，这双总是含羞带怯的眼睛，会露出怎样的光来？
殿中熏着淡淡的龙涎香，珠帘半卷，外头的风被隔在朱红门外，只余一室静谧。皇后指尖慢慢抚着茶盏边缘，看似漫不经心，唇边却勾起一抹若有若无的笑意。
“听说步绮娆回来了？”她语气轻得像是在同人闲谈，可那双看不出情绪的凤眸深处，却藏着几分锐利——这个女人，曾让她最看重的儿子在朝堂与后宫之间受尽非议，如今人回来了，又打着什么主意？立储之事就在这一两年内，她绝不能再让这个女人搅乱老四的路。
话音刚落，一旁的千璎珞便坐不住了，指尖紧紧捏着裙裾，眼底闪过一抹冷意：“可不是吗？昨回宫前，我在街上碰到了云汐妹妹，她亲眼看见步绮娆回云都的，身边还带着个三四岁的小孩。”
“什么？”皇后眉心微蹙，指尖一顿，茶盏在掌心轻轻一转，溅出几滴滚烫的水珠，她却浑然不觉。
“幸好表哥与她的婚事作罢。”付宁桑适时开口，声音里带着几分愤懑与后怕，“像她那种水性杨花的女人，本配不上表哥。若真是娶了她，只怕这一辈子都要被拖进泥潭里，再也抬不起头。”
她说着，指尖不自觉地绞紧了帕子，眼底的厌恶几乎要化为实质。洛弦表哥那样温润如玉、前程似锦的人，本该有一桩光明正大的好姻缘，而不是被一个声名狼藉的女人毁了名声，毁了一生。
皇后听着，指尖在茶盏上轻轻叩了两下，眸色幽深难测。她抬眼看向窗外，天色渐沉，乌云压得很低，仿佛预示着一场风暴即将来临。
"哼！"她突然冷笑一声，声音像是从冰窖里捞出来的，"那个女人竟然还留下了野种！"
“步绮娆……”她低声重复了一遍这个名字，嗓音里带着几分冷笑，“本宫倒要看看，她这次回来，是来认罪的，还是来讨赏的。”
大殿里的空气仿佛凝固了。香炉里袅袅升起的青烟在半空中缓缓散开，形成一道朦胧的纱帐，将众人惊疑不定的表情都笼罩其中。付眉的目光扫过殿内众人，最后定格在窗外阴沉的天色上——乌云像被打翻的墨汁，层层叠叠地压下来，远处隐约传来闷雷的滚动声，仿佛暴风雨前的序曲。
她忽然站起身，绣着金线的裙摆扫过地面，发出沙沙的响声："来人啊，去查清楚......"
纳兰妍若垂眸盯着茶盏里打旋的茶叶梗，指甲在盏沿叩出极轻的哒哒声。
她余光瞥见付眉的耳饰跳动着，没有开口，目光注视着某处，但她们的话，全入了她的耳朵。
“野种”两个字像针一样扎进耳膜，她指尖在茶盏边缘轻轻一颤，几乎要将那层薄薄的瓷釉捏出裂纹。
她确实没想到，步绮娆竟敢回来，还带了一个孩子。
她在心底冷笑一声——那个女人一向自命清高，如今却拖着个来历不明的“野种”回来，是笃定了有人会替她遮风挡雨？
可她很快又想到，那孩子不可能是当年那个奸夫的。她比谁都清楚，那个男人本不会有子嗣。
念头一转，她的眼神慢慢沉下去。
所以，步绮娆是真的有了别的男人。
会是谁？
纳兰妍若垂下眼帘，掩住眸底一闪而过的寒光。若真是这样，那一切就更有趣了——步绮娆背地里勾搭的，究竟是哪一位权贵？是朝中哪位大人，还是……她那位一向宠她入骨的兄长？
纳兰妍若缓缓收回视线，指尖在茶盏边缘轻轻一叩，发出极轻的“叮”的一声。
想到这里，她唇角微微勾起，像一朵在暗夜里悄然绽放的曼陀罗，美丽，却带着致命的毒。
