“太后要回云都了。”歩海一句话让步绮娆安静了下来，闻言指尖一顿，原本漫不经心的笑意瞬间收敛。她抬起眼，那双桃花眼里先是闪过一丝怔忪，随即被深不见底的警觉取代。
她坐直了些，纤长的手指下意识攥紧了膝上的锦缎，指节因用力而微微泛白。方才还带着几分慵懒的眉眼，此刻已然冷了下来，像是一池被骤雨惊扰的春水，涟漪之下尽是暗涌。
“太后要回云都了……”
她低声重复了一遍，声音极轻，却字字清晰。唇角依旧勾着，只是那笑意再也抵不过眼底一闪而过的锐利。她抬手，将鬓边散落的发丝别到耳后，动作缓慢而刻意，像是在借此平复心绪。
看来，有些本该沉下去的东西，终究是沉不下去了。太后要回来了，那另一个人也是要回来了。
她垂下眼帘，长睫在眼下投下一片阴影，掩去了眸中翻涌的情绪。再抬眼时，她已换上一副从容不迫的神情，仿佛方才那一瞬的失态从未存在过。
“如今二皇子也回云都了。”步海继续说着最近朝廷的事，皇帝生辰将至，各国亲王使臣来拜，也怕是少不了风雨争端，这平静了几年的纤楚国未来会是什么样，谁也无法预料，“接下来这局势怕是不太平了。”
颉凌国与纤楚国的友好只是表面的，颉凌太子虽有意与纤楚国联姻，但这几个月在边境的暗动作却不少。如今纤楚国立储在望，几位皇子谁都眼红那个太子之位，免不了朝堂掀起血雨腥风，明争暗斗，也是那些虎视眈眈的人下手的好机会。
“兵权，是要找个由头交上去的。该表的心思，得表足了，却不能叫皇上，轻轻松松又收回去。”
风掀起车窗帘的一角，他抬眼看向窗外，唇角带着一丝若有若无的笑意，那笑意却未达眼底。
“陛下心里有数，我步家军这些年没掺和任何流派，兵权放在我手里，于他既是盾，也是刀。真要收，也得先捧着我，再一点点削。”
步海的声音压的极低，像是只说给他自己听的，但是步绮娆还是能听清。
步绮娆原本支着下巴，指尖绕着发尾打转，听到这儿，动作微微一顿。她抬起眼，桃花眼里先是闪过一丝不解，随即被认真取代。
“步家军如今不能分出来。”
步海接过她的话，声音沉了几分，像是从腔深处挤出来的：“当年上战场，不过三千人，如今已是五万。这五万人，是我一手带出来的，是我用命换来的家底。要我交出去，可以——但得有个说得过去的理由，也得让接手的人知道，这支兵，不是谁都能管的。”
他顿了顿，目光落在步绮娆脸上，似笑非笑：“就算兵符交上去了，接手的人，也未必管得了。”
步绮娆微微蹙眉，身子不自觉地前倾：“什么意思？”
步海低声道：“步家军，不认兵符，只认人。”
他抬手，指节在板上轻轻一叩，像是在敲定什么：“这是我的保障，也是……给你们的保障。”
话说到这儿，他忽然住了口，像是意识到失言，忙抬手揉了揉眉心，换了个轻松些的语气：“罢了，这些话，你听着就好，不必细想。”
步绮娆却偏偏不肯罢休，伸手按住他停下的那只手，眼神认真：“爹，你直说便是。”
步海被她盯得一愣，对上那双清澈又倔强的眼睛，心里莫名一软，叹了口气：“好，那我就直说。步家军认的是我，不是那块破铜片子。只要我在，谁也别想动他们一手指头。可若哪天我不在了……”
他目光一沉，声音里带上几分冷意：“这天下，总得有人替纤楚守着，替那些跟着我出生入死的弟兄们守着他们的家小。你明白吗？”
步绮娆指尖微微收紧，将他的手攥得更牢了些。她垂下眼，掩去眸中翻涌的情绪，再抬眼时，唇角已勾起一抹浅笑，笑意却带着几分少女特有的倔强与任性。
“既然如此，那兵权就更不能轻易交出去了。”她轻声道，“既然陛下想用恩宠换，那我们就让他给足了恩宠。至于兵符……谁爱拿谁拿去，我爹的兵，只听我爹的。”
步海怔了一下，随即失笑，伸手揉了揉她的发顶：“你这丫头，平里看着最是骄纵，到了关键时候，倒比谁都清醒。”
步绮娆哼了一声，别过脸去，耳尖却悄悄红了：“谁骄纵了？我这是……审时度势。”
步绮娆忽然仰起脖颈，琉璃般的眸子里漾开一抹狡黠的笑意。她故意用袖子掩着唇角，将"骄纵任性"四个字咬得极重："爹这般说，女儿便明白了。"指尖却无意识地绞紧了衣摆——世人道她蛮横，今便要演场酣畅淋漓的好戏，既要让这满朝文武看清步家军的份量，更要那位千启皇帝亲手奉回兵符。
当步海眼底浮起那抹了然的深意时，她突然收住所有矫饰。像只警觉的小兽般倾身向前，发间垂落的赤金步摇扫过父亲手背，声音压得极低："...静观其变。"尾音里藏着只有父女才懂的暗号。对上步海略微惊讶的目光，她狡黠地眨眨眼，突然从怀里摸出一块糕点狠狠咬下一口，鼓着腮帮子等待下文的样子，活脱脱还是那个被娇宠的将门千金。
"放手去做。"步海苍老的手掌重重按在她肩头，震得她腕间玉镯叮咚一响。老人浑浊的眼珠突然迸发出锐利精光，拇指摩挲着她肩头绣着暗纹的衣料——那是去年宫宴时，皇帝亲赐的云锦。步绮娆看见父亲望向自己的眼神忽而柔软，混杂着几分未说出口的惋惜，仿佛透过她看见了另一个平行时空里...本该在朝堂纵横捭阖的将门之女。
步海收回目光时，已将方才那丝悸动藏进皱纹里，重新变回那个铁血沙场的老将军。
三人一路疾行，穿过重重宫门，终于踏入金殿。殿内金砖铺地，明烛高悬，一股冷硬的威压自高台缓缓压下。
步绮娆一踏入殿门，便觉无数道目光如芒刺在背。那些视线或惊异、或探究、或幸灾乐祸，让她本能地皱起眉头。她指尖一紧，从袖中取出一方轻纱，缓缓覆上脸庞。
面纱遮住了她大半容颜，只露出一双清亮的眸子。世界仿佛被蒙上一层薄雾，那些刺人的视线也变得模糊。她微微侧过身，贴近步海，压低声音道：“这样好多了。”
步海瞥了她一眼，见她神色稍缓，便没多言，只抬手虚按，示意她跟紧。
随着三人步入殿中，原本低声的交谈戛然而止。无数道目光，如水般从四面八方汇聚而来，最终都若有似无地落在那抹被面纱遮掩的身影上。
步绮娆能清晰地感觉到，那些视线在她身上停顿、打量，而后又迅速移开，仿佛在确认着什么。她垂下眼帘，指尖悄悄攥紧了衣摆，努力将自己缩成一团，降低存在感。
然而，她终究是近来云都城内最炙手可热的话题。即便隔着面纱，她依旧是众人目光的焦点。探究、怨毒、嫉妒、惋惜……种种复杂的情绪交织成一张无形的网，将她牢牢笼罩。
高台一侧，三皇子千琉琛自踏入金殿起，视线便如同淬了毒的利箭，死死钉在步绮娆的身上。
他想起自己最近在民间流传的那些荒唐糗事，那些被编排成歌谣、画成图册的“传奇”，每一个字都像一记响亮的耳光，抽在他的脸上。而这一切的始作俑者，就是步绮娆。
他眼底的怨恨几乎要化为实质，薄唇紧抿成一条冷硬的线。步绮娆，你毁了我的名声，还要戴着面纱来金殿，是笃定本皇子不敢动你吗？
千琉琛的指尖在袖中悄然收紧，骨节因用力而泛白。他盯着那抹模糊的纱影，心中冷笑一声。
"好，很好。"他忽然勾起唇角，那笑容却让殿内温度骤降三分，"既然你敢来..." 修长的手指缓缓抚过袖口云纹，每个褶皱都像在碾碎什么，"那本皇子便要看看，你这张脸，到底有多大的胆子，敢在众人面前，如此坦然地出现。"
步绮娆闻言指尖一颤，绣着暗银竹纹的袖口悄然攥紧。她缓缓抬手抚过额头，鸦羽般的睫毛在面纱上投下细碎阴影，仿佛刻意忽略千琉琛灼人的视线。唇角勾起一抹几不可见的冷笑："回云都后..." 声音轻得像落在金砖上的雪，却让后排几位大臣不自觉挺直了腰板，"那些说书人收了三皇子的银钱，不止那一处..." 说到"银钱"时特意加重了咬字，余光扫过殿角跪着的御史大夫，"周边几座城皆被这般安排，故意传出我与千洛弦的事情。"
千洛弦三个字落下时，千琉琛捏着扶手的手背青筋突突直跳。步绮娆却像没看见般继续道："千洛弦我不在乎..." 突然抬眸瞥向三皇子方向，面纱上缘露出的一线眼尾微微上挑，"但是说我可不行。" 指尖在袖中掐进掌心，"与那种人扯上关系只会让我恶心..." 最后一个字咬得极重，惊得旁边侍女手中药盏晃出涟漪。
"那自然不让背后的人好过。" 这句话像冰锥般钉进千琉琛眼底。他猛地站起身，玄色蟒袍带翻了案头茶盏，却被他抬手稳稳扶住——这个细微动作让满殿吸气声戛然而止。
与此同时，步绮娆身侧几位大臣小姐突然集体倒吸凉气。只见千琉琛不知何时已转过头来，鎏金冠冕下的目光如实质般扫过。穿鹅黄襦裙的姑娘顿时耳尖滴血，双手绞着帕子小声嘟囔："三皇子看我了..." 眼波却黏在他腰间玉佩上移不开。旁边穿茜色衫子的更夸张，直接用手肘捅了捅同伴："你瞧见没有？他方才明明先看的是那位..." 话没说完就被母亲瞪了一眼。
“······”步绮娆很想告诉她们，三皇子是在看她，但是没有开口，她可不想将自己现在置于不利之地。
殿中暖香缭绕，珠帘轻晃，女眷们低声笑语，侍从们端着茶盏来回穿梭，一派歌舞升平的假象。步绮娆半倚在锦垫上，指尖懒懒拨着茶盖，听着旁人虚情假意的寒暄，只觉索然无味。
她原以为自己早已心如止水，哪怕再与那人相见，也不过是波澜不惊。
然而，当殿外传来整齐而沉重的脚步声，厚重的殿门被缓缓推开，一股夹杂着檀香与冷意的空气涌入，瞬间压下了满殿的谈笑。步绮娆下意识地抬眼望去，视线触及来人的那一瞬，原本漫不经心的动作骤然一顿。
她握着茶盖的指尖猛地收紧，骨节因用力而泛白，薄瓷与指腹相抵，发出一声极轻的“咔哒”声，在喧闹的殿中却清晰可闻。
她以为自己早已不在乎了，以为再见面也不过是心如止水，可当那张脸真真切切地映入眼帘时，心底最隐秘的厌恶还是翻涌上来，像被人当面揭开结痂的伤口，又脏又疼。她垂下眼，强压下口翻涌的恶心，唇线绷得极紧，几乎要沁出血来。
本该在徐州治水的千洛弦，此时却一身朝服，缓步走入金殿。步绮娆只觉得耳边嗡的一声，连呼吸都窒了一瞬——她竟不知，他是什么时候回来的。
他一进门，便自然而然地牵着身旁女子的手，那动作熟稔得仿佛演练过千百遍。女子一袭浅色宫装，纤细的手指被他牢牢扣在掌心，低眉顺眼，举止恭顺得近乎卑微。
这一幕，瞬间在殿中掀起低低的哗然。
“那不是……四皇子侧妃纳兰妍若吗？”有人压低声音惊呼。
“可不是，丞相府庶女，竟被四皇子牵着登堂入室……”
窃窃私语像水般在殿中蔓延。步绮娆指尖在袖中缓缓收紧，眼底掠过一抹冷意。她当然认得，那女子正是四皇子千洛弦的侧妃——丞相府不受宠的庶女，纳兰妍若。
千洛弦对她的宠爱，早已不是什么秘密。成婚之时，皇帝不喜，连祭祖礼仪都省了，纳兰妍若虽有一场盛大的婚礼，但谁不在背后讥讽与她。如今，他竟堂而皇之地将她带到金殿之上，丝毫不顾皇家颜面，也不将步家放在眼里。
步绮娆缓缓勾起唇角，那笑意极浅，却冷得刺骨。她抬起眼，目光越过众人，直直落在那对并肩而立的人身上，眼底的厌恶与讥诮几乎要化为实质。
步绮娆指尖摩挲着茶盏边缘，原本漫不经心的笑意一点点冷了下来。她垂下眼帘，掩去眸中一闪而逝的锋芒，唇角却勾起一抹极淡的弧度，声音轻得仿佛在自言自语：
“当初他们踏着我的骨血，成了一对鸳鸯，倒也算如愿以偿。”
她抬眼看向对面，那双杏眼微挑，带着几分嘲弄与轻蔑：纳兰妍若……虽没做成正妃，倒也没什么值得称道的。侧妃，说穿了不过是妾，连正经名分都欠奉。她有野心，却终究是算错了一步。
她想起纳兰妍若当年在宴席上高谈阔论，自以为能一步登天，如今看来，不过是场笑话。步绮娆唇边的笑意更深了几分，眼底却是一片冰冷。
一阵冷风卷入，金殿内的谈笑声戛然而止。步绮娆指尖一顿，缓缓抬眸，正对上那道熟悉的身影。
千洛弦一身玄色朝服，腰间玉带勾勒出挺拔的身形，他的目光在众人身上一扫而过，最终落在步海面前，微微俯身行礼，神色淡然，仿佛只是例行公事。
然而，他的视线很快便越过步海，直直落在了步绮娆身上。
步绮娆戴着面纱，只露出一双清冷的眼睛。他静静地看着她，心中五味杂陈。
她以为自己早已心如止水，可当那道目光落在身上时，心底最隐秘的仇恨还是被勾了出来。她微微侧过脸，避开他的视线，眼底的意就快遏制不住了，指尖在袖中不断收紧。
千洛弦的眉头几不可察地皱了一下，似乎有些意外她的反应。他迈步向她走来，步履沉稳，却带着几分不易察觉的迟疑。
“绮娆。”他低声唤道，声音里带着一丝久别重逢的复杂情绪。
步绮娆没有回应，只是抬手轻轻抚了抚面纱，唇角勾起一抹若有若无的笑意：“四皇子殿下，别来无恙。”
她的声音很轻，却像一把锋利的刀，一字一句割在两人之间。千洛弦的眸色暗了暗，指尖微微收紧，最终只是轻叹一声：“你瘦了。”
步绮娆笑了笑，笑意却未达眼底：“托殿下的福，活着回来了。”
殿内一时寂静，众人皆屏息凝神，不敢话。千洛弦看着她，眼中闪过一丝愧疚，但很快又被掩饰过去。他伸手想要触碰她的面纱，却被她不着痕迹地避开。
“殿下。”她微微侧身，语气疏离，“男女有别，不敢劳烦殿下挂念。”
千洛弦的手僵在半空，指尖微微发颤。他收回手，神色恢复如常，淡淡道：“你永远是本皇子的妻。”
步绮娆笑意微冷：“殿下说笑了，臣女如今连侧妃都算不上，又如何配得上‘妻’这个字？”
她说完，头已埋下，身影决绝而孤傲。
殿内，众人面面相觑，谁也不敢多言。唯有纳兰妍若，站在千洛弦身侧，唇边勾起一抹得意的笑，眼底却闪过一丝阴狠。
千洛弦在离步海不远的一张方几旁停下，并未立刻落座，而是微微侧身，目光穿过觥筹交错的人群，直直落在步绮娆身上。
那视线沉静而专注，带着久别重逢的审视，又夹杂着几分不易察觉的复杂。他看了她许久，才缓缓收回目光，在对面的空位上坐下，背脊依旧挺得笔直，仿佛方才那一眼不过是随意一瞥。
纳兰妍若的手在宽大的袖中悄然收紧，攥得指节发白。她面上依旧挂着温婉的笑意，眼角余光却死死黏在步绮娆身上，心中暗自盘算。
他方才看她那一眼……是愧疚，还是旧情复燃？
她深吸一口气，压下口翻涌的情绪，端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫。指尖因用力而微微泛红，她却浑不在意，只想着如何将方才那一瞬的失态挽回过来。
不能慌……步绮娆不过是个废人，如今连侧妃都算不上，凭什么同我争？
她抬眸，目光在步绮娆身上一扫而过，随即落在步海身上，唇边勾起一抹恰到好处的笑意，声音柔得仿佛能滴出水来：“步伯父，许久不见，身子可还康健？”
步海淡淡颔首，目光却始终未曾从千洛弦身上移开。纳兰妍若见状，心中一紧，指尖在茶盏边缘轻轻摩挲，随即又换上一副亲近模样，转向步绮娆，声音里带着几分刻意压低的亲昵：“步姐姐，你离开这些年，殿下一直在找你。”
她一边说着，一边微微倾身，仿佛要将自己所有的关切都倾注在这句话里。然而，步绮娆却只是懒懒地抬了抬眼皮，目光冷淡地扫了她一眼，唇角勾起一抹若有若无的讥诮。
“本小姐不记得将军府有什么妹妹。”她慢悠悠地说道，声音清冷，“本小姐只有一位哥哥。”
纳兰妍若的笑容微微一僵，指尖在袖中猛地收紧，几乎要将手帕捏碎。她强撑着笑意，语气却已不如方才那般柔和：“姐姐说这话，怕是要伤了妹妹的心。姐姐是殿下未过门的皇妃，以后便是一家人，妹妹自然该叫你一声姐姐。”
她顿了顿，眼尾微挑，压低声音，故作神秘地说道：“况且，殿下不会在乎姐姐的孩子，一定会将姐姐的孩子当做亲生的。”
话音刚落，殿内骤然一静。
纳兰妍若说完，心中暗自松了口气，以为这番话能彻底击溃步绮娆的冷静。她抬眸，正对上步绮娆那双清冷的眼睛，却见对方唇边的笑意更深了几分，眼底却是一片冰冷。
“哦？”步绮娆轻轻重复了一遍，声音里带着几分漫不经心的嘲弄，“殿下当真这么说过？”
纳兰妍若一怔，随即笑道：“姐姐不信，可以亲自问殿下。”
步绮娆没有接话，只是垂下眼帘，掩去眸中一闪而逝的锋芒。她端起茶盏，轻轻抿了一口，唇边勾起一抹若有若无的冷笑。
亲生的？
她在心里冷笑一声，指尖缓缓收紧，茶盏边缘硌得指节生疼。
好一个“亲生的”。纳兰妍若，你以为，你真的赢了吗？
千洛弦坐在一旁，原本漫不经心的神色微微一凝。他听着纳兰妍若的话，眉头几不可察地皱了一下，指尖在膝上轻轻敲击，似乎在思索什么。
孩子……
他忽然想起当前的事，不就是步绮娆与野男人私通才有的孩子吗？
他剑眉微蹙，眼底闪过一丝复杂的情绪，随即又很快压下。他抬眸，目光在步绮娆身上一扫而过，却见她神色淡然，仿佛方才那番话与她毫无关系。
她……真的不在乎了吗？
千洛弦心中一痛，指尖不自觉地收紧，却又很快松开。他端起茶盏，掩饰性地抿了一口，目光却始终未曾从步绮娆身上移开。
千洛弦修长的手指轻轻叩击着鎏金扶手，指节在烛火映照下泛着冷光。他垂眸敛去眼底的暗涌，薄唇微启时吐出的每个字都像是精心称量过的砝码："步绮娆，本皇子不在乎你以前的过错。"
殿内熏香袅袅升起，他趁机抬眼瞥向角落里的身影——那个曾经的姑娘，此刻正垂首端坐着，鸦羽般的睫毛在脸颊投下细碎阴影。千洛弦喉结微动，继续道："我们的婚事...本皇子会提醒父皇。"
他故意停顿了半拍，余光捕捉对方反应。袖中拳头无声攥紧，又缓缓松开。想到那桩旧事，他眼底掠过一道阴鸷的冷芒："本皇子可以不计较你有过一个孩子。" 声音陡然转冷，"就算你现在还有其他男子——"
鎏金香炉突然爆出个火星，映得他侧脸明灭不定。千洛弦嘴角勾起讥诮的弧度，指尖在膝头敲出急促节奏：若是从寒王手中抢回步绮娆... 想象着那位高傲王爷铁青的面色，他腔里涌起扭曲的快意，给寒王的羞辱感会不小。
那一个高高在上的男子...他慢条斯理地转动腰间玉佩，看着步绮娆单薄的肩线微微发抖，总有一天我会狠狠的踩在地上。
千洛弦自诩这已是天大的恩赐。
然而预想中的颤抖、泪水、或是狂喜都没有出现。
步绮娆的脖颈渐渐弯成脆弱的弧线，像是被暴雨打折的花枝。当她终于抬起脸时，千洛弦瞳孔骤缩——那截雪白的颈项上蜿蜒着未愈的鞭痕，在宫灯下泛着妖异的紫红。
"你们真以为..." 她的笑声轻得像檐角冰凌坠地，唇角勾起的弧度比哭还难看，"我还是那般好欺负..."
少女突然噤声，指甲深深掐进掌心。千洛弦清晰看见她后槽牙咬得咯咯作响，绣着金线的裙裾在膝头痉挛般抽搐。
"若不是怕爹担心..." 步绮娆仰起脖颈，她染血的唇瓣开合间，千洛弦看见她瞳孔里跳动着自己扭曲的倒影，"我早就冲上——"
"殿下！" 纳兰妍若突然娇笑着话，打断了那句未竟的咆哮。千洛弦回头时，正对上步绮娆骤然暗沉的眼眸，像极了暴风雨前压城的黑云。
“踏着我的骨血……”步绮娆低声呢喃，唇边勾起一抹冷笑，“你们真的觉得自己赢了吗？”
步绮娆的声音很轻，却像淬了毒的针，一字一句扎进千洛弦和纳兰妍若的心口。
她缓缓抬起眼，那双曾被他捧在手心的眸子，此刻只剩下冰冷的恨意。她死死盯着千洛弦，唇边的冷笑愈发锋利：“千洛弦，你以为，一句‘不计较’，就能抹掉你当年亲手毁掉的一切？”
她的指尖一点点掐进掌心，鲜血渗出，却浑然不觉。她恨他，恨他当年的绝情，恨他如今的虚伪，更恨他到现在还妄图用这点廉价的怜悯来羞辱她。
“至于你——”她目光一转，落在纳兰妍若那张故作无辜的脸上，笑意骤然冰冷，“纳兰妍若，你以为，抢走我的位置，就能心安理得地做你的‘皇妃’？”
她微微倾身，声音压低，却字字诛心：“你不过是个替身，一个趁人之危的跳梁小丑。你以为，他真的会爱你？还是说——”她顿了顿，眼底闪过一丝讥讽，“你只是不甘心，自己永远活在别人的影子里？”
纳兰妍若的脸色瞬间煞白，指尖死死攥住裙摆，却仍强撑着笑道：“步姐姐，你这话未免太过了……”
“过了？”步绮娆轻笑一声，笑意却冷得刺骨，“比起你们对我做的，这点话，还远远不够。”
她缓缓站起身，裙裾在风中轻扬，仿佛一只即将展翅的凤凰。她居高临下地俯视着两人，目光如刀。
满殿死寂。
