阴冷的气息像一张无形的巨网，死死罩住了整间竹屋。
没有身影，没有脚步声，只有刺骨的寒意顺着门缝、窗缝、每一道缝隙往里钻。竹桌上的茶水凝出了一层薄冰，窗外的竹叶在无风的空气中瑟瑟发抖，连雪球碗里的灵泉水都结了一层霜。
灵芽缩在被窝里，小手紧紧攥着被角，小脸发白，却咬着嘴唇没有哭。她记得爷爷说过——害怕的时候不能哭，哭了就没力气保护自己了。
雪球挡在她身前。
它小小的身子绷得像一支即将离弦的箭，浑身白毛竖起，蓝宝石般的眼睛在黑暗中亮得惊人，瞳孔缩成了最细的一条缝。它的尾巴不再摇晃，而是低垂着，微微炸开，像一面竖起的旗帜。
它能感觉到，外面的那个东西，不是普通修士。
那股气息阴邪、浑浊，带着浓烈的血腥气和死气，和青崖山的黑袍妖修不同，和灰袍少年更不同——这是纯粹的、没有任何杂质的恶意。
“出来吧，小狐狸。”
一个沙哑刺耳的声音在屋外响起，像破锣刮过石头，又像指甲划过铁皮，听得人牙发酸。
“把先天灵体交出来，老夫可以饶你一命。”
雪球没有动。喉咙里发出低沉的、持续的威胁声，像一只小小的引擎在轰鸣。它知道自己还小，还没长出第二条尾巴，丹田里的灵气和外面那个东西比起来，就像一滴水和大海的区别。
可它身后是灵芽。
是那个每天把桂花糖分给它一半的灵芽，是那个在灵桃树下搂着它说“雪球不怕，芽芽保护你”的灵芽，是那个连做梦都在喊它名字的灵芽。
它退不了。
“不肯交？”那声音冷笑了一声，笑声像生锈的铁门被推开，“那就别怪老夫不客气了。”
话音未落，一股漆黑的妖气猛地撞向竹门！
“砰——！”
木门瞬间炸裂，碎木屑像暗器一样四处飞溅。阴冷的狂风裹挟着腐朽的气味席卷而入，吹得竹窗啪啪作响，吹得墙上的字画哗哗翻动，吹得灵芽的羊角辫在空中乱飞。
灵芽吓得一颤，下意识闭上了眼睛。
就在这时——
雪球猛地仰起头，对着半空，张开了嘴。
它不是叫。
它是吼。
一声清亮、古老、威严的尖啸，从它小小的身体里炸裂而出，像一道金色的惊雷划破夜空，像一柄无形的利剑刺穿黑暗！
“呜——嗷——！”
不再是软糯的“呜呜”声，不再是撒娇时的小音。这一声狐啸，带着九尾天狐血脉深处沉睡千年的威压，带着雪球拼尽全力的怒意和守护，像一颗小太阳在竹屋里炸开。
金色的音波以雪球为中心向四面八方扩散，所过之处，阴冷的狂风被撕成碎片，腐朽的气味被一扫而空，连空气中的冰碴都被震成了细碎的水雾。
屋外的妖气猛地一滞，像是被一只无形的大手狠狠掐住了脖子。
“九尾狐血脉？！”
那声音惊怒交加，语气里的轻蔑一扫而空，取而代之的是不可置信：“小小一只幼狐，竟有九尾血脉？！”
雪球不理会它的惊叫，周身金色灵气暴涨，小小的身子在光芒中隐隐透出一道虚幻的虚影——一只通体雪白、九条巨尾在身后展开的天狐，俯瞰着那个黑暗中的身影。
那虚影只出现了不到一息就消散了，但那一瞬间的威压，让屋外的妖气生生退了三尺。
雪球没有浪费这个机会。
它四爪猛地蹬地，小小的身体像一颗白色的炮弹，穿过碎裂的竹门，朝着门外那道模糊的黑影扑去！
金光在它爪尖凝聚，划出两道凌厉的弧光。
黑影怒喝一声，抬手拍出一道漆黑的爪芒，与雪球的金光撞在一起。
“轰！”
灵气与妖气碰撞的气浪将院中的竹叶卷上了天。
雪球身形虽小，却灵活得像一道闪电。它在空中灵巧地翻身，避开第二道爪芒，爪子划过一道弧线，在黑影的妖气护罩上撕开了一道口子。
“孽畜！”
黑影被彻底激怒。它不再留手，妖气如水般翻涌而出，铺天盖地地压向雪球。那股力量太强了，强到雪球本无从招架——它的身形在空中被得连连后退，雪白的毛发被妖气扫中，沾了几缕黑灰，变得斑斑驳驳。
但它没有退。
一步都没有。
哪怕被得节节后退，它始终挡在竹屋的门口，挡在灵芽身前。
“雪球！”
灵芽终于忍不住叫出了声。
她从被窝里爬了出来，光着两只小脚丫站在冰冷的地上，眼泪在眼眶里打转。她看着雪球身上那些黑灰，看着它小小的身子在妖气的压迫下微微发抖，心里像是有什么东西碎掉了。
不是害怕。
是心疼。
她不知道哪来的勇气，迈开小短腿，跑到了雪球身后。
然后张开两只小胳膊，把它护在身后。
“不许欺负雪球！”
灵芽的声音带着哭腔，却喊得很大声，很大声。
黑影的动作顿了一下。
那张隐藏在黑雾中的脸，露出一双猩红的、充满贪婪的眼睛。它盯着灵芽，像饿狼盯着一块肥肉，阴恻恻地笑了起来：
“正合我意。省得老夫进去找了。”
它大手一抓，一股漆黑的力量化作一只巨大的鬼爪，直奔灵芽抓来！
速度快得本来不及反应。
雪球的瞳孔骤然缩成了针尖。
它没有犹豫，没有思考，甚至没有害怕——它只是用尽全身最后一丝力气，猛地扑了上去。
用自己的身体，挡在了灵芽身前。
“嘭——！”
一声沉闷的撞击。
雪球小小的身体像一片被暴风卷起的落叶，被狠狠震飞出去，撞在竹墙上，发出令人心碎的闷响。竹墙裂开了一道缝，雪球从墙上滑落，软软地跌在地上。
它挣扎着想站起来，四肢却像灌了铅一样不听使唤。嘴角渗出了一丝淡金色的血沫，在白如雪的毛发上格外刺眼。
“雪球！”
灵芽尖叫着扑过去，一把将它抱进怀里。她的小手在发抖，声音在发抖，整个人都在发抖。她把雪球紧紧地、紧紧地贴在口，眼泪像断了线的珠子一样往下掉。
“雪球你醒醒……不要有事……芽芽不要你有事……”
雪球虚弱地睁开眼睛。
那双蓝宝石般的眸子黯淡了许多，但看到灵芽的脸时，还是努力地、轻轻地眨了眨。它伸出舌头，舔了舔灵芽的手心，发出一声低低的、像在说“我没事”的呜咽。
它想再站起来。
身体却不听使唤了。
黑影一步步走近。
每一步都踩在落叶上，发出沙沙的声响，像死神的脚步。它的影子笼罩下来，把灵芽和雪球都罩在了黑暗里。
“先天灵体，”它阴恻恻地笑着，伸出那只枯的、缠着黑雾的手，“到手了。”
灵芽抬起头，看着那只越来越近的手。
她的小脸上满是泪痕，眼睛哭得红红的，嘴唇在发抖。
但她没有闭上眼睛。
她紧紧抱着雪球，把它的脑袋护在自己的臂弯里，像抱着全世界最重要的东西。她看着那只手，倔强地、死死地看着，像是要把它的样子刻进脑子里。
然后——她感觉到一股热流。
不是雪球的灵气，不是她自己的先天灵气。
那股热流，从她身体的更深处涌出来，从她眉心那个她自己都不知道的地方涌出来。像一座沉睡万年的火山突然苏醒，像一条冰封千年的长河突然解冻。
那股力量，古老、浩瀚、冰冷、威严。
带着一种不属于人间的、让人灵魂颤栗的威压。
灵芽的眉心，隐隐浮现出一朵极淡、极细的黑色莲花印记。
一闪而逝。
黑影的手停在半空中。
他的笑容凝固在脸上，猩红的眼睛里，贪婪在一瞬间被恐惧取代。
“这是……黑莲？！”
他来不及后退。
一股无形的力量从灵芽体内轰然爆发，像一记看不见的巨锤，狠狠砸在黑影的口！
“啊——！”
黑影发出一声凄厉的惨叫，整个人像断了线的风筝一样被掀飞出去，撞断了院外三翠竹，又在地上翻滚了数丈，才终于停下来。它周身的妖气在那一击之下溃散了大半，像被戳破的气球一样，嗤嗤地往外泄。
他惊恐地抬起头，看着灵芽的方向。
那个三岁的小娃还站在原地，抱着她的白狐，脸上挂着泪珠，小身子还在发抖。她本不知道发生了什么，只是茫然地看着自己的手，又看着远处趴在地上的黑影。
但黑影看到的不是她。
黑影看到的是她眉心那一闪而过的印记——那朵黑色的莲花。
“黑莲印记……”黑影的声音在颤抖，“你是他们的人……你是……”
它没有说完。
他不敢再说了。
他咬紧牙关，用残存的妖气裹住身体，化作一道黑烟，仓皇地、狼狈地、头也不回地逃窜而去。竹林中只留下一串被撞断的竹子和一地的黑灰。
竹院重归安静。
风停了。妖气散了。月亮从云层后面露出脸来，把清冷的光洒在满目狼藉的院子里。
灵芽站在原地，抱着雪球，愣了很久。
然后她一屁股坐在地上，把脸埋进雪球毛茸茸的身体里，小声地、一抽一抽地哭了起来。
“雪球……对不起……都是芽芽不好……芽芽没有用……芽芽什么都做不了……”
雪球费力地抬起头。
它用尽最后一点力气，伸出舌头，轻轻地、慢慢地舔掉她脸上的泪珠。
它没事。
刚才那一下虽然疼，但没有伤到本。
真正让它心惊的，不是那个逃走的黑影，而是从灵芽体内爆发出来的那股力量。
那股力量……是黑莲的。
那朵被灰袍少年“种”进灵芽身体里的黑莲，它不只是沉睡在那里。它在保护灵芽。在灵芽真正遇到危险、雪球挡不住的时候，它自己醒了。
雪球应该高兴的。
可它高兴不起来。
因为那股力量让它感到不安——从骨头缝里、从血脉深处、从灵魂最底端感到的不安。它说不上来为什么，就像一只兔子本能地害怕狼的气味，就像飞鸟本能地避开深渊。那股力量，和雪球血脉里的某种记忆，是敌对的。
它把脸埋进灵芽的掌心里。
灵芽的手心很暖。
雪球闭上眼睛，在黑暗中对自己说：不管那朵黑莲是什么，不管灰袍少年是谁，不管以后会发生什么——它都会守在灵芽身边。
不是因为血脉的指引，不是因为它还小需要依附灵芽。
是因为灵芽在它被击飞的那一刻，哭着跑过来，把它抱进怀里，说“雪球你醒醒”。
是因为灵芽张开小胳膊，挡在它面前，对那个可怕的黑影喊“不许欺负雪球”。
是因为这个三岁的小娃，明明自己怕得要死，却还是拼了命地想要保护它。
雪球的尾巴轻轻缠上灵芽的手腕。
很轻，很轻。
像是在说：我在呢。
夜风吹过竹林，发出呜呜的响声。
灵芽抱着雪球，坐在满地狼藉的院子里，等长老爷爷回来。
她没有再哭了。
她把眼泪擦，把雪球身上沾的黑灰轻轻拍掉，把自己的小外套脱下来，裹在雪球身上。
“雪球，你不要着凉了。”
雪球没有力气回应，只是用尾巴尖轻轻扫了扫她的手背。
远处，主峰方向传来了急促的破空声。
灵芽抬起头，看着天边那几道疾驰而来的流光，小嘴轻轻弯了一下。
“长老爷爷来了，雪球。我们有救了。”
她低下头，在雪球毛茸茸的额头上亲了一口。
“芽芽说到做到——保护雪球。”
雪球看着她红红的眼眶和倔强的小脸，蓝宝石般的眼睛里，有什么东西在微微发亮。
它闭上眼睛，把这一刻，刻进了记忆的最深处。
永远都不会忘。
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