老李最终还是没有挺过来。
沈砚赶到土屋的时候，老李已经断了气。他的断臂伤口虽然止住了血，但之前失血太多，加上伤口感染引发的高烧，让这个四十多岁的汉子在昏迷中走完了最后一程。
另外两个重伤员情况也不乐观，口中箭的那个一直在发低烧，断腿的那个倒是稍微好一些，但也不能动弹。
沈砚沉默地帮老李合上了眼睛，让人把他抬出去埋了。
“立个木牌，写上名字。等以后有机会，再给他立碑。”沈砚的声音很平静，但赵大能听出他语气中的沉痛。
老李是赵大的同乡，两人一起从军十几年，感情深厚。赵大红着眼眶点了点头，一句话也说不出来。
沈砚拍了拍他的肩膀，没有多说什么安慰的话。在这个时代，在这个地方，死亡是再平常不过的事情。重要的是，活着的人还要继续活下去。
接下来的两天，沈砚一边训练士卒，一边加固哨卡的防御工事。
他利用系统兑换的工具和图纸，带着士卒们制作了五架简易拒马，摆放在哨卡正面的开阔地上。这些拒马虽然简陋，但对付骑兵冲锋非常有效——战马看到这些尖锐的木桩，本能地会减速或者绕行，这就给了守军射击的时间。
同时，沈砚还改良了哨卡内仅有的几张弓。用系统给的图纸和材料，他将这些弓的射程从五十步提升到了八十步左右，虽然比不上系统商城里卖的“改良长弓”，但已经比普通边军的弓箭强了不少。
“总旗，这弓真能射八十步？”狗儿有些不信。
沈砚也不废话，搭箭拉弓，瞄准八十步外的一棵枯树，“嗖”的一声，箭矢稳稳地钉在树上，入木三分。
所有人都看呆了。
“神了！总旗，你这是什么手法？”赵大瞪大了眼睛。
“不是手法，是弓的改进。”沈砚将弓递给他们，“你们自己试试。”
士卒们轮流试射，虽然准头比不上沈砚，但射程确实大幅提升了。一个个兴奋得手舞足蹈，仿佛已经看到了瓦剌人在箭下倒地的场景。
沈砚却没有那么乐观。弓箭只是防守的手段，真正决定胜负的，还是人。
他注意到，经过这几天的休整和饱饭，士卒们的体能和精神状态都有明显提升。初级练兵术的效果在持续发挥作用，虽然还没有完成完整的七天训练周期，但已经能看出变化了——跑步不再有人掉队，格斗动作更加流畅，队列也站得有模有样。
但沈砚知道，这些还不够。
他需要更多的实战经验，需要让这些士卒真正见血、真正体会到战场的残酷。
机会来得比他预想的更快。
第三天清晨，狗儿急匆匆地跑来报告：“总旗，北边发现瓦剌骑兵，大约二十余骑，正在向咱们这边靠近！”
沈砚快步登上土墙，手搭凉棚向北望去。晨光中，二十几个黑点正在荒漠上移动，马蹄扬起的尘土清晰可见。
“又是二十多骑？”赵大的脸色有些发白，“上次咱们打了他们一个措手不及，这次他们有防备了，怕是不好打……”
沈砚没有回答，而是仔细观察着瓦剌骑兵的队形。
这次的瓦剌人和上次明显不同。他们没有分散，而是保持着紧密的队形，速度也不快，显然是在试探。为首的是一个穿着铁甲的百夫长，比上次那个小头目的装备好得多。
“是来报仇的。”沈砚淡淡地说，“上次他们吃了亏，这次带了更多的人，还穿了铁甲，看来是志在必得。”
“那……那怎么办？”有士卒开始慌了。
沈砚转过身，目光扫过每一个人的脸。经过这几天的训练，这十几个人的眼神比之前坚定了不少，但面对二十多个装备精良的瓦剌骑兵，恐惧还是无法完全消除。
“怕什么？”沈砚的声音不大，却带着一种让人安心的力量，“上次四十多骑都被咱们打跑了，这次才二十多个，有什么好怕的？”
“可是总旗，上次咱们有陷阱，有偷袭，这次……”
“这次也有。”沈砚微微一笑，那笑容里带着几分狡黠，“我早就料到他们会来，所以提前做了准备。”
他走到土墙内侧，掀开一块草席，露出下面整整齐齐码放着的十几个陶罐。
“这是什么？”狗儿好奇地凑过去。
“送给瓦剌人的礼物。”沈砚拿起一个陶罐，晃了晃，里面传来沙沙的声音，“黑、铁钉、碎瓷片，用引信点燃，扔出去就能炸。我管它叫——手榴弹。”
众人面面相觑。黑？手榴弹？这些词他们听都没听过。
沈砚也不多解释，只是简单地教他们怎么使用：“拔出引信，数三个数，然后扔出去。记住，一定要扔远，扔到自己脚下可就完蛋了。”
他花了8战功点一枚的价格，从系统商城兑换了十枚土制手榴弹。虽然价格不便宜，但在这个节骨眼上，这是最有效的武器。
除此之外，他还用剩下的战功点兑换了三十支改良箭矢——箭头更重、箭杆更直、尾羽更稳定，射程和穿透力都远超普通箭矢。
一切准备就绪，只等瓦剌人进入伏击圈。
瓦剌骑兵在距离哨卡两百步外停了下来。为首的百夫长似乎察觉到了什么，没有贸然进攻，而是派出两个斥候，绕着哨卡转了一圈，似乎在寻找薄弱点。
沈砚一动不动地站在土墙后面，透过缝隙观察着对方的动向。
两个斥候绕了一圈后，回到百夫长身边，叽里咕噜地说了一通。百夫长点了点头，然后一挥手，二十多骑开始缓缓向前推进。
这一次，他们没有分兵，而是集中兵力从正面进攻。看来上次的教训让他们学乖了，知道左右两侧有陷阱，不敢再轻举妄动。
“所有人听令！”沈砚低声喝道，“等我命令再动手。手榴弹先扔，炸乱了他们的队形，再用弓箭射。赵大，你带长矛手守在拒马后面，等他们冲到近前再捅。”
“是！”
瓦剌骑兵越来越近，两百步，一百五十步，一百步……
沈砚注意到，当马队接近到一百步的时候，速度明显放缓了。前面的几匹马看到拒马，本能地减速，后面的骑兵不得不跟着放慢速度，原本紧密的队形开始变得松散。
“就是现在！手榴弹！”
沈砚一声令下，十个士卒同时点燃手榴弹的引信，数了三秒，然后奋力扔了出去。
十枚陶罐在空中划出弧线，落在瓦剌骑兵的队形中。
“轰！轰！轰！”
连续的爆炸声震耳欲聋，硝烟弥漫。铁钉和碎瓷片四处飞溅，瓦剌骑兵猝不及防，顿时人仰马翻。几匹战马被炸断了腿，惨嘶着摔倒；好几个骑兵被铁钉击中，惨叫着。
“弓箭手，放！”
改良后的箭矢如雨点般射出，精准地命中那些还没反应过来的瓦剌骑兵。八十步的距离，对于这些改良弓箭来说绰绰有余。
一轮箭矢过后，又有五六个瓦剌骑兵中箭。
“再放！”
第二轮箭矢射出，又是三四个骑兵倒地。
短短几个呼吸的时间，二十多个瓦剌骑兵就损失了一半以上。剩下的十几个人终于反应过来，纷纷举弓还击，但他们的箭矢射到土墙上，大多被土坯挡住，偶尔几支飞进来的，也被沈砚事先准备的木盾挡了下来。
“长矛手准备！”
沈砚看到剩下的瓦剌骑兵开始冲锋——虽然只剩十几个人，但骑兵冲锋的威势依然惊人。马蹄声如雷鸣，大地都在颤抖。
但他并不慌张。拒马的存在让瓦剌骑兵无法全速冲锋，速度至少减了一半。当最前面的几匹马冲到拒马前，不得不绕行的时候，长矛手们果断出击。
“捅！”
十几支长矛从土墙的缝隙中刺出，正中那些减速的战马。战马惨嘶着摔倒，背上的骑兵被甩飞出去，摔在拒马上，被尖锐的木桩刺穿身体。
剩下的几个瓦剌骑兵终于崩溃了。他们调转马头，拼了命地往回跑，连回头看一眼的勇气都没有。
“赢了！我们又赢了！”
士卒们欢呼雀跃，沈砚却依旧保持着冷静。
“别高兴太早。赵大，带人下去打扫战场，记住，所有瓦剌伤兵都补一刀，不留活口。狗儿，清点咱们的损失。”
“是！”
打扫战场的结果让沈砚稍微松了口气——己方无人战死，只有两个士卒被流矢擦伤，轻伤而已。瓦剌方面，击毙十七人，缴获战马八匹，弯刀十五把，弓箭二十张，箭矢一百五十余支。
最关键的是，那个穿铁甲的百夫长也被炸死了。沈砚从他身上搜出了一封信函，上面的内容让他眉头紧锁。
信是用蒙古文写的，但沈砚原主多少懂一些蒙古话，勉强能看个大概。信中写道：“宣府守将已答应为我部提供军粮和兵器，条件是协助他清除异己。大明边军内部矛盾重重，正是我部南下的良机……”
沈砚将信函收好，心中寒意更甚。
边镇内部，果然有人在私通瓦剌。而且这个人的级别不低——能从宣府守将那里拿到军粮和兵器，至少也是千户以上的官职。
“这件事必须查清楚。”沈砚暗暗下定决心。
【系统提示：击退瓦剌来犯之敌，击瓦剌骑兵17人，缴获战马8匹、军械若。获得战功点210点。】
【当前剩余战功点：378】
【部队士气：+15%，整体战力评估：较弱（但已显著提升）】
【初级练兵术训练进度：5/7天，完成训练后战力将进一步提升】
沈砚看着这些数据，心中稍微安定了一些。三百多战功点，加上缴获的战马和军械，短期内应该够用了。
但他知道，真正的挑战还在后面。
也先的大军正在集结，边镇内部的蛀虫也在蠢蠢欲动。他必须尽快提升实力，否则等到风暴来临的那一天，这小小的哨卡，连同里面的所有人，都会被碾成齑粉。
“赵大。”沈砚叫来老兵，“你去准备一下，明天一早，我带几个人回大营复命。哨卡这边暂时交给你守着。”
“总旗，你一个人去大营？”赵大有些担心，“上次那个千户就刁难过你，这次你立了这么大的功，那些人怕是要眼红……”
沈砚冷笑一声：“眼红？那就让他们眼红好了。我沈砚行得正坐得直，还怕他们不成？”
他顿了顿，又说道：“再说了，咱们的粮草快用完了，不去大营要，难道等着饿死？”
赵大知道这是事实，只能点头答应。
当天晚上，沈砚坐在土墙上，望着满天的星斗，心中默默盘算着明天的行程。
回大营，不仅仅是为了粮草，更是为了查清楚那个私通瓦剌的人到底是谁。
如果放任不管，等到也先南下的时候，这个人很可能会成为大明的致命隐患。
“三年。”沈砚喃喃自语，“我要用三年的时间，扫清所有障碍。”
夜风吹过，带来塞外的寒意。
但沈砚的心，却是火热的。
