第二天巳时，叶潇潇准时出发。
孙胖子跟在后头，一瘸一拐。他昨晚查了一整夜的消息，眼下乌青明显，但精神头不差——琉璃烧卖的后劲还在，经脉里的灵力比前几天通畅了许多，走起路来腿伤都没那么碍事了。
叶潇潇手里提着个食盒。竹编的，灶房里装剩饭头的那种。她特意没用好食盒。
物资处的大门比后灶的门宽了四倍。门两侧各站一个持刀杂役，腰间别着令牌，修为都是炼气四层往上。门楣上挂了一块匾，“外门物资处”五个字，字是谁写的不知道，但那块匾用的是碧纹木——二等灵木，一块匾少说值二十枚灵石。
用二十枚灵石的木头做一块门匾。
这就是物资处。
孙胖子在她耳边嘀咕：“光这个大门的阵法维护，一个月就要烧掉三十枚灵石。整个外门就这一家有独立的防御阵。”
叶潇潇没搭话，递上了周小吏昨天给的通行木牌。守门的杂役验过牌子，放行。
进了前院。
前院比叶潇潇想象中还要排场。地面铺的是打磨过的青灵石板，走上去脚底能感觉到微弱的灵力波动——这石板本身就是阵基的一部分，踩上去的人修为高低、身上有没有携带违禁品，全在石板的感应范围内。
办公房在前院正中，左右各有厢房。厢房门口进进出出的都是执事手下的小吏，搬箱子的、记账的、盘货的，忙得很。几个人看到叶潇潇和孙胖子走过来，目光停了停，又移开了。
周小吏在办公房门口等着。
“叶师傅，请。”
他把两人领进了正房后面的一间会客室。
会客室不大，但什么都好。紫檀灵木的桌椅，墙上挂着一幅不知哪个内门弟子画的山水，角落里摆了一盆灵兰草，幽香阵阵。桌上已经摆好了茶具，茶壶里泡的是二等的碧螺灵芽——叶潇潇闻了一下就知道了，这个茶她在灵植手册上见过条目，一两值四枚灵石。
孙胖子也闻到了，靠过来低声说：“这茶比咱灶上一个月的灵石预算都贵。”
“嗯。”叶潇潇坐下了。
等了一盏茶的工夫。
钱万林从后门进来。
人比叶潇潇预想的瘦。四十上下的年纪，颧骨高，下巴削，穿一身外门执事的靛青长袍，袍子料子不错，但撑不起来——太瘦了，衣服挂在身上，领口空了一截。
炼气九层卡了四年筑基未成，丹药吃了一堆杂质排不出去，睡眠肯定也跟着出问题。这人面色发灰，眼下发青，一看就是长期失眠的底子。
但气势摆得足。
钱万林没先坐下。他站在桌子对面，手背在身后，从上往下打量了叶潇潇一遍。
这个站位是有讲究的。坐着的人要抬头看站着的人，心理上天然矮一截。
叶潇潇没抬头。她给自己倒了杯茶，喝了一口。碧螺灵芽入口，灵力清淡了些。泡的水温不对，高了十度，灵茶里的木系灵力被烫散了三成。可惜了好茶。
钱万林等了几个呼吸，见她不接茬，眉头动了一下，在对面坐了下来。
“叶潇潇。”
“钱执事。”
“知道我今天叫你来做什么？”
“食材库存核实。”叶潇潇重复了周小吏传的话，语气很平。
钱万林哼了一声。“食材库存的事倒是有，但不急。先说另一件。”
他从袖中掏出一张纸，拍在桌面上。
叶潇潇扫了一眼。是一份食材调拨单，上面有二长老院子里管事的签章——她上周申请的那批三等辅料就是走的这个单子。
“你入门不到一个月，调拨了三批二等食材、一批三等辅料，用量超过整个后灶其他人半年的总和。”钱万林手指点了点纸面，“你以为顶着二长老的名头，这物资处就是你家后院，想拿什么拿什么？”
话说得不客气。旁边的周小吏低头看地，孙胖子眉毛竖了起来，被叶潇潇用眼神按了回去。
“每一笔调拨都有令牌授权和用途登记。”叶潇潇放下茶杯，“钱执事如果觉得手续有问题，可以直接驳回，不需要叫我跑一趟。”
钱万林没料到她接得这么硬。他原本准备的是一套组合拳：先从食材调拨的事切入，敲打她几句，然后话题自然滑向灵力提纯——他想要的东西。打一巴掌再给个甜枣，让她知道物资处的规矩是谁定的，以后才好拿捏。
但这个女人不按牌出。
她不接你的巴掌。
钱万林收起那张纸。“手续上暂时没问题。但你那个灵膏灶，每天烧的灵炭量是外门标准的三倍。这个月的灵炭配额已经——”
叶潇潇打开了食盒。
钱万林的话卡在了嗓子眼里。
食盒里码着六个琉璃烧卖。盖子揭开的瞬间，一层极薄的灵气雾从烧卖表面散开。雾气不浓，但那股灵力的——钱万林的神识不由自主地探了过去。
然后他的瞳孔缩了一下。
这灵力，净。
净到什么程度？钱万林在物资处过手了上千种灵物，从低阶灵草到三等丹药都见过。灵物的灵力多多少少都带杂质，哪怕是三等丹药也不例外。在他的认知体系里，“纯净”这个词是有上限的——最纯的灵力来自天地灵脉源头，那东西他没见过，但听内门师兄提起过。
眼前这六个烧卖里流转的灵力，没到天地灵脉的级别，但比他见过的所有成品灵物都要净一个档次。
他想伸手。
手抬了一半，又放下了。
“区区食物。”他把目光从烧卖上挪开,声音比刚才低了一个调，“你带这东西来做什么？”
叶潇潇给他倒了杯茶。这个动作是收买吗？不是。这是把节奏拿过来。
“请执事品鉴。”她把茶推到钱万林面前，“您管着全外门的食材进出，什么食材能做出什么品阶的成品，执事比我清楚。这烧卖用的全是二等食材——琉璃米、金丝雀蛋，都在您的库房账目上。我想请执事看看，二等食材到底能做出什么东西。”
话说得滴水不漏。不是送礼，是请上司检验下属的业务能力。
钱万林盯着她看了三个呼吸。这个女人不简单。
“老周。”他扭头叫了一声。
周小吏上前一步。
“你先尝一个。”
周小吏愣了。他看了钱万林一眼，又看了看食盒里的烧卖。钱万林的意思他懂——万一有问题，死的是他不是执事。这种事在物资处不是第一次了。
叶潇潇面无表情。意料之中。
她自己先拿了一个烧卖，咬了一口嚼了嚼，咽下去。然后对周小吏点了下头。
周小吏得了这个定心丸，从食盒里捡了一个最小的，试探着咬了半口。
他嚼了两下，眼睛忽然瞪圆了。
灵力入腹的感觉太直接了——那股纯净的能量顺着经脉冲了出去，所过之处，经脉壁上附着的灵力杂质像被热水烫过的油渍一样溶解剥落。周小吏才炼气二层，体内杂质不多，但那种灵力被清洗的感觉鲜明到让他浑身一个激灵。
他下意识就在原地蹲下了。不是盘膝坐下——是蹲。太突然，来不及摆姿势。灵力自动运转起来，在经脉里跑了三个完整的周天。
三个周天跑完，周小吏睁开眼，手背上已经渗出了一层黑灰色的汗。他低头看着自己的手，嘴唇哆嗦了两下，扭头看向钱万林——
“执……执事……我，我好像……”
他说不出完整的句子。不知道怎么描述。
但钱万林不需要他描述。
周小吏蹲下去的那一刻，钱万林的神识就在旁边全程盯着。他看得清清楚楚——周小吏体内灵力运转的速度比平时快了将近三成，经脉壁上析出的杂质顺着气血排到了体表。
前天晚上他躺在床上翻来覆去想的那个问题，现在有答案了。
不是骗人的。
他让周小吏出去。又让门口候着的两个小吏也出去。房门关了，会客室里只剩三个人。
钱万林拿起一个烧卖。
他没有“小心翼翼”。他一口咬了一半。
入口的一瞬间，他闭上了眼。
灵力的冲击比他预想的还要猛。不是猛烈——是彻底。那股纯净的能量涌入经脉之后，没有先跑周天，而是径直扎进了他体内灵力杂质最密集的区域——丹田外壁。
四年了。他的丹田外壁上糊着厚厚一层灵力顽垢。那些是早年服用低阶丹药残留的杂质沉积物，跟经脉壁粘合在一起，普通的排杂手段连边都碰不到。他试过三十七种方案，最接近成功的一次是花了八百灵石买了一枚“净灵丹”——结果净灵丹本身的杂质残留又叠了上去，顽垢不减反增。
现在，琉璃烧卖的灵力在他丹田外壁上戳开了一个缺口。
缺口不大。顽垢只被溶掉了薄薄一层。但那种感觉——就像被塞了四年的鼻子忽然通了一丝气——足以让钱万林全身的汗毛竖起来。
他把剩下半个烧卖塞进嘴里，闭目运功。
这一坐，就是半炷香。
孙胖子歪在椅子上打了个哈欠，小声跟叶潇潇嘀咕：“这位比张小六稳重，起码没蹲地上。”
叶潇潇踩了他一脚。
半炷香后，钱万林睁眼。
他看着叶潇潇，眼神跟半炷香之前完全不同了。之前他看她的时候带着上位者检阅下属的余裕——食材调拨单拍桌上那一下就是在划地盘。现在那种余裕没了。取而代之的是一种非常具体的、有计算的热络。
钱万林当了四年执事，做买卖的嗅觉比做修炼的天赋灵得多。他在三个呼吸之内就算清了一笔账：
一个琉璃烧卖能溶掉他丹田外壁上大约百分之一的顽垢。按这个效率算，一百个下去，他的灵力就能达到筑基门槛。
一百个。
他需要一百个。
“叶师傅。”
称呼从“叶潇潇”三个字变成了“叶师傅”。
“这琉璃烧卖……”他的手指在桌面上轻轻叩了两下，这是他谈生意时的习惯动作，“用的都是库房里的常规食材？”
“对。琉璃米，金丝雀蛋。都是二等。”
“成本呢？”
“食材成本不高。灵炭、蒸具、时间，另算。”
钱万林又叩了两下桌面。
“能不能……量产？”
这三个字出口的时候，他的坐姿已经从靠着椅背变成了往前倾。孙胖子在旁边看得真切——这位钱执事半炷香前还拍着桌子训人，现在恨不得把椅子搬到叶潇潇旁边去说话。
叶潇潇端起茶杯喝了一口。凉了，碧螺灵芽凉了之后反而比热的时候好喝，木系灵力回收了一些。
她没急着回答。
“量产的事，不急。”她把茶杯放下，“我先问执事一件事。”
“你说。”
“物资处的高阶食材库——三等以上的食材，调拨权限在谁手里？”
钱万林的表情微妙地变了一下，很快恢复正常。
“三等以上归内门统一调配，外门物资处只有保管权，没有调拨权。”他顿了顿，“但……”
“但执事手里有灵活作的空间。”叶潇潇替他说完了。
钱万林没承认，也没否认。他重新靠回椅背，看叶潇潇的眼神变了第三次——这次不是审视，不是热络，是评估。
他在评估这个女人到底知道多少。
叶潇潇也在评估他。
两个人隔着一张紫檀桌对看了几个呼吸。
孙胖子看看这个，看看那个，觉得自己正坐在一盘棋的中间。
还没等两个人开口，外面忽然传来三声急促的敲门。
“执事！”是周小吏的声音，带着慌张，“大长老院里来人了——说是例行查库，已经进前院了！”
钱万林脸上的表情一瞬间收得净净。他站起来，飞快地看了叶潇潇一眼。
“你们从后门走。”
叶潇潇盖上食盒，站起身。食盒里还剩三个烧卖——她把食盒放在了桌上。
“给执事留的。”她说，“回头再聊。”
她带着孙胖子从后门出了会客室，沿着物资处的内院小道往外走。身后隐约听到前院那边有人通报的声音。
孙胖子一边走一边回头看。
“大长老的人？这个时候来查库？”
叶潇潇没说话。她的步子不快不慢，转过一道院墙的拐角时，脚步停了一瞬。
昨天晚上孙胖子查回来的消息里有一条——
大长老姓陆，管着外门五个处的人事任免权。钱万林就是他提拔的。而大长老和二长老的关系，用孙胖子的原话说，叫“面上过得去，底下过不去”。
叶潇潇是二长老那条线上的人。钱万林是大长老那条线上的人。
她来物资处找钱万林谈，大长老院里的人前脚后脚就到了。
巧合？
叶潇潇继续走。出了物资处大门，光落在脸上，她眯了一下眼。
“孙胖子。”
“在。”
“钱万林那边先不催。让他自己想几天。另外——”她转头看了孙胖子一眼，“大长老院子里管外务的那个管事，叫什么名字？”
孙胖子腿一软。
“叶姑娘，您这是又要——”
“查一下。”叶潇潇往前走了，“回头告诉我。”
