晨雾像白色的纱，缠绕在山腰，远处的山林还沉浸在深蓝色的阴影里。苏清背着一个小包袱走过来，里面除了粮和水，还有她昨晚连夜整理的一些笔记——关于苗人习俗、禁忌、可能的谈判切入点。
冯保把一把短刃塞进林默手里，刀柄上还带着老人的体温。“殿下，千万小心。”老太监的声音沙哑，眼睛红肿。
石头带着两个护村队员过来，都是精壮的小伙子，眼神里带着决绝。“主事，我们跟您去。”
林默摇头：“人多了反而显眼。你们两个，送到苗峒地界就回来。”他看向苏清，“准备好了？”
苏清点头，晨风吹起她额前的碎发，露出那双清亮的眼睛。
“那就走。”
两人一前一后，踏上通往西边山林的小路。晨光渐渐明亮，把他们的影子拉得很长，投在满是露水的草叶上。黑石村在他们身后越来越小，最终被山峦的轮廓吞没。
山路比想象中更难走。
离开黑石村不到五里，所谓的“路”就变成了野兽踩出的小径。藤蔓像蛇一样缠绕在树上，垂下细长的须，刮过脸颊时带着湿冷的触感。林默走在前面，用冯保给的短刃劈开挡路的荆棘，刀刃划过粗粝的树皮，发出“嚓嚓”的声响。
苏清跟在后面，脚步很稳。她不时停下来，观察路边的植物——某种蕨类叶片的形状，树上刻着的奇怪符号，还有被踩断的草茎倒伏的方向。
“主事。”她忽然低声说。
林默回头。
苏清指着前方一棵老榕树。树上，用某种红色颜料画着一个图案：三个同心圆，中间着一支箭。
“这是苗人的界标。”她说，“过了这棵树，就是苗峒的地界了。”
林默抬头看去。榕树的树冠遮天蔽，气垂下来像帘幕。阳光从枝叶缝隙漏下，在地上投出斑驳的光影。空气里弥漫着腐叶和泥土混合的气味，还有一丝若有若无的腥甜——像是某种动物的粪便。
“小心脚下。”苏清提醒。
林默低头，看见树旁散落着几细竹签，削得尖锐，半埋在土里。如果不是刻意观察，很容易一脚踩上去。
“陷阱？”
“警告。”苏清说，“苗人用这种方式告诉外人：我们看着你。”
话音刚落，树林里传来“嗖”的一声。
一支竹箭钉在林默脚前三尺的地上，箭尾还在微微颤动。箭杆上绑着一染成红色的羽毛，在晨光中格外刺眼。
两个护村队员立刻拔刀，背靠背站定，眼睛紧张地扫视四周。
林默抬手示意他们别动。他深吸一口气，用苏清教的那句苗语，朝着箭射来的方向喊道：“黑石村林默，求见峒主！”
声音在树林里回荡，惊起几只鸟雀。
片刻寂静。
然后，灌木丛“哗啦”一声分开，三个苗人走了出来。
他们都穿着靛蓝色的短褂，腰间围着兽皮，小腿用布条缠紧。为首的是个精瘦的中年汉子，脸上涂着三道白色纹路，从额头一直延伸到下巴。他手里握着一张短弓，弓弦还绷着。
“？”中年苗人用生硬的官话问，眼睛像鹰一样盯着林默。
“是。”林默不卑不亢，“黑石村主事林默，前来拜会龙峒主。”
中年苗人上下打量他，又看了看苏清和两个护卫。他的目光在苏清脸上停留了片刻——虽然穿着男装，用布条束了，但那清秀的眉眼还是藏不住。
“只带三个人？”中年苗人嗤笑，“胆子不小。”
“诚意而已。”林默说，“若带大队人马，倒显得心虚了。”
中年苗人盯着他看了几息，忽然咧嘴笑了，露出一口被槟榔染黑的牙齿。“跟我来。”
他转身就走，另外两个苗人一左一右，示意林默他们跟上。
山路越来越陡。
有些地方需要手脚并用才能爬上去，粗糙的岩石磨得掌心发红。林默喘着气，汗水顺着额角流下来，滴进眼睛里，带来一阵刺痛。他抹了把脸，抬头看向前方——苗人的寨子终于出现在视野里。
那是一座建在半山腰的寨子。
木质的寨墙沿着山势蜿蜒，足有两丈高，顶端削尖。墙外挖了壕沟，里面满了削尖的竹刺。寨门是用整原木拼成的，厚重得需要四五个人才能推动。门楼上站着几个苗人哨兵，背着长弓，腰挎弯刀。
空气中飘来柴火燃烧的气味，还有烤肉的焦香。寨子里传来人声，女人的吆喝，孩子的哭闹，夹杂着几声狗吠。
“到了。”中年苗人说。
寨门缓缓打开，发出“吱呀”的沉重声响。门洞里光线昏暗，林默走进去时，能感觉到两侧投来的目光——好奇的，警惕的，甚至带着敌意的。
寨子里的景象让他微微一怔。
和他想象中不同，这里并不破败。房屋虽然都是木结构，但搭建得很整齐。街道用碎石铺过，虽然不平整，但至少没有泥泞。一些妇女在屋檐下织布，木梭在经纬线间穿梭，发出有节奏的“咔嗒”声。孩子们光着脚在街上跑，看到陌生人，都停下来瞪大眼睛看。
但更多的，是男人。
青壮年的苗人男子，或站或坐，手里都拿着武器——弓、刀、长矛。他们的目光像刀子一样刮过林默一行人，那种毫不掩饰的审视，让两个护村队员紧张得握紧了刀柄。
“别乱看。”苏清低声说，“也别碰腰间的刀。”
林默点点头，目不斜视地跟着引路的苗人。
他们穿过寨子，来到一座最大的木楼前。这楼有三层，底层架空，用粗大的木柱支撑。屋檐下挂着一排风的兽头——野猪、山鹿，甚至有一头豹子，空洞的眼眶对着来人。
楼前的空地上燃着一堆篝火，火上架着一只整羊，油脂滴进火里，“滋啦”作响，腾起阵阵青烟。
“等着。”中年苗人说，自己进了木楼。
林默站在空地上，能感觉到四周投来的目光越来越多。有人低声交谈，用的是苗语，他听不懂，但能从语气里听出不善。
苏清悄悄靠近一步，用只有两人能听见的声音说：“主事，看到楼前那个石台了吗？”
林默顺着她的视线看去。木楼前确实有个石台，约莫三尺见方，上面刻着复杂的纹路。石台中央着一木桩，桩顶挂着一串兽骨和羽毛。
“那是祭台。”苏清说，“苗人议事前，要先祭祖灵。待会儿如果峒主让你上去，千万别踩到台子边缘——那是给祖先留的位置。”
林默记在心里。
这时，木楼里传来脚步声。
先出来的是四个苗人武士，分列两侧。他们都穿着完整的皮甲，腰间挎着弯刀，刀柄上镶嵌着兽牙。接着，一个身材高大的中年男人走了出来。
他约莫四十多岁，方脸，浓眉，下巴留着短须。身上穿的不是普通苗人的短褂，而是一件深蓝色的长袍，袖口和衣襟用银线绣着繁复的花纹。头上戴着一顶银冠，冠顶着三雉鸡翎。
最引人注目的是他的眼睛——深邃，锐利，像鹰。
这就是苗峒峒主，龙老大。
龙老大走到石台前，没有看林默，而是先对着祭台躬身一拜，嘴里念诵着什么。然后他转身，目光落在林默身上。
“你就是黑石村的主事？”他的官话比引路的中年苗人标准得多，带着一种沉稳的威严。
“是。”林默拱手，“林默见过龙峒主。”
“听说你拒绝了老三的条件。”龙老大说，语气平淡，听不出喜怒。
“不是拒绝，是觉得有更好的办法。”
“哦？”龙老大在石台旁的一张木椅上坐下，立刻有人递上一只竹筒。他接过来喝了一口，林默闻到浓烈的酒气。“说说看。”
林默没有立刻谈盐。他环视四周，目光扫过寨墙，扫过那些手持武器的苗人，最后回到龙老大脸上。
“峒主这寨子，选得好地方。”他说，“背靠山崖，前临深谷，只有一条路能上来。寨墙高两丈，壕沟深五尺，竹刺密布。若是强攻，没有三五百人，攻不下来。”
龙老大没说话，只是看着他。
“苗峒的勇士，我也看见了。”林默继续说，“个个精壮，眼神锐利，握刀的手稳得很。这样的汉子，一个能打三五个普通官兵。”
“你在夸我？”龙老大笑了，但笑意没到眼底。
“我在说事实。”林默说，“苗峒地势险要，民风彪悍，这是优势。但峒主想过没有，如果真和黑石村冲突，会是什么结果？”
空气安静了一瞬。
篝火噼啪作响，烤羊的焦香越来越浓。远处传来织布机的“咔嗒”声，一下，又一下。
“黑石村三百多人，能战的不到五十。”林默说，“苗峒真要打，我们肯定输。但峒主，打仗不是比谁赢，是比谁损失大。”
他往前一步，声音清晰：“黑石村输了，无非是盐场被占，村民死伤。可苗峒呢？要死多少勇士？十个？二十个？三十个？”
“这些勇士，是寨子的基。死一个，就少一个劳力，少一个猎手，少一个能保护妻儿的人。而且——”林默顿了顿，“峒主别忘了，黑石村再小，也是大胤的村子。村里死了人，官府可以不管。但若死的是苗人……”
他看向龙老大，一字一句：“官府就有理由了。”
龙老大的眼神微微一凝。
“岭南的土司，这些年被朝廷收拾得还少吗？”林默说，“峒主应该比我清楚。官府正愁找不到借口，来收编你们这些‘化外之民’。如果苗峒和村子大，死伤数十人——你觉得，平乐镇的守备军，会放过这个机会？”
篝火“噼啪”爆出一个火星。
龙老大沉默着，手指在竹筒上轻轻敲打。周围的苗人也都安静下来，连织布机的声音都停了。
“你在威胁我？”良久，龙老大开口。
“我在讲道理。”林默说，“冲突对谁都没好处。黑石村受损，苗峒也会伤亡，最后便宜的是官府。这种两败俱伤的事，聪明人不会做。”
“那你说，聪明人该怎么做？”
林默深吸一口气。他知道，最关键的时刻到了。
“。”他说，“黑石村有盐，苗峒有路。我们可以让出一部分盐利——不是三成，是一成半。同时，我们可以教苗峒一套改良的制盐法子，虽然出不了我们那么多盐，但足够寨子自用，还能多出一些换粮食。”
龙老大挑眉：“条件？”
“苗峒开放西边那条山路，让黑石村的盐能运出去。另外，如果将来黑石村遭到外人攻击——比如土匪，或者其他土司——苗峒需要提供有限支援，或者至少保持中立，不落井下石。”
话音落下，全场寂静。
只有风吹过寨墙，发出“呜呜”的声响。篝火的烟气被风吹散，飘向木楼，缠绕在屋檐下的兽头间。
龙老大盯着林默，那双鹰一样的眼睛仿佛要把他看穿。林默坦然回视，手心却在冒汗——他能感觉到，四周那些苗人武士的手，已经按在了刀柄上。
时间一分一秒过去。
就在林默以为对方要拒绝时，龙老大忽然笑了。
不是刚才那种皮笑肉不笑，而是真正的，带着几分欣赏的笑。
“有意思。”他说，“我见过不少，有来收税的，有来招安的，有来挑衅的。但像你这样，敢一个人走进我的寨子，跟我讲道理谈的——你是第一个。”
林默心中一松。
但就在这时，一个年轻的声音了进来：
“阿爹，等等。”
人群分开，一个青年走了出来。
他约莫二十出头，身材挺拔，穿着和其他苗人不同的红色短褂，腰间挎着一把弯刀，刀鞘上镶着银饰。他的脸型像龙老大，但眉眼更锐利，像出鞘的刀。
这是龙老大的儿子，苗峒的少主。
少主走到林默面前，上下打量他。他的目光很直接，带着一种野性的好奇。然后，他转向苏清，目光在她脸上停留得更久。
“你说得很有道理。”少主开口，官话比龙老大还流利，“但我怎么知道，你不是在耍花样？最会骗人，嘴上说，背地里捅刀子的事，我见得多了。”
林默正要说话，少主却抬手制止。
“这样吧。”少主说，嘴角勾起一个弧度，“我们苗人谈事，讲究实力。你跟我比试一场，赢了，我阿爹说的，我第一个赞成。输了——”
他顿了顿，眼睛盯着林默：“你们黑石村，交出五成盐利，还有完整的制盐法子。”
“少主！”苏清忍不住出声。
少主看向她，眼睛一亮。“这位小兄弟，声音挺好听啊。”
苏清抿紧嘴唇，没再说话。
林默看着少主。对方比他高半个头，肩膀宽阔，手臂肌肉线条分明。而自己虽然经过系统强化，但体质也只是比普通人稍好，绝对打不过这种常年狩猎习武的苗人。
“比什么？”他问。
少主笑了，露出一口白牙。
“三场。”他说，“射箭，角力，辩难。你们不是自诩文武双全吗？让我看看，你到底有多少斤两。”
他转身，对着全场苗人高声说：“明天正午，寨前空地！所有人都来看着，看看这位主事，有没有资格跟我们苗峒谈！”
苗人们轰然应和，吼声震得木楼都在微微颤动。
龙老大没有阻止，只是看着林默，眼神意味深长。
林默站在篝火旁，烤羊的焦香扑鼻而来，混合着汗味、酒味、柴火味。他能感觉到苏清担忧的目光，能感觉到两个护卫紧绷的身体，能感觉到四周那些苗人兴奋的、等着看热闹的眼神。
脑海深处，系统界面悄然展开。
支线任务“化解土司冲突”的倒计时，还剩九天。
而明天正午，他将面对三场比试。
赢，则可成，危机暂解。
输，则前功尽弃，黑石村将陷入更深的困境。
夜风渐起，吹动篝火，火星四溅，像撒向夜空的红色碎金。
