油灯的火苗又跳了一下，险些熄灭。苏清赶紧伸手护住，指尖传来灼热的刺痛。
她缩回手，看着指腹上迅速泛起的红痕，忽然想起父亲临终前的话：“那玉佩……关系着一段被掩埋的旧事……若你后见到类似纹样，切记……莫要深究，莫要追问……”
可如今，她不仅见到了，还离得如此之近。
棚外传来脚步声，是冯保巡夜经过。老人佝偻的身影在月光下拖得很长，走过她棚前时，脚步顿了顿，似乎朝里看了一眼，但终究没有停留。苏清屏住呼吸，直到脚步声远去，才缓缓吐出一口气。
她低下头，看着账本上密密麻麻的数字。这些工分，这些粮食，这些人的生计……都是实实在在的。而那个林默，也是实实在在的，带着这些人在这绝境里挣扎求活。
那么，玉佩的秘密，家族的旧事，又算得了什么？
苏清握紧了炭笔。笔杆上的木刺扎进掌心，细微的疼痛让她清醒过来。她翻开新的一页，开始规划明要核查的领粮户名单。
但写着写着，笔尖不自觉地，在纸页边缘，勾勒出一个模糊的纹样——云纹，水波，还有一只残缺的鸟。
子在忙碌中过去，转眼已是半月。
黑石村的变化肉眼可见。窝棚区被规划成整齐的几排，中间留出宽阔的通道。村东头的盐场夜冒着白烟，二十口大锅轮番熬煮，空气中弥漫着咸涩的气味。王老五带着十几个汉子夜轮班，汗水浸透的粗布衫贴在背上，又被灶火烤，留下一圈圈白色的盐渍。
这天傍晚，林默站在盐场边，看着一筐筐雪白的盐被抬出来，堆在草棚下。盐粒在夕阳下泛着细碎的光，像撒了一地的碎银子。
“主事，这是今天出的第三锅了。”王老五抹了把脸上的汗，黝黑的脸上满是兴奋，“按这个速度，咱们一个月能出三百斤！除了上贡给土司的一百斤，剩下的……”
“剩下的能换多少粮食？”林默问。
苏清从一旁走过来，手里拿着账本。她今天穿了件洗得发白的粗布衫，头发用布条束在脑后，脸上沾了点炭灰，但那双眼睛依然清亮。
“按市价，一斤盐能换三斤粗粮，或者半尺粗布。”她翻开账本，手指点着一行数字，“如果运到三十里外的平乐镇，价格还能高两成。但路上不太平，得有人护送。”
林默点点头。他看向远处——村口方向，几个护村队员正在巡逻。石头站在高处，手搭凉棚，警惕地扫视着四周的山林。自从上次匪袭之后，护村队扩充到了三十人，分成三班夜轮值。虽然武器简陋，但至少有了基本的防御能力。
“先换粮食。”林默说，“布匹和铁器也要，但粮食优先。村里还有多少人吃不饱？”
苏清沉默了一下，翻到另一页：“按工分领粮后，勉强能糊口的占七成，剩下三成要么老弱，要么家里劳力少，每天只能领半份口粮。赵铁柱家的婆娘刚生了孩子，水不足，孩子饿得直哭。”
她的声音很平静，但林默听出了一丝压抑的情绪。
“从我的份额里拨一份给她。”林默说。
“主事，您自己的口粮已经……”
“照做。”
苏清看了他一眼，没再说话，低头在账本上记了一笔。炭笔划过纸面的沙沙声，在傍晚的寂静中格外清晰。
就在这时，村口方向传来一阵动。
石头从高处跳下来，快步朝这边跑来。他的脸色很难看，手里紧紧攥着柴刀。
“主事！”石头跑到林默面前，喘着粗气，“村外来了一队人，不是咱们的人，也不是附近村子的。他们……他们说是苗峒来的使者。”
林默的心沉了一下。
苗峒。他听说过这个名字——黑石村往西三十里，翻过两座山，就是苗峒的地界。那是一个比黑石村依附的土司更大、更强的苗人部落，据说有上千户，能拉出三百多号青壮。峒主姓龙，在当地势力极大，连官府都要给三分面子。
“来了多少人？”林默问。
“八个。”石头说，“都带着刀，领头的那个骑了匹马，穿着绸缎衣裳，看着不像善茬。”
林默看向苏清。苏清合上账本，脸色也有些凝重。
“苗峒的人……怎么会突然来咱们这儿？”她低声说。
“恐怕不是突然。”林默说，“走，去看看。”
村口空地上，八个苗人站在那里。
领头的确实骑了匹马，是匹矮壮的滇马，毛色棕红，马背上铺着绣花的鞍垫。骑马的是个四十来岁的中年男人，脸膛黝黑，颧骨高耸，眼睛细长，看人的时候眯成一条缝。他穿着深蓝色的绸缎长衫，外面套了件绣着鸟兽纹样的马甲，腰间挂着一把弯刀，刀鞘上镶着银饰。
另外七个人站在马后，都是精壮的汉子，穿着靛蓝土布衣裤，裹着头巾，手里握着长短不一的苗刀。他们的眼神很凶，像山里的豹子，盯着围过来的村民时，带着毫不掩饰的轻蔑。
林默走到空地中央，冯保和石头一左一右跟在身后。苏清站在稍远一点的地方，手里还抱着账本，但眼睛紧紧盯着那些苗人。
“哪位是黑石村主事的？”骑马的中年人开口，声音粗哑，带着浓重的苗人口音。
“我就是。”林默上前一步。
中年人上下打量着他，眼神里闪过一丝讶异，随即变成更深的轻蔑。
“你就是那个击退了数十匪徒的林默？”他嗤笑一声，“看着不像啊。细皮嫩肉的，像个读书人。”
林默没接话，只是平静地看着他。
中年人从马背上俯下身，手肘撑在马鞍上，凑近了些：“我叫龙老三，苗峒峒主是我大哥。今天来，是给你们带个话。”
他顿了顿，目光扫过盐场方向冒出的白烟，又扫过堆在草棚下的盐筐，嘴角扯出一个笑容。
“听说你们这儿出了不少盐？”
“一点糊口的手艺。”林默说。
“糊口？”龙老三哈哈大笑，笑声刺耳，“一个月出三百斤盐，叫糊口？你们就是爱说瞎话。”
他收起笑容，脸色冷下来：“我大哥说了，黑石村这块地，以前是我们苗峒打猎的地方。你们在这儿开盐场，用的是我们的山，烧的是我们的柴，喝的是我们的水。按规矩，这盐利，得有我们一份。”
林默没说话。
龙老三伸出三手指：“三成。每个月你们出的盐，分三成给我们苗峒。或者……”他眯起眼睛，“把制盐的法子交出来，我们自己去弄。”
空地上安静下来。
围观的村民开始动，有人低声咒骂，有人面露恐惧。石头的手按在刀柄上，指节发白。冯保往前挪了半步，把林默护在身后。
“如果我说不呢？”林默问。
龙老三的笑容彻底消失了。
“那就别怪我们不客气。”他直起身，居高临下地看着林默，“从今天起，黑石村的人，不许出村三十里。谁敢往外运盐，见一次，抢一次。谁敢反抗……”他拍了拍腰间的弯刀，“这山里野兽多，死个把人，不稀奇。”
说完，他调转马头，对身后的手下挥了挥手：“走！”
马蹄踏起尘土，八个苗人扬长而去。
空地上只剩下死一般的寂静。
***
傍晚，林默的窝棚里挤满了人。
石头、王老五、赵铁柱几个骨都在，冯保站在门口，苏清坐在角落的草墩上，手里拿着炭笔和纸，准备记录。油灯的火苗跳动着，把每个人的脸照得明暗不定。
“三成！他们怎么不去抢！”王老五第一个吼出来，拳头砸在土墙上，震下一片灰，“咱们累死累活熬出来的盐，凭什么分给他们！”
赵铁柱闷声说：“苗峒的人不好惹。我听说，他们前年跟隔壁的瑶寨抢水源，了二十多个人，连官府都不敢管。”
“那怎么办？真给他们三成？”石头看向林默，“主事，咱们现在一个月能出三百斤盐，分出去九十斤，剩下的换粮食，本不够全村人吃。”
林默没说话。他坐在草铺上，手指无意识地敲着膝盖。
就在这时，脑海里响起冰冷的机械音：
“检测到外部势力威胁，触发支线任务：化解土司冲突。”
“任务描述：苗峒对黑石村的盐利产生觊觎，要求分享利益或交出技术。宿主需在十内化解此次危机，确保黑石村的盐业生产不受威胁。”
“任务奖励：帝王点数200点，初级外交技能书×1，随机资源箱×1。”
“失败惩罚：黑石村盐场被毁，村民士气大幅下降，宿主威望-30。”
十天的倒计时，在系统界面右上角开始跳动。
林默闭上眼睛，深吸一口气。再睁开时，眼神已经恢复了清明。
“不能给。”他说。
窝棚里安静了一瞬。
“可是主事……”赵铁柱欲言又止。
“给了第一次，就会有第二次。”林默说，“今天他们要三成，明天就会要五成，后天就会要全部。苗峒的人不是来做生意的，是来抢的。对付强盗，退让只会让他们更嚣张。”
“那打？”石头问，眼睛亮了起来。
林默摇头：“打不过。苗峒有三百多青壮，咱们护村队才三十人，武器也不如他们。硬拼是送死。”
“那怎么办？”王老五急了，“不给，不打，难道等他们来抢？”
林默看向苏清：“你怎么看？”
苏清抬起头。油灯的光照在她脸上，那双清亮的眼睛里映着火苗。
“苗峒的人虽然凶悍，但也不是铁板一块。”她慢慢说，“我小时候在江南住过，那边也有苗人聚居。听老人说，苗人重诺，讲义气，但也分亲疏。峒主龙老大有五个兄弟，刚才来的龙老三是老四，据说性子最暴，也最贪财。但龙老大本人……反而没那么好斗。”
她顿了顿，似乎在回忆什么：“而且苗峒内部也有矛盾。龙老大的儿子去年跟一个女子私奔，被族里长老骂得狗血淋头。龙老三一直想让自己儿子当下一任峒主，两兄弟面和心不和。”
窝棚里的人都愣住了。
“你怎么知道这些？”石头忍不住问。
苏清垂下眼睛：“逃难路上，听人说的。”
林默看着她，没追问。他转向众人：“苏清说得对。苗峒不是铁板一块，我们可以从内部想办法。但前提是，得有人去跟他们谈。”
“谈？”王老五瞪大眼睛，“主事，您不会想亲自去吧？那太危险了！龙老三今天那架势，分明就是来找茬的！”
“我去。”林默说。
“不行！”石头和冯保几乎同时开口。
冯保往前一步，老太监的声音有些发颤：“殿下，万万不可！苗峒那地方，进去了能不能出来都难说。老奴就是拼了这条命，也不能让您去冒险！”
“我去。”又一个声音响起。
所有人都看向角落。
苏清站起来，走到油灯的光圈里。她的脸在光影中显得格外清晰，那双眼睛直视林默：“我对南方土司的习俗有些了解，也懂一点苗语。让我跟您一起去。”
“你疯了！”石头脱口而出，“你一个……一个读书人，去那种地方什么！”
苏清没理他，只是看着林默：“主事，谈判需要筹码，也需要了解对手。我知道苗人重什么，怕什么，忌讳什么。带上我，至少不会因为不懂规矩触怒他们。”
林默沉默地看着她。
油灯的火苗在两人之间跳动，光影摇曳。窝棚里弥漫着湿的土腥味，还有从门缝钻进来的夜风带来的草木气息。远处传来几声狗吠，又很快沉寂下去。
“太危险了。”林默最终说。
“留在这里就不危险吗？”苏清反问，“如果苗峒真来抢盐，黑石村谁能幸免？我是村务管事，村里每个人的口粮都经我的手。如果盐利没了，这些人饿死，我记的账本还有什么用？”
她的声音很平静，但每个字都像钉子，敲进土里。
林默看着她，忽然想起那枚残缺的玉佩，想起她那双清亮的眼睛，想起她记账时一丝不苟的样子。
这个女子，身上藏着太多秘密。
但她此刻的眼神，是认真的。
“好。”林默说，“你跟我去。”
“殿下！”冯保急了。
“冯保。”林默看向老太监，“你留在村里。如果十天后我们没回来，你就是黑石村的主事。带着村民往东走，去平乐镇，找官府庇护。虽然希望不大，但总比在这里等死强。”
冯保的嘴唇哆嗦着，老眼里泛起泪光。他想说什么，但最终只是深深一揖，声音哽咽：“老奴……遵命。”
石头还想争辩，被林默抬手制止。
“石头，你带护村队守好村子。我不在的时候，任何人不得进出。盐场照常生产，但出的盐先存起来，不要往外运。”
“是。”石头咬牙应下。
林默看向苏清：“回去准备一下，明天一早出发。”
苏清点点头，转身走出窝棚。她的背影在月光下显得单薄，但脚步很稳。
窝棚里又安静下来。
林默坐在草铺上，看着油灯的火苗。系统界面在脑海中展开，那个十天的倒计时，正一秒一秒地减少。
窗外，夜色深沉。
远处的山林里，传来不知名野兽的嚎叫，悠长而凄厉。
