试炼场的出口处，外门长老周海亲自坐镇，逐一登记各小组的考核成绩。
沈尘这一组走出来的时候，周围所有人的目光都投了过来。五个人的狼狈模样——浑身是血、衣衫褴褛、相互搀扶——在一众灰头土脸但还算完整的考核者中显得格外扎眼。而最引人注目的是，赵铁柱和孙浩两人抬着的那具暗影狼的尸体。
三阶妖兽。
人群中爆发出一阵倒吸凉气的声音。几个眼尖的弟子凑过来仔细打量了一番，确认那确实是暗影狼之后，议论声像炸了锅一样蔓延开来。
三阶暗影狼？这不是筑基期的妖兽吗？怎么会在试炼场里？
十三组？我没记错的话，顾长空就在十三组。天灵果然厉害，连三阶妖兽都能。
不对，你看顾长空也受了伤，暗影狼致命伤在额头，那剑痕……不像是顾长空的剑法。
周海大步走过来，在暗影狼尸体前停下，蹲下身仔细检查了伤口。他的眉头拧成了一个疙瘩，目光从暗影狼的尸体上移开，在沈尘、顾长空、赵铁柱、柳如烟、孙浩五人身上依次扫过。
谁的？ 他的声音不大，但所有人都听出了其中的重量。
顾长空正要开口，沈尘抢先一步说： 大家一起的。暗影狼先攻击顾兄，顾兄牵制了它大部分注意力，我们四个从侧面和背面配合，最后是我补的致命一击。
这番话说得滴水不漏。既没有独揽功劳，也没有刻意贬低自己，还把全组人都带上了。在考核评分的语境下，这种说辞既能让每个人都得到合理的评价，又不会让自己显得太过出挑。
周海深深地看了沈尘一眼，没有说话，在记录玉简上写了一行字，然后挥了挥手让他们过去。
沈尘带着组员们走向休息区，身后传来其他小组的窃窃私语。
那个灰衣服的是谁？以前没见过。
林远，青木镇的散修，中等灵，练气六层。看起来不怎么样啊。
不怎么样能三阶妖兽？你脑子没问题吧？
都说了是大家一起的，又不是他一个人的……
沈尘将这些议论一字不漏地听进耳朵里，面色如常。他要的就是这种效果——既不引人注目，又不至于被当成废物。中等灵、练气六层、有点本事但不算太出彩，这种人设最安全。
在休息区坐下后，柳如烟凑过来，递给他一瓶疗伤丹药： 林大哥，你的伤……
皮外伤，不碍事。 沈尘接过丹药，倒出一粒吞下，将剩下的还了回去。他注意到顾长空正坐在不远处，闭目养神，脸上的表情平静得不像是一个刚从生死边缘爬回来的人。
这个人，越来越让他在意了。
第二关实战考核的结果在当天傍晚公布。两百五十余人中，有四十多人因为表现不佳或伤势过重被淘汰，剩下的两百零六人进入第三关——面试。
面试安排在第二天，每人单独进行，时长约一炷香。面试官由三位外门长老担任，据说还会有内门长老旁听，考察的重点是心性、潜力和忠诚度。
沈尘排在第五十七位，轮到他时已经是下午了。
面试地点在外门正堂，一座青砖灰瓦的建筑，门口站着两名内门弟子把守。沈尘整理了一下衣冠——虽然那身灰色道袍已经破得不成样子，但至少净——大步走了进去。
正堂内光线明亮，正中摆着三把太师椅，坐着三位外门长老。居中的是周海，左侧是一位白发苍苍的老者，右侧是一位。在三把太师椅后方，还有一排座椅，坐着几个内门长老，其中就有——赵天阔。
沈尘的心脏猛地跳了一下。
他见过赵天阔。原身的记忆中，赵天阔是一个面容威严、不苟言笑的中年人，金丹期的修为让他在人群中显得鹤立鸡群。此刻他正坐在后排，手中把玩着一对玉核桃，目光漫不经心地扫过走进来的沈尘，然后移开了，像看一块路边的石头。
沈尘垂下眼帘，将所有情绪压进心底。他走上前，抱拳行礼： 散修林远，见过诸位长老。
周海翻开桌上的记录玉简，念道： 林远，十八岁，青木镇散修，中等灵，练气六层。第二关实战考核中，所在小组猎三阶暗影狼一头、二阶妖兽六头、一阶妖兽十五头，个人表现评分——良。
他抬起头，目光落在沈尘脸上： 你的记录显示，暗影狼的致命一击是你完成的。一个练气六层的散修，能死三阶妖兽，你是怎么做到的？
这个问题在沈尘的预料之中。他早就想好了说辞： 回长老，暗影狼并非弟子一人所。顾长空师兄先与暗影狼缠斗，消耗了它大量体力，赵铁柱、柳如烟、孙浩三位同组也从旁牵制。暗影狼受伤之后实力大减，弟子只是看准时机，补了最后一剑。
周海面无表情地说： 即便暗影狼受了伤，三阶妖兽的防御也不是练气六层的普通一击能破开的。你的剑上，是不是附着什么特殊的力量？
沈尘心中一凛，周海的眼睛太毒了。当时他那一剑确实借助了混元珠吸取暗影狼灵气的余波，威力远超练气六层的正常水准。这个问题如果回答不好，很可能暴露混元珠的存在。
他沉默了一瞬，然后说： 弟子曾在青木镇附近的山洞中得到过一块残破的剑符，后来将其融入了佩剑之中。那块剑符似乎是一位前辈高人所留，蕴含着一丝剑意。暗影狼那一剑，弟子动用了剑符残留的力量，所以威力较大。但那一剑之后，剑符的力量就用尽了。
说着，他从腰间抽出那柄铁剑，双手呈上。那柄铁剑在击暗影狼之后已经出现了裂纹，剑身上确实残留着一股微弱的、说不清道不明的气息——那是混元珠在帮他吸取灵气时无意中留下的痕迹，正好可以用来圆这个谎。
周海接过铁剑，仔细端详了一番，又递给左侧的白发老者。老者看了几眼，微微点头： 确实有一丝剑意残留，很微弱，但品质不低。应该是一位筑基期以上的剑修留下的。
周海将铁剑还给沈尘，又问了几句关于身世、师承、来苍梧宗的目的之类的问题。沈尘一一作答，言辞恳切，既不浮夸也不卑微，像一个普普通通的散修少年，对苍梧宗充满向往，对修仙之路心怀敬畏。
整个过程没有出任何纰漏。
好了，你下去吧。 周海挥了挥手。
沈尘再次行礼，转身向外走去。就在他即将跨出门槛的那一刻，后排传来一个低沉的声音： 慢着。
是赵天阔。
沈尘的脚步顿了一下，随即站定，缓缓转过身来。他的脸上没有露出任何异样的表情，但后背已经渗出了一层细密的冷汗。
赵天阔放下手中的玉核桃，身体微微前倾，目光像两把刀子一样扎在沈尘身上： 你说你是青木镇的散修，可认识一个叫沈尘的人？
沈尘的瞳孔微微缩了一下——只有一瞬间，随即恢复了正常。他露出困惑的表情，摇了摇头： 回长老，弟子在青木镇住了两年，认识的人不多，没听说过沈尘这个名字。敢问这位沈尘是……
赵天阔盯着他看了几秒，似乎在判断他说的是真话还是假话。最终，他靠回椅背，重新拿起玉核桃，淡淡地说： 没什么，一个无关紧要的人。你走吧。
沈尘退出正堂，走出十几步远，才感觉到自己的心跳恢复了正常。
太险了。
赵天阔居然亲自来面试现场，而且专门问了沈尘的事。这说明他对 沈尘 的下落依然耿耿于怀，甚至怀疑 沈尘 可能还活着，会以某种方式混进苍梧宗。幸好沈尘做了充分的准备，不仅改变了容貌，还编造了一个经得起推敲的身份，否则今天很可能就栽了。
他加快脚步，回到了石屋。
屋里只有王大壮一个人在，这胖子居然也通过了第二关，此刻正躺在床上啃着一只烧鸡，满嘴流油。看到沈尘回来，他含糊不清地说： 林哥，你面试完了？怎么样？
还行。 沈尘坐到自己的床铺上，开始处理左肩的伤口。虽然吃了丹药，但皮肉伤还需要时间来愈合，他用净的布条重新包扎了一下，换了身净的衣服。
不多时，顾长空和周文也回来了。顾长空的面试排在前面，早就结束了，他去了一趟外门的坊市，买了几瓶丹药和一些用品。周文排在后面，比沈尘晚了半个时辰才回来，脸色不太好看，但也没有多说什么。
面试结果明天公布。 顾长空坐到沈尘旁边，将一瓶丹药扔给他， 这个对疗伤有好处，拿着。
沈尘接过丹药，看了一眼——是上好的金创丹，一瓶至少值五十块灵石。他抬头看向顾长空： 顾兄，无功不受禄。
交个朋友嘛。 顾长空笑得很真诚， 咱们一起出生入死过，这点东西算什么。再说了，以后进了苍梧宗，大家都是师兄弟，互相照应。
沈尘犹豫了一下，收下了丹药。不是因为他贪图这点东西，而是他知道，顾长空这种人，你越推辞他越来劲，反而不如大大方方收下，显得坦荡。
那就多谢顾兄了。 沈尘抱拳道。
这一夜，沈尘没有修炼，而是踏踏实实地睡了一觉。连续几天的紧张和疲惫在这一刻全部涌了上来，他沾枕即眠，一夜无梦。
第二天清晨，新弟子录取名单在演武场的公告栏上贴了出来。
两百零六人参加面试，最终录取了一百二十人。沈尘的名字赫然在列—— 林远 二字排在名单的中段，不上不下，毫不起眼。顾长空排在第一位，那个红衣少女排在第二位，两人的名字后面都标注了 天灵 三个字，格外醒目。
恭喜顾兄！ 沈尘抱拳道贺。
顾长空看着名单，脸上没有多少惊喜的表情，似乎早就知道会是这个结果。他转头看了沈尘一眼，笑道： 同喜同喜。林兄，从今天起，咱们就是同门师兄弟了。
录取名单公布之后，新弟子们被集中到外门的广场上，举行了一个简短的入门仪式。仪式由外门长老周海主持，流程很简单——对着苍梧宗的祖师画像三鞠躬，宣誓遵守宗门戒律，然后从周海手中领取外门弟子的身份令牌、制式道袍和一应物品。
沈尘领到的东西包括：一块刻有 林远 二字的身份令牌，两套青色外门弟子道袍，一本《苍梧宗入门功法》，一瓶辟谷丹，以及十块灵石的月例。
他摸了摸那件青色道袍的面料，比散修穿的粗布衣裳柔软得多，口处绣着一朵苍梧花的图案，那是苍梧宗的标志。原身的记忆中，三年前他也领过同样的道袍，那时的他激动得一夜没睡，把这件道袍叠得整整齐齐，放在枕头旁边，摸了又摸。
如今再次穿上这件道袍，他的心情完全不同了。
道袍还是那件道袍，人已经不是那个人了。
入门仪式结束后，新弟子们被分配到各自的住处。外门弟子的住宿条件比报名者住的那种临时石屋好得多，每个人都有自己的单独房间，虽然不大，但至少不用跟别人挤在一起。
沈尘分到的房间在丙区第十七号，是一排整齐的青砖房中的一间。房间里有床、有桌、有柜，还有一个简单的聚灵阵，虽然是最低级的，但聊胜于无。
他将自己的东西简单收拾了一下，坐在床边，闭目养神。脑海中，一个清晰的计划正在逐渐成形。
进入苍梧宗只是第一步。接下来，他需要在外门站稳脚跟，尽快提升修为，同时暗中调查赵天阔的秘密。韩秋给他的那份文件显示，赵天阔在地下进行某种邪术实验，需要大量活人祭品，而那些祭品大多来自外门中无依无靠的散修弟子。他现在的身份 林远 就是一个散修，无无基，很可能会成为赵天阔的下一个目标。
但这也意味着，他有机会从内部接触到那个秘密。
正想着，门外传来敲门声。
沈尘打开门，看到顾长空站在门口，换上了崭新的外门弟子道袍，头发束起，腰间挂着一柄新佩剑，整个人神采奕奕，贵气人。
林兄，走，我请你吃饭。 顾长空笑着说， 外门有个小食堂，菜做得不错，比辟谷丹好吃多了。
沈尘有些意外。苍梧宗的外门弟子大多靠辟谷丹维持常所需，很少有人去食堂吃饭，因为食堂的饭菜要用灵石买，对大多数散修出身的弟子来说是一笔不小的开销。顾长空请他去食堂，说明这个人确实不差钱，也不吝啬。
那就恭敬不如从命了。 沈尘没有推辞。
两人穿过外门广场，来到位于演武场东侧的小食堂。食堂不大，只有七八张桌子，但收拾得很净。此刻正值饭点，有几桌已经坐了人，大多是家底殷实的世家弟子。
顾长空点了四菜一汤，还要了一壶灵茶，出手阔绰。两人面对面坐下，边吃边聊。
林兄，你对苍梧宗了解多少？ 顾长空夹了一筷子菜，随口问道。
沈尘想了想，谨慎地回答： 不算多。苍梧宗是方圆千里最大的修仙宗门，创派八百余年，以剑修见长。现任掌门是金丹巅峰的修为，门下弟子数千人，分为外门和内门。外门弟子修炼到筑基期后可以晋升内门，内门弟子修炼到金丹期后有机会成为长老。
顾长空点了点头： 这些都是表面上的东西。你知道苍梧宗最大的秘密是什么吗？
沈尘的心微微一提，面上不动声色： 什么秘密？
顾长空放下筷子，身体前倾，压低了声音： 苍梧宗的开派祖师，传说是一位化神期的大能。他坐化之前，在宗门地下埋了一件至宝，据说是他毕生修为的结晶。谁能得到那件至宝，就能一步登天，直接突破金丹，甚至元婴。
沈尘的眼神微微闪烁。地下埋着至宝？这跟韩秋说的 地下秘密场所 会不会是同一个地方？
顾兄是从哪里听说的？ 沈尘问。
顾长空笑了笑，重新靠回椅背，恢复了那副云淡风轻的样子： 东域顾家虽然不算什么大家族，但消息还算灵通。我这次来苍梧宗，一半是为了修炼，另一半就是为了看看，这件至宝到底是不是真的存在。
沈尘端起茶杯，喝了一口，没有说话。顾长空的话，他信三分，留七分。这个人太神秘了，说的话真假难辨，动机也让人捉摸不透。
林兄不好奇吗？ 顾长空见他不说话，主动问道。
好奇。 沈尘放下茶杯， 但我更知道，好奇害死猫。以我现在的修为，就算那件至宝摆在我面前，我也拿不走。还不如脚踏实地，先把修为提上去再说。
顾长空盯着他看了几秒，忽然哈哈大笑起来： 林兄，你这个人，越来越有意思了。别人听到至宝的消息，要么两眼放光，要么畏之如虎，只有你，像是什么都没发生一样。
因为我确实什么都没发生。 沈尘淡淡地说， 一个练气六层的外门弟子，跟化神期大能的至宝，隔着一百个金丹期。那不是我的东西，我想它做什么？
顾长空笑着摇了摇头，没有再继续这个话题。
两人吃完饭，走出食堂的时候，天色已经暗了下来。晚霞烧红了半边天，将苍梧宗的亭台楼阁镀上了一层金边。远处的山峰在暮色中若隐若现，云雾缭绕，宛如仙境。
沈尘站在食堂门口，看着这片景色，心中忽然涌起一种说不清的情绪。三年前，原身沈尘也站在某个地方，看过同样的晚霞。那时候的他，对这片土地充满了归属感，觉得这里就是他的家。而现在，这片土地对他来说，只是一个战场。
一个他必须赢的战场。
林兄。 顾长空的声音打断了他的思绪。
沈尘转过头，看到顾长空正看着他，脸上没有笑容，眼神异常认真。
不管你的目的是什么， 顾长空一字一顿地说， 我希望你能记住一件事——在这苍梧宗里，至少还有一个人，愿意做你的朋友。
沈尘愣住了。
顾长空说完这句话，转身就走了，留下一个挺拔的背影，渐渐消失在暮色中。
沈尘站在原地，看着他的背影，心中五味杂陈。
顾长空这番话，到底是真心，还是试探？他说 不管你的目的是什么 ，说明他已经看穿了什么。但他又说 愿意做你的朋友 ，又像是在释放善意。
这个人，真真假假，虚虚实实，让人看不透。
沈尘收回目光，转身朝自己的住处走去。
回到丙区十七号房间，沈尘关上门，盘膝坐在床上，开始运转混元诀。今天的经历让他更加确信，苍梧宗的水比他想象的还要深。赵天阔的秘密、地下的至宝、顾长空的真实身份，这些都是他需要解开的谜团。而在解开这些谜团之前，他需要先拥有足够自保的实力。
混元诀运转了三十六周天后，沈尘睁开眼，发现丹田中的灵气比之前又充盈了几分，距离练气六层巅峰已经不远了。按照这个速度，再有十天半个月，他就能冲击练气七层。
他正要继续修炼，混元珠忽然震动了一下，一行信息浮现在脑海中： 检测到宿主周围有异常灵气波动。来源：丙区十六号房间。波动特征：邪术气息。
沈尘的瞳孔骤然紧缩。丙区十六号房间，就在他的隔壁。住在那里的新弟子是谁？
他努力回忆了一下新弟子的分配名单，很快就想起来了——丙区十六号，住的是一个叫吴凡的新弟子，练气五层，中等灵，来自一个小家族。那个吴凡在报名和考核过程中一直很低调，沈尘对他的印象并不深。
但现在，混元珠告诉他，吴凡身上有邪术的气息。
这会不会跟赵天阔有关？
沈尘将神识探出，小心翼翼地延伸到隔壁房间。吴凡的房间里有灵气波动的痕迹，但不算强烈，像是什么东西被刻意压制了。沈尘不敢探得太深，怕被发现，只是大致感知了一下，就收回了神识。
他沉吟片刻，从储物袋中取出韩秋给他的那份文件，重新看了一遍。文件中提到，赵天阔在地下进行的邪术实验，需要大量活人祭品，而那些祭品大多来自外门中无依无靠的散修弟子。吴凡虽然不是散修，但他来自一个小家族，基不深，被盯上的可能性也是有的。
如果吴凡真的是赵天阔选中的下一个目标，那么沈尘就有了一个接近真相的机会。他可以观察吴凡的动向，看看赵天阔的人是如何接触他的，从而顺藤摸瓜，找到那个地下秘密场所的位置。
但这样做风险很大。一旦被赵天阔发现有人在暗中调查他，沈尘的身份就可能暴露，后果不堪设想。
沈尘将文件收好，闭上眼睛，陷入了沉思。
夜色渐深，苍梧宗外门一片寂静。远处的山峰在月光下投下长长的影子，像一头头匍匐在地的巨兽。
丙区十六号房间里，吴凡正盘膝坐在床上，脸色苍白，额头冷汗涔涔。他的手心有一道黑色的纹路，像是某种印记，正缓缓地蔓延开来，沿着手臂向上爬升。他咬着牙，拼命调动灵气去压制那道黑纹，但黑纹纹丝不动，反而越爬越快。
不行……压制不住了…… 吴凡喃喃自语，眼中满是恐惧。
他猛地睁开眼，从床上跳下来，抓起桌上的储物袋，打开门就要往外跑。
但门刚打开，一个人影就堵在了门口。
吴凡抬头，看到一张冷硬的面孔。那人穿着苍梧宗内门弟子的服饰，腰间挂着一块金色的令牌，令牌上刻着一个 赵 字。
吴师弟，这么晚了，要去哪儿？ 那人微微一笑，笑容温和，但眼神冰冷。
吴凡的脸色更加苍白了，他的嘴唇颤抖着，想说什么，最终只挤出了几个字： 我……我不去了……我不想去……
不想去？ 那人笑了一声，伸手拍了拍吴凡的肩膀， 这事可由不得你。赵长老看中你，是你的福气。多少人想求这个机会都求不来呢。
吴凡的腿一软，差点跪下去。但他知道，反抗是没有用的。筑基期的内门弟子面前，他一个练气五层的外门弟子，连挣扎的资格都没有。
走吧。 那人转过身，朝外走去。
吴凡像木偶一样跟在他身后，脚步虚浮，眼中满是绝望。
两人一前一后，消失在了夜色中。
他们的对话，沈尘一字不漏地听进了耳朵里。他从门缝中看着两人的背影，犹豫了片刻，最终还是没有跟上去。不是因为他不敢，而是因为他知道，以他现在的修为，跟踪一个筑基期的修士，无异于自寻死路。
但他记住了那个人的脸，记住了他腰间的金色令牌，记住了那个 赵 字。
赵天阔的人。
沈尘将门关好，坐回床上，眼中闪烁着冷光。
狐狸终于露出尾巴了。
