预选赛的场地设在兽鸣城的北区演武场。
沈渡舟站在演武场外围的人群中，第一次真正体会到“人山人海”这个词的含义。他的周围挤满了人——有穿着各色家族服饰的世家子弟，有风尘仆仆的散修，有看热闹的商贩，有维持秩序的顾家护卫。各种声音混杂在一起，叫卖声、议论声、争吵声、妖兽的嘶鸣声、孩子的哭闹声，像一锅煮沸了的粥，咕嘟咕嘟地往外冒。
他从来没有见过这么多人。
沈家老宅虽然大，但人不多。家族核心成员加上仆从护卫，不过两三百人。而这里，光是演武场外围的广场上就挤了不下千人，还有源源不断的人群从各个方向涌来。沈渡舟觉得自己像一滴水掉进了大海，渺小得不值一提。
“别挤别挤别挤——”苏晚棠的声音从他身后传来，她一只手抓着沈渡舟的衣角，另一只手护着头顶的阿锦，在人群中艰难地穿行，“谁踩我脚了！那只脚我认识的！”
阿锦趴在她头顶，两只布偶手死死抓着她的头发。“红红我的帽子歪了！我的形象！我可是一个有品位的布偶！”
沈渡舟没心思理会他们的闹腾。他的注意力全部集中在演武场上。
那是一个巨大的圆形场地，直径目测有上百米，地面铺着平整的青灰色石板，石板上刻满了密密麻麻的符文，在阳光下泛着淡淡的银光。场地四周竖立着八高大的石柱，柱顶燃着顾家的幽蓝色灵火，火焰在风中摇曳，把整个演武场笼罩在一片神秘的蓝光之中。
场地的正北方是一座高台，台上坐着六大家族的代表。沈渡舟远远地看到了沈家的席位——沈怀瑾坐在最中间的位置，林婉清坐在他旁边，而沈渡晏……沈渡晏坐在沈怀瑾的腿上，小小的身影在那些大人中间格外显眼。
沈渡舟的目光在他们身上停留了一秒，然后移开了。
他不想看。
“自由人预选赛的规则如下——”
一个洪亮的声音从高台上传来。说话的是一个中年男人，穿着顾家的深蓝色长袍，口绣着金色的兽头图案，应该是顾家的重要人物。他的声音被某种扩音阵法放大，在整个演武场上空回荡。
“本次预选赛共有自由人报名者一百四十七人，最终录取八人。比赛采用淘汰制，两两对决，胜者晋级，直到决出最后八强。”
一百四十七人，录取八人。
沈渡舟的心沉了一下。这个比例比他预想的还要残酷。
“比赛不限手段，不限武器，不限灵兽。唯一禁止的是——人。致残也禁止。违者取消资格，并移交六大家族联合法庭处理。”
人群中响起一阵嗡嗡的议论声。不限手段，意味着什么都可以用。符箓、咒术、毒药、暗器——只要能赢，什么都行。这种规则下，弱者没有任何侥幸的空间。
“现在开始抽签。”
演武场边缘竖起了一块巨大的石碑，石碑上浮现出一行行发光的文字，那是所有报名者的名字。沈渡舟在密密麻麻的名字中找到了自己和苏晚棠——沈渡舟，一百零三号。苏晚棠，四十四号。
然后他看到了自己的对手。
一百零三号 VS 七十八号。
七十八号的名字是——陆青禾。
陆。陆家的人。
沈渡舟的呼吸停了一拍。他的第一轮对手，是六大世家之一、符箓世家陆家的人。
“陆家……”苏晚棠凑过来看了一眼石碑，脸色也变了，“你运气也太好了吧？一百四十七个人，你偏偏抽到一个六大家族的？”
沈渡舟没有说话。他的脑子里在飞速运转——陆家，符箓世家，以符文和阵法见长，能在瞬间绘制出各种功能的符箓。陆家子弟随身携带朱砂和符纸，战斗时漫天符箓如蝴蝶飞舞。
他读过这些。但读书和面对是两回事。
“要不……我们跑吧？”苏晚棠小声说。
沈渡舟看了她一眼。“你怕了？”
“我怕什么？又不是我打。”苏晚棠理直气壮，“我是替你怕。”
沈渡舟深吸一口气，把目光从石碑上移开，看向身边的霍去尘。霍去尘的左臂还缠着布条——那是沈渡舟昨晚用随身带的布条临时包扎的，虽然没有真正修复，但至少看起来没那么触目惊心。
“去尘。”他说。
“嗯。”
“我们要打架了。”
霍去尘歪了一下头。“打？”
“对。打。”沈渡舟握了握他的手，“你跟着我就行。我让你做什么，你就做什么。”
霍去尘想了想，说：“好。”
苏晚棠在旁边翻了个白眼。“你让他做什么他就做什么？你确定他是你老婆不是你养的狗？”
沈渡舟面无表情地说：“狗不会叫我老婆。”
苏晚棠无言以对。
“一百零三号！沈渡舟！七十八号！陆青禾！请入场！”
扩音阵法的声音再次响起。沈渡舟的心脏猛地跳了一下，但他没有犹豫。他松开霍去尘的手，走向演武场的入口。
霍去尘跟在他身后，一步不落。
苏晚棠在后面喊了一声：“沈渡舟！你要是输了就别回来见我了！”
沈渡舟没有回头，但他举起手比了一个“知道了”的手势。
演武场很大，走进去之后感觉更大。四面八方的看台上坐满了人，几千双眼睛齐刷刷地落在沈渡舟身上。他的脚步顿了一下——那种被几千人同时注视的感觉，像是有无数针扎在他的皮肤上。
他从来没有被这么多人看过。
他在沈家是透明的，是空气，是墙壁上的砖。没有人看他，没有人注意他。而现在，几千双眼睛同时盯着他，那些目光里有好奇、有审视、有期待、有不屑——各种各样的情绪交织在一起，压得他几乎喘不过气来。
他的手微微发抖。
然后一只手握住了他的手。
霍去尘的手。木质的，冰凉的，带着裂痕的。
沈渡舟低头看了一眼那只手，又抬头看了一眼霍去尘的脸。霍去尘没有看他，他的目光正对着对面的对手，那双黑色的琉璃珠里映出了另一个人的身影。
但他的手握着沈渡舟的手。
紧紧地。
沈渡舟的呼吸平稳了。
他抬起头，看向对面。
他的对手已经站在场中了。
陆青禾。
那是一个看起来比沈渡舟小一两岁的少年，穿着一身青色的长衫，袖口和领口绣着繁复的银色符文图案。他的头发很长，用一青色的发带束在脑后，几缕碎发垂在脸侧，衬得他的脸格外白皙。他的五官精致得不像真人，眉眼之间带着一种淡淡的、仿佛对什么都提不起兴趣的慵懒。
他手里拿着一叠符纸——不是普通的黄纸，而是一种泛着淡青色光芒的特殊符纸，边缘烫着银色的符文。他的腰间挂着一个朱砂盒和一支细长的符笔，笔尖还残留着未的朱砂痕迹。
陆青禾也在打量沈渡舟。
他的目光从沈渡舟的脸上移到霍去尘身上，在霍去尘的左臂裂痕上停了一下，然后又移回沈渡舟的脸上。
“沈家的人？”他问。声音不大，但在安静的演武场里听得清清楚楚。
沈渡舟点头。“沈渡舟。”
陆青禾的眉毛微微动了一下。他显然也听过这个名字。但他没有说什么多余的话，只是从符纸中抽出一张，夹在指间。
“开始吧。”他说。
话音落下的瞬间，沈渡舟看到了一道光。
陆青禾的手指在符纸上划过，没有用符笔，只是用手指蘸了朱砂，在符纸上一笔而就。那速度快得让人看不清——从“开始”两个字说完，到符纸燃起青色的火焰，前后不到一秒。
符纸燃烧的瞬间，一道青色的光箭从火焰中射出，直奔沈渡舟的面门。
那光箭的速度快得离谱，沈渡舟只来得及看到一道青色的残影，下一瞬，光箭已经到了眼前。
他来不及躲。
“砰——”
霍去尘挡在了他面前。
光箭撞在霍去尘的口，炸开一团青色的光芒。霍去尘的身体晃了一下，但没有后退。他的口留下了一个浅浅的凹痕，像被什么东西重重撞击过。
沈渡舟的眼睛红了。
不是因为心疼——好吧，也是因为心疼。但更重要的是，他意识到了一个问题：陆青禾的速度太快了。陆家的符箓不需要复杂的吟唱或准备，手指一划，符纸一燃，攻击就出去了。这个速度远超沈渡舟的应对能力。
如果每次都靠霍去尘挡，霍去尘会碎的。
他需要换一种方式。
“去尘。”他压低声音说，“别挡了。躲。”
霍去尘看了他一眼。“躲？”
“对。躲开那些光箭。别让它打到你。”
霍去尘想了想，然后点了点头。
陆青禾的第二道符箓已经准备好了。这一次不是光箭，而是一张泛着红光的符纸，上面画着沈渡舟看不懂的复杂符文。陆青禾将符纸往空中一抛，符纸在空中炸开，化作数十个拳头大小的火球，像暴雨一样朝沈渡舟砸来。
火球雨。
这是陆家的招牌技能之一——用一张符纸制造出大范围的攻击，让对手无处可躲。
沈渡舟的眼睛微微眯了起来。
无处可躲？那就不躲。
“去尘！”他喊了一声，同时自己的双手飞快地动了起来。
这是他在小黑屋里练了六年的基本功。不是控傀儡，而是——控自己。
他的身体以一种诡异的角度扭转，从两个火球之间的缝隙中穿了过去。同时，他的手指在空中划出一道道无形的轨迹，那些轨迹不是灵丝，而是……空气的流动。
他不知道这叫什么。这不是沈家的技能，不是他从任何典籍中学到的东西。这只是他在无数次失败中摸索出来的、一种让自己在灵识不足的情况下依然能“感知”周围环境的方法。他能感觉到空气的流动，感觉到每一丝风的方向和力度，感觉到火球划破空气时产生的微小波动。
然后他利用这些信息，让身体做出最精准的闪避。
这不是灵识。这是本能。
火球从他身边擦过，有的烧焦了他的衣角，有的烤热了他的脸颊，但没有一个真正击中他。
看台上响起一片惊呼。
陆青禾的眼睛也亮了一下。不是惊讶，而是——兴趣。
“有意思。”他说。
然后他不再试探了。
他同时抽出了三张符纸。
左手两张，右手一张，三张符纸同时燃烧，三道不同颜色的光芒同时亮起。青光、红光、紫光交织在一起，照亮了整个演武场。
青光是束缚。符纸燃烧后化作无数条青色的光带，从四面八方朝沈渡舟涌来，像是无数条蛇在蠕动。
红光的是攻击。数十支火焰箭在空中凝聚，箭尖对准了沈渡舟。
紫光的是……沈渡舟不认识。但那道紫光没有直接攻击他，而是落在他脚下的地面上，然后——地面裂开了。
不是真的裂开。而是紫光在地面上蔓延，形成了一个圆形的阵法，阵法的边缘升起紫色的光壁，把沈渡舟和霍去尘困在了里面。
束缚。攻击。困敌。
三符齐发。
这是陆家符箓术的精髓——不是单张符箓的威力，而是多张符箓之间的配合。束缚让你不能动，攻击让你不能躲，困敌让你不能跑。三者合一，就是一个完美的招。
沈渡舟被困在了紫色的光壁里，青色的光带缠上了他的脚踝和手腕，而红色的火焰箭正在瞄准他的要害。
看台上的观众屏住了呼吸。
苏晚棠在看台上站了起来，双手攥成拳头，指甲掐进了掌心。“沈渡舟！”她喊道，“你不是说你很厉害吗！”
沈渡舟听不到她的声音。演武场太大了，看台上的声音传不到他耳边。他能听到的只有自己的心跳和陆青禾符纸燃烧时的嘶嘶声。
他在想一个问题。
陆家的符箓很强。强在速度快，范围大，配合精妙。但有没有弱点？
他在藏书阁里读过一篇关于陆家的手札。那是一位沈家先祖写的，内容是对六大家族战斗方式的分析。关于陆家，那位先祖只写了一句话——“符箓者，外物也。符在则强，符尽则弱。”
符在则强，符尽则弱。
陆青禾用了多少张符纸了？第一张光箭，第二张火球雨，然后三张同时——一共五张。他手里还剩多少？
沈渡舟看向陆青禾的手。那叠符纸原本大约有三十张，现在少了五张，还剩二十多张。靠消耗战耗到对方符纸用尽是不现实的——他没那么能扛。
那怎么办？
沈渡舟的目光落在了困住自己的紫色光壁上。
光壁是阵法形成的，而阵法的基是地面上的符文。那些符文是用朱砂画在石板上的，虽然被紫光覆盖，但隐约能看到它们的形状。如果他能破坏符文——
他用脚在地上蹭了一下。
紫色的光壁微微闪了一下。
有用。
符文被蹭花了。
陆青禾显然也注意到了。他的眉头微微皱起，手指一动，那些青色的光带猛地收紧，勒得沈渡舟的手腕生疼。同时，红色的火焰箭射了出来。
五支箭，同时射出，封死了沈渡舟所有可能的闪避路线。
沈渡舟没有躲。
他做了一件所有人都没想到的事。
他蹲了下来。
不是害怕的蹲下，而是——他蹲下去，用手掌按在地面上，用力一抹，把脚下那片符文蹭了个净。
紫色的光壁在他蹲下的瞬间碎裂了，因为阵法的基被他破坏了。光壁碎裂的同时，那些火焰箭从他的头顶飞过，箭尖擦过他的头发，烧焦了几发丝，但没有伤到他。
然后他站起来，对霍去尘说：“去尘，把那些光带扯断。”
霍去尘伸出手，抓住缠在沈渡舟手腕上的青色光带，用力一扯。光带像纸一样被撕碎了。
束缚也解了。
三符齐发，被沈渡舟用最简单的方式破解了——蹲下，蹭地，扯断。
看台上沉默了一秒，然后爆发出巨大的哄笑声和喝彩声。有人喊“这什么打法”“太赖了吧”，也有人喊“聪明”“有想法”。
陆青禾站在对面，脸上没有什么表情，但他的手指微微顿了一下。
他没有再急着出手。
他看着沈渡舟，像是在重新审视这个对手。
“你的灵识很弱。”陆青禾说。不是嘲讽，而是陈述。
沈渡舟没有否认。“对。”
“但你用别的方式弥补了。”陆青禾的目光落在沈渡舟的手上，“你能感知空气的流动？那是什么技能？”
“不是技能。”沈渡舟说，“是习惯。”
“习惯？”
“在黑暗里待久了，别的感官就会变强。”沈渡舟说得轻描淡写，但他知道这句话背后意味着什么——六年的小黑屋，六年的黑暗，六年的孤独。当你的眼睛什么都看不到的时候，你就会学会用皮肤去感受风，用耳朵去听心跳，用鼻子去闻空气中每一丝细微的变化。
那不是天赋。那是生存的本能。
陆青禾沉默了几秒。
然后他把手里的符纸收了起来。
沈渡舟愣了一下。“你认输了？”
陆青禾看了他一眼。“不是认输。是换一种方式。”
他从腰间的符笔套中抽出那支细长的符笔，笔尖蘸满了鲜红的朱砂。然后他——在空气中画符。
不是符纸，是空气。
符笔在空气中划过，留下了一道道红色的轨迹，那些轨迹没有消散，而是悬浮在半空中，形成一个复杂的符文图案。整个过程持续了大约三秒，符文成型的那一刻，沈渡舟感觉到了一股巨大的压力。
那不是之前任何一张符箓能比拟的。那是——符阵。
在空气中绘制符阵，不需要符纸，不需要地面，只要有朱砂和符笔，随时随地都能布阵。这是陆家高阶符箓师的标志，也是陆青禾真正的实力。
符阵成型的瞬间，沈渡舟感觉自己的身体变重了。不是心理上的“压力”，而是真的、物理上的“变重”——他的四肢像灌了铅，每抬一步都要用尽全力，呼吸也变得困难，口像是压了一块巨石。
重力符阵。
陆青禾在空中画了一个能改变局部重力的符阵。
“这是我在预选赛里用过的最大的一张符。”陆青禾说，声音有些喘——在空气中画这么大的符阵显然消耗了他不少灵识，“你的实力值得我认真对待。”
沈渡舟咬着牙，强迫自己迈出一步。脚落地的瞬间，膝盖差点弯下去，他死死撑住，后背的衣服已经被汗水浸透了。
重力至少增加了三倍。
他动不了。
但霍去尘动了。
重力符阵对霍去尘似乎没有影响。他的身体是木头做的，没有血肉，没有骨骼，重力改变对他来说就像风吹过一样无关紧要。他在三倍重力中自如地迈步，一步一步走向陆青禾。
陆青禾的瞳孔缩了一下。
他飞快地抽出一张符纸，手指一划，一道冰墙凭空出现在霍去尘面前。冰墙厚达半米，散发着刺骨的寒气。
霍去尘没有停。他伸出手，一拳打在冰墙上。
“咔——”
冰墙裂了一道缝。
又一拳。
“咔咔——”
裂缝像蛛网一样蔓延。
第三拳。
冰墙碎了。碎冰飞溅，在阳光下折射出七彩的光芒。
陆青禾后退了一步。他的脸上终于露出了惊讶的表情——不是因为这个傀儡的力量有多大，而是因为这个傀儡的动作太“自然”了。一个被灵丝控的傀儡，动作是生硬的、机械的、有迹可循的。但眼前这个傀儡的动作流畅得像一个活人，他甚至会调整出拳的角度，会避开碎冰的飞溅方向，会在出拳后自然地收回手做出防御姿态。
这不是被控的傀儡。
这是——活的。
陆青禾的脑子里闪过这个念头的同时，霍去尘已经站在了他面前。
傀儡比他高一个头，那张木质的、画着歪歪扭扭五官的脸近距离看起来有些滑稽，但那两只黑色的琉璃珠里没有任何滑稽的意思。它们正平静地、认真地、像在完成一项重要任务一样，注视着陆青禾。
“渡。”霍去尘说，然后指了指身后的沈渡舟，“我老婆。”
陆青禾：“……”
看台上，苏晚棠捂住了脸。
阿锦从她指缝里探出头来。“他说了！他又说了！这是第三遍了！我要给他记下来！”
陆青禾深吸一口气。
他举起双手。
“我认输。”
三个字，声音不大，但在安静的演武场里清清楚楚。
沈渡舟以为自己听错了。他正艰难地在三倍重力中往前挪，听到这话猛地抬起头，看向陆青禾。
陆青禾已经收起了符笔，表情恢复了那种淡淡的慵懒。他看着沈渡舟，嘴角微微弯了一下——不是嘲讽，更像是无奈。
“你的傀儡离我这么近，我画符来不及。近身战我不是对手。”他说，语气平静得像在讨论天气，“再打下去也是输，不如省点力气。”
他顿了顿，又说：“而且你的傀儡一直在说奇怪的话，我有点接不住。”
看台上爆发出一阵大笑。
沈渡舟的脸红了。他瞪了霍去尘一眼，但霍去尘正看着陆青禾，认真地分析他刚才说的话，并没有注意到沈渡舟的眼神。
重力符阵缓缓消散，沈渡舟的身体终于恢复了正常。他活动了一下酸痛的肩膀，走到霍去尘身边。
“赢了。”他对霍去尘说，声音里带着一种他自己都没预料到的、微微颤抖的兴奋。
霍去尘看着他。“赢？”
“对。我们赢了。”沈渡舟忍不住笑了，笑得像个孩子，“我们打赢了陆家的人！”
霍去尘看着他的笑脸，歪了歪头。然后他伸出手，在沈渡舟的头顶拍了拍。
“渡厉害。”他说。
沈渡舟的笑容僵了一下，然后变得更大了。
他赢了。
他真的赢了。
不是靠灵识，不是靠家族的血脉天赋，而是靠他自己——靠他在小黑屋里练出来的本能，靠他给霍去尘的每一次“教导”，靠他和霍去尘之间那种不需要灵丝就能心意相通的默契。
他赢了。
他拉着霍去尘的手，走向演武场的出口。阳光落在他们身上，把两个人的影子投在刻满符文的青石板上。影子一高一矮，一大一小，手牵着手，像是永远都不会分开。
陆青禾站在场中，看着他们的背影。
他低头看了看自己手里的符纸，又抬头看了看那两个渐行渐远的身影。
“沈渡舟。”他小声念了一遍这个名字。
然后他把符纸回腰间，嘴角弯了一下。
不是无奈的笑，这次是真正的、带着一丝好奇的笑。
“有意思。”
