扬州城。
谢惊尘从苏州回来的第五天，盐帮总舵主陈万山派人送来了请帖，邀请他参加三天后在盐帮总舵举行的一场宴会。请帖上写得很客气，说是“为谢公子接风洗尘”，但谢惊尘心里清楚，这场宴会没那么简单。
“陈万山这个时候请客，恐怕不是为了接风。”沈落雁坐在谢惊尘的书房里，手里也拿着一份同样的请帖。她是作为谢惊尘的“合伙人”被邀请的，这在以前从未有过。陈万山此举，等于公开承认了沈落雁在扬州的身份和地位。
“他是想试探我。”谢惊尘把请帖放在桌上，“我在苏州跟慕容秋见面的事，他肯定知道了。他想知道我跟幽冥阁到底是什么关系，会不会影响到盐帮的利益。”
“那你打算怎么跟他说？”
“实话实说。”谢惊尘端起茶杯，“我跟慕容秋只是暂时的关系，各取所需，没有深交。陈万山是聪明人，他知道什么该信，什么不该信。”
“陈万山这个人，表面上和和气气，实际上心机很深。”沈落雁放下请帖，“他在江南经营了四十年，能从一个私盐贩子做到盐帮总舵主，靠的不光是拳头，还有脑子。跟他打交道，你要小心。”
“我知道。”谢惊尘点了点头，“所以我需要一个懂他的人帮我。”
“你是说……”
“赵元良。”谢惊尘嘴角微微上扬，“铁算盘赵元良，陈万山的心腹，也是我们在扬州的第一个伙伴。这个人贪财，但贪财的人最好控制。只要给他足够的好处，他就会站在我们这边。”
“你想收买他？”
“不是收买，是交朋友。”谢惊尘站起身来，“在江湖上混，多一个朋友总比多一个敌人强。赵元良虽然贪，但他也是个有本事的人。能交到这样的朋友，不亏。”
傍晚，盐帮总舵。
盐帮总舵张灯结彩，灯火通明。门口停满了轿子和马车，扬州城有头有脸的人物几乎都来了——盐商、粮商、绸缎商、钱庄老板，甚至还有几个穿官服的，据说是扬州府衙的师爷和主簿。
谢惊尘带着秦虎和石磊，准时到达。他今天穿了一件藏青色的锦袍，腰佩白玉，头发用玉冠束起，整个人看起来风度翩翩，像个世家公子。
“谢公子，这边请。”赵元良亲自在门口迎接，满脸堆笑，“陈老在花厅等您。”
“有劳赵爷。”谢惊尘抱拳还礼，跟着赵元良往里走。
花厅里已经坐了不少人，陈万山坐在主位上，正跟一个四十来岁的中年男人说话。那男人穿着一身紫色官袍，头戴乌纱帽，一看就是朝廷命官。
“谢公子来了。”陈万山看到谢惊尘，笑着站起身来，“来，我给你介绍。这位是扬州府通判刘大人，主管盐政。”
谢惊尘心中微微一惊。通判是从六品的官，主管一府的盐政、水利、治安，权力不小。陈万山能把他请来，说明盐帮在官场上的关系确实深厚。
“学生谢惊尘，见过刘大人。”谢惊尘恭恭敬敬地行了一礼。
刘通判上下打量了他一眼，点了点头：“你就是谢惊尘？年轻有为，不错不错。”
“刘大人过奖。”
陈万山又指着另外几个人介绍：“这位是扬州商会会长周文彬周会长，这位是天元钱庄的东家李万春李老板，这位是……”
谢惊尘一一见礼，不卑不亢，礼数周到。
介绍完毕，陈万山请大家入座。谢惊尘被安排在陈万山右手边，这是贵宾的位置，说明陈万山对他的重视。
酒过三巡，菜过五味，气氛渐渐热络起来。
陈万山端起酒杯，对谢惊尘说：“谢公子，你在青州的事迹，我都听说了。年纪轻轻就有如此作为，后生可畏啊。来，我敬你一杯。”
谢惊尘端起酒杯：“陈老过奖，晚辈不过是运气好罢了。”
“运气？”陈万山笑了，“在江湖上混，光靠运气可活不到今天。谢公子太谦虚了。”
两人碰杯，一饮而尽。
陈万山放下酒杯，话锋一转：“谢公子，听说你前几天去了苏州？”
谢惊尘心中一动，脸上却不动声色：“是，去办点私事。”
“私事？”陈万山似笑非笑，“听说你去见了幽冥阁的慕容秋？”
花厅里的气氛骤然凝固。所有人都看向谢惊尘，眼神里有好奇，有警惕，有幸灾乐祸。
谢惊尘不慌不忙地放下酒杯，坦然地说：“陈老消息真灵通。没错，我去见了慕容秋。我跟她谈了笔生意。”
“什么生意？”
“她在苏州有绸缎庄，我在扬州有盐行，互相，各取所需。”谢惊尘的语气很平静，“陈老应该知道，我在青州的时候，跟幽冥阁有过节。但那是青州的事，跟江南无关。在商言商，只要不伤和气，谁都可以。”
陈万山盯着他看了很久，终于笑了。
“好一个在商言商。”他端起酒杯，又喝了一口，“谢公子，我就喜欢你这样的年轻人，坦荡，不藏着掖着。不过我要提醒你一句，慕容秋这个人，不简单。跟她，小心被反咬一口。”
“多谢陈老提醒，晚辈记下了。”
宴会继续进行，气氛恢复了融洽。谢惊尘跟刘通判聊了聊盐政，跟周文彬聊了聊商会，跟李万春聊了聊钱庄，言谈举止得体大方，给在座的人都留下了不错的印象。
宴会结束后，谢惊尘正准备离开，赵元良突然拉住他，压低声音说：“谢公子，陈老请您留步，他在后堂等您。”
谢惊尘心中一动，跟着赵元良来到了后堂。
陈万山正坐在太师椅上喝茶，看到谢惊尘进来，指了指旁边的椅子：“坐。”
谢惊尘坐下，赵元良退了出去，关上了门。
“谢公子，你知道我为什么单独见你吗？”
“晚辈不知。”
“因为我想跟你谈一笔大生意。”陈万山放下茶杯，眼神变得严肃起来，“比盐更大的生意。”
谢惊尘的心跳加快了。
“陈老请说。”
“铁。”陈万山的嘴里吐出一个字，声音很轻，却像惊雷一般。
铁？
大雍王朝对铁的管控比盐还要严格。盐只是征税，铁直接关系到国家安全——兵器、农具、建筑，哪一样都离不开铁。私人贩卖铁器，轻则流放，重则头。
“陈老，铁的生意，可是要头的。”谢惊尘的声音也压低了。
“我知道。”陈万山点了点头，“所以我才找你。”
“为什么找我？”
“因为你有盐帮没有的东西。”陈万山看着他，“你有青州的人脉，有扬州的地盘，有跟幽冥阁的关系，还有一颗不怕死的胆。这些东西，盐帮都没有。但我要做的铁的生意，恰恰需要这些东西。”
谢惊尘沉默了片刻。
“陈老想让我做什么？”
“很简单。”陈万山伸出一手指，“帮我把江南的铁器运到青州，卖给当地的地下势力。利润你七我三。”
七三开，他七，陈万山三？
这太反常了。陈万山是盐帮总舵主，掌控着江南的地下世界，他为什么要让利给一个初来乍到的年轻人？
“陈老，您为什么不让盐帮自己运？”
“因为盐帮的目标太大。”陈万山叹了口气，“盐帮三万人，朝廷盯得死死的。我要是让盐帮的人去运铁器，不出三天就会被镇抚司发现。但你不同，你是新来的，朝廷还没注意到你。你的人少，行动灵活，不容易被发现。”
谢惊尘明白了。
陈万山不是不想赚这个钱，而是不敢赚。他需要一个人帮他冒险，而谢惊尘就是最合适的人选。
“陈老，铁的生意我可以做，但我有一个条件。”
“说。”
“我要在盐帮里有一个名分。”谢惊尘直视着陈万山的眼睛，“不用太高，但要有。这样我做起事来方便，别人也不敢轻易动我。”
陈万山想了想，点了点头：“好。从今天起，你就是盐帮的客卿长老。不掌实权，但享受长老待遇。”
“多谢陈老。”
“不用谢我，这是你应得的。”陈万山站起身来，“铁器的事，我会让赵元良跟你对接。记住，这件事只能你知我知，不能让第三个人知道。”
“晚辈明白。”
谢惊尘开始暗中做铁的生意。
陈万山提供的铁器主要来自江西和湖广，通过长江运到扬州，再由谢惊尘的人转运到青州。青州那边的买家是钱万里和刘黑子，他们把这些铁器打造成农具和兵器，卖给当地的百姓和地下势力。
第一批铁器五千斤，运到青州后，不到十天就卖光了。钱万里派人送来了银票，净赚一万两千两。按照七三开，谢惊尘分得八千四百两，陈万山分得三千六百两。
第二批、第三批接踵而至，一个多月下来，谢惊尘光靠铁的生意就赚了将近三万两。加上盐行、绸缎庄、当铺、漕运的分成，他的月收入突破了五万两。
“公子，咱们发财了！”秦虎看着账册，眼睛都在放光，“五万两！一个月五万两！在清河县的时候，一年都赚不到这么多！”
“这只是开始。”谢惊尘靠在椅背上，“铁的生意虽然赚钱，但不能长久。朝廷迟早会发现，到时候我们得收手。所以在这之前，我们要找到新的财路。”
“什么财路？”
“盐。”谢惊尘坐直身体，“不是官盐，是私盐。”
秦虎倒吸一口凉气：“公子，您疯了？私盐比铁还要命！”
“我知道。”谢惊尘点了点头，“所以不能我们自己，要找别人。”
“找谁？”
“赵元良。”
谢惊尘请赵元良在醉仙楼吃饭。
赵元良最近春风得意。自从谢惊尘来了扬州，他的子好过了不少——谢惊尘每个月给他的“辛苦费”就有五百两，加上铁器生意的分成，他的月收入翻了两倍。
“谢公子，您太客气了。”赵元良端起酒杯，“有什么事您直说，只要我能办到的，绝不推辞。”
“赵爷爽快。”谢惊尘也端起酒杯，“那我就不拐弯抹角了。我想做私盐的生意。”
赵元良的笑容僵住了。
“谢公子，私盐……这可是要掉脑袋的。”
“我知道。”谢惊尘放下酒杯，“所以才找赵爷帮忙。赵爷在盐帮这么多年，门路广，关系多，肯定有办法。”
赵元良沉默了很久，叹了口气。
“谢公子，不是我不帮你，是私盐这条路不好走。江南的私盐被三家把持——盐帮占三成，漕帮占三成，剩下四成被两淮的盐枭控制。你一个新来的，想进去，难。”
“如果我有办法让盐帮和漕帮都不涉呢？”
赵元良愣了一下：“什么办法？”
“盐帮那边，陈老不会涉，因为我有他的把柄。”谢惊尘的声音压得很低，“漕帮那边，江龙欠我一个人情，我帮他收拾了那十三家小帮派，他不会翻脸不认人。至于两淮的盐枭，他们的势力在江北，江南这边管不着。只要盐帮和漕帮不涉，私盐这条路就能走通。”
赵元良想了想，点了点头：“有道理。但你打算从哪进货？私盐的来源无非两个——海盐和井盐。海盐从两浙来，井盐从四川来。两浙的海盐被盐帮控制，你拿不到。四川的井盐太远，运过来成本太高。”
“所以我需要一个中间人。”谢惊尘看着他，“一个能帮我从两浙买到海盐的人。”
赵元良的眼睛眯了起来。
“你是说……”
“赵爷，您在盐帮这么多年，肯定认识两浙那边的人。帮我牵个线，利润三三分——你三成，我三成，供货方四成。”
赵元良心动了。
三成利润，按照私盐的市场规模，一年至少能分到两万两。而且他什么都不用做，只需要牵个线，就能躺着收钱。
“好。”他咬了咬牙，“我帮你。但丑话说在前头，如果出了事，我可不背锅。”
“赵爷放心，出了事，我一个人扛。”
赵元良帮谢惊尘联系上了两浙盐枭的一个头目——一个叫“海龙王”的女人。
海龙王真名叫龙三娘，是两浙最大的私盐贩子，控制着从温州到杭州的整个海岸线。她手下有上千号人，几百条船，每年走私的海盐超过百万斤。
谢惊尘亲自去杭州见了龙三娘。
龙三娘四十来岁，长得五大三粗，皮肤黝黑，一双大手粗糙得像砂纸，看起来不像个女人，倒像个码头苦力。但她的眼睛很亮，透着精明和狠辣。
“你就是谢惊尘？”龙三娘上下打量了他一眼，“听说你在扬州混得不错？”
“托龙姐的福，还行。”谢惊尘不卑不亢。
“你想做私盐？”
“是。”
“凭什么？你一个新来的，有什么资格跟我？”
“凭我能帮你打开青州和江南西部的市场。”谢惊尘直视着她的眼睛，“龙姐的盐质量上乘，但市场主要在沿海。内陆的市场，你一直打不进去，因为盐帮和漕帮卡着。我能帮你打通这些市场，让你的盐卖到青州、河南、湖广。到时候你的利润，至少翻两倍。”
龙三娘的眼睛亮了。
她确实想打开内陆市场，但一直找不到合适的伙伴。盐帮和漕帮排外，她的盐进不去。如果谢惊尘真能帮她打通这些市场，那利润确实不可估量。
“好。”她点了点头，“我答应你。第一批货，十万斤，腊月二十五之前送到扬州。价格按市价的六成，货款现结。”
“成交。”
十万斤私盐通过运河秘密运到扬州。谢惊尘让赵刚带人连夜卸货，藏在城东的几间仓库里。然后通过钱万里和刘黑子的渠道，分批转运到青州、河南、湖广。
不到一个月，十万斤私盐就卖光了。净赚六万两，按照三三四的分成，谢惊尘分得一万八千两，赵元良分得一万八千两，龙三娘分得两万四千两。
所有人都赚得盆满钵满。
谢惊尘站在扬州城东的悦来客栈三楼，俯瞰着脚下繁华的街道。
一年前的今天，他还是清河县一个落魄的书生，被黑虎当街羞辱，连饭都吃不上。
一年后的今天，他掌控着青州五县的地下势力，在扬州站稳了脚跟，跟盐帮、漕帮、幽冥阁都搭上了线，每个月有五六万两银子的收入，手下有五百多个兄弟。
但他知道，这只是开始。
更大的挑战，还在后面。
（未完待续）
