惊尘盐行正式开张。
说是盐行，其实就是悦来客栈一楼的大堂改成了铺面，摆了几个柜台，挂了一块招牌，连装修都没怎么动。但就是这样一家简陋的盐行，开张第一天就引起了整个扬州城的注意——不是因为盐行本身，而是因为盐行背后的势力。
盐帮总舵主陈万山亲自派人送来了贺礼，一对价值千金的羊脂玉如意。这份礼物的分量，整个扬州城的人都看得明白——陈万山在给谢惊尘站台，谁要是动惊尘盐行，就是跟盐帮过不去。
消息传开后，前来道贺的商人络绎不绝。有想跟谢惊尘做生意的，有想攀附盐帮关系的，有纯粹来看热闹的。一天下来，谢惊尘收的贺礼堆满了一间屋子，折合银子至少三千两。
“公子，这些人也太势利了吧？”秦虎一边清点贺礼一边嘀咕，“咱们开盐行，关他们什么事？”
“这就是江湖。”谢惊尘坐在柜台后面，翻看着账册，“你有靠山，别人就高看你一眼。你没靠山，别人就踩你一脚。盐帮这块招牌，在江南比什么都好使。”
“那咱们以后就靠着盐帮了？”
“靠？”谢惊尘合上账册，摇了摇头，“靠山山会倒，靠人人会跑。盐帮现在帮我们，是因为我们有利用价值。等我们没有利用价值了，他们会第一个翻脸。所以我们不能只靠盐帮，还得靠自己。”
“怎么靠自己？”
“做生意，赚钱，招兵买马。”谢惊尘站起身来，“扬州城有五十万人，我们这两百号人连个水花都溅不起来。至少要发展到一千人，才能在扬州真正站稳脚跟。”
“一千人？”秦虎倒吸一口凉气，“那得花多少银子啊！”
“所以我们要赚钱。”谢惊尘走到窗前，看着外面繁华的街道，“而且不是小钱，是大钱。”
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惊尘盐行的生意出奇地好。
原因有二：第一，谢惊尘从青州带来的三十万斤官盐质量上乘，价格比市面上低两成；第二，有盐帮的招牌在，没人敢找麻烦。
开张不到十天，三十万斤盐就卖出了大半，净赚了两万多两银子。谢惊尘用这笔钱在扬州城东又买了两间铺面，一间开绸缎庄，一间开当铺，生意都红红火火。
但谢惊尘知道，光靠这三间铺面，养活两百个兄弟勉强够，想招兵买马远远不够。他需要更大、更赚钱的生意。
沈落雁送来了一份情报，让谢惊尘眼前一亮。
情报上说，扬州城的漕运被三家势力把持——盐帮占四成，漕帮占四成，剩下的两成被大大小小十几个小帮派瓜分。漕帮的帮主叫“浪里白条”江龙，是个四十多岁的汉子，水性极好，手下有三千多船工和码头苦力，控制着扬州城北的运河码头。
“漕运是暴利。”沈落雁坐在谢惊尘的书房里，指着地图上的运河码头，“每年从江南运往京城的粮食有数百万石，光是运费就超过百万两银子。如果能分一杯羹，我们就不愁钱了。”
“可漕运被盐帮和漕帮把持，我们得进去吗？”
“盐帮那边，陈万山已经答应分给我们一成的份额。但漕帮的江龙不好说话，他这个人很霸道，除了漕帮自己的人，谁都不让碰。”
“一成是多少？”
“每年大概三万两。”
“三万两，不够。”谢惊尘摇了摇头，“养一千个人，每年至少需要十万两。加上其他开销，十五万两打底。三万两杯水车薪。”
“那你想怎么办？”
“找江龙谈。”谢惊尘站起身来，“他不是霸道吗？那我就比他更霸道。”
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谢惊尘带着秦虎和石磊，来到了扬州城北的运河码头。
码头很大，一眼望不到头。数百艘漕船密密麻麻地停靠在岸边，船工们扛着麻袋来来往往，号子声此起彼伏。空气中弥漫着河水的腥味和粮食的香味，混杂在一起，形成了一种独特的气味。
江龙的办事处在码头最北边的一座三层楼里，门口挂着“漕帮总舵”的牌匾。
谢惊尘刚走到门口，就被两个彪形大汉拦住了。
“站住！什么人？”
“青州谢惊尘，求见江帮主。”
“帮主不在，改天再来。”大汉不耐烦地挥手赶人。
谢惊尘没有动，秦虎上前一步，一把推开那个大汉：“我家公子说了要见，就一定要见。”
大汉被推得踉跄后退，脸色一变，伸手就要拔刀。
“住手。”一个低沉的声音从楼里传来。
一个四十多岁的汉子从楼里走了出来。他身材魁梧，皮肤黝黑，一双眼睛炯炯有神，浑身上下透着一股水乡人特有的粗犷和豪迈。他就是漕帮帮主，江龙。
“你就是谢惊尘？”江龙上下打量了他一眼。
“正是。”
“进来吧。”
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楼上的客厅里，江龙给谢惊尘倒了一碗茶。
“谢公子，你在青州的事迹我听说过，是个有本事的人。但你初来乍到，就想手漕运，是不是太急了点？”
“不急。”谢惊尘端起碗，喝了一口茶，“我在青州的时候，也是从零开始，三个月统一了清河县，半年拿下了半个青州。只要有决心，没什么做不到的。”
“那是青州，不是扬州。”江龙的语气有些不屑，“青州那种小地方，跟扬州比不了。扬州的水，深得很。”
“正因为深，才值得蹚。”谢惊尘放下碗，“江帮主，我来找你，不是要抢你的生意。我是想跟你。”
“？怎么？”
“漕运的利润，盐帮占四成，你占四成，剩下两成被十几个小帮派瓜分。我可以帮你把那两成收回来，归到你名下。作为回报，你分给我一成半。”
江龙的眼睛眯了起来：“你凭什么觉得你能收回那两成？”
“凭我的人，凭我的脑子。”谢惊尘微微一笑，“那些小帮派之所以能存在，不是因为你有善心，而是因为你不愿意花精力去收拾他们。你忙着跟盐帮争，没空管他们。但我不一样，我初来乍到，有的是时间。”
江龙沉默了。
谢惊尘说得对，他确实没空收拾那些小帮派。盐帮压着他，他必须把大部分精力放在跟盐帮的竞争上。那些小帮派虽然烦人，但暂时顾不上。
如果谢惊尘真能帮他收拾掉那些小帮派，分给他一成半的利润，也不是不可以。
“好。”江龙点了点头，“我给你一个月时间。如果你能在一个月内把那些小帮派收拾净，我就分给你一成半。如果你做不到，以后就别再提漕运的事。”
“一言为定。”
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那些小帮派一共有十三家，大的有上百人，小的只有十几个人，分布在扬州城的各个角落。他们虽然不成气候，但胜在人多势众，而且各有各的地盘，收拾起来并不容易。
谢惊尘没有急着动手，而是先让沈落雁查清了这十三家帮派的底细——帮主是谁，有多少人，靠什么赚钱，跟官府有没有关系，跟盐帮和漕帮有没有勾结。
情报花了三天时间才收集齐。谢惊尘看完之后，制定了一个“拉一批、打一批、收一批”的计划。
第一，拉拢那些可以拉拢的。有五个帮派跟漕帮或盐帮有旧，只是不愿意被吞并才独立。谢惊尘派人跟他们谈判，承诺保留他们的地盘和生意，只要他们每年上交三成的利润，就可以继续独立经营。五家帮派权衡利弊，都答应了。
第二，打压那些必须打压的。有四个帮派是死硬派，既不投靠漕帮也不投靠盐帮，谁的面子都不给。谢惊尘让秦虎带人，趁夜把四个帮派的老巢端了，帮主或或抓，手下或收编或遣散。一夜之间，四个帮派灰飞烟灭。
第三，收编那些可以收编的。剩下的四个帮派实力较弱，帮主也没什么野心。谢惊尘亲自出面，跟他们谈——帮派保留，但必须接受惊尘堂的统一管理，帮主成为惊尘堂的外围头目。四个帮派都答应了。
前后不到半个月，十三家小帮派就被谢惊尘收拾得净净。
消息传到江龙耳朵里，他沉默了良久，最终只说了一句话：“这个谢惊尘，不简单。”
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江龙信守承诺，把漕运的一成半份额分给了谢惊尘。
这一成半，每年至少带来五万两银子的收入。加上盐行、绸缎庄、当铺的利润，谢惊尘每年的收入接近十万两，养活一千个人绰绰有余。
但他没有急着招兵买马，而是先把现有的两百个兄弟整顿了一遍。
他按照父亲谢长风给他的兵法册子里的方法，把两百人分成了五个营——虎营、豹营、鹰营、狼营、蛇营。虎营由秦虎统领，负责正面战斗；豹营由赵刚统领，负责地盘管理；鹰营由石磊统领，负责情报和暗；狼营由一个新提拔的头目陈啸统领，负责巡逻和警戒；蛇营由另一个新提拔的头目林远统领，负责后勤和补给。
五营各司其职，互不统属，直接向谢惊尘汇报。
他还从盐帮和漕帮请了几个退役的老兵，来教兄弟们武艺和阵法。几个月下来，两百个兄弟的战斗力提升了一大截，不再是以前那种只会蛮打蛮冲的乌合之众。
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沈落雁又送来了一份情报。
情报上说，镇抚司的韩千山在青州吃了败仗后，被陆谦骂得狗血淋头。陆谦给了他最后一次机会——三个月内，必须抓到谢惊尘，否则提头来见。
韩千山不敢怠慢，已经从各地调集了五百精兵，加上原有的残部，总兵力达到了八百人。他正在青州集结，准备南下江南，追谢惊尘。
“八百人？”秦虎看完情报，脸色有些难看，“公子，咱们只有两百人，打得过吗？”
“打不过。”谢惊尘摇了摇头，“所以不能硬打，要智取。”
“怎么智取？”
“韩千山要来找我们，我们就让他来。”谢惊尘走到地图前，“扬州不是青州，不是他的地盘。他在这里人生地不熟，连个落脚的地方都没有。我们以逸待劳，设下埋伏，等他来了，一举歼灭。”
“可是公子，八百人太多了，就算埋伏也不一定能全歼。”
“谁说要全歼了？”谢惊尘嘴角勾起一抹冷笑，“只要了韩千山，他的人就会不战自溃。擒贼先擒王，这个道理，你还不懂吗？”
秦虎恍然大悟：“我懂了。公子是要在韩千山来的路上设伏，专门他一个人？”
“对。韩千山这个人很谨慎，不会轻易涉险。要引他上钩，需要一个足够大的诱饵。”
“什么诱饵？”
“我。”谢惊尘指了指自己，“他要抓的是我，只要我出现在他面前，他就会不顾一切地扑上来。到时候，你们从两边出，把他围住，一举拿下。”
“不行！”秦虎和石磊同时反对。
“公子，您不能以身犯险！”石磊急了，“上次在平川，您就说要留在城里当诱饵，差点出事。这次又来，万一我们来不及救援怎么办？”
“上次是上次，这次是这次。”谢惊尘看着他们，“上次我们只有五百人，韩千山也有五百人，势均力敌。这次我们有地利，他没有人和。只要你们动作够快，我不会有事。”
秦虎和石磊对视一眼，都从对方眼里看到了无奈。
公子决定了的事，谁也改变不了。
“好。”秦虎咬了咬牙，“公子放心，这次我一定不会让您失望。”
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韩千山带着八百人，从青州南下，进入江南道。
他没有直接去扬州，而是先到了扬州北边的泰州，在那里设了一个临时指挥部，派人打探扬州的虚实。
谢惊尘提前得到了消息，让沈落雁散布假情报，说他在扬州城东的悦来客栈，身边只有五十个人守卫。
韩千山半信半疑，派了几拨探子去扬州打探。探子回报，悦来客栈确实只有五十多个人，谢惊尘每天晚上都在客栈里过夜。
韩千山心动了。
他等这个机会等了太久。如果能在扬州抓到谢惊尘，他不但能交差，还能在陆谦面前立一大功。
韩千山带着五百精兵，趁夜南下扬州。剩下的三百人留在泰州，作为后援。
他不知道的是，他的一举一动都在谢惊尘的监视之下。
韩千山的人马悄悄进入了扬州城北的芦苇荡。
芦苇荡很大，一望无际，芦苇有一人多高，人在里面本看不见。韩千山选择从这里进城，是因为这里隐蔽，不容易被发现。
但他不知道的是，谢惊尘已经在芦苇荡里布下了天罗地网。
虎营埋伏在东边，豹营在西边，鹰营在南边，狼营和蛇营在北边。五营人马，两百人，把芦苇荡围了个水泄不通。
韩千山带着人走进芦苇荡，越走越觉得不对劲。
太安静了。
连一声鸟叫都没有。
“停下！”他抬起手，示意所有人停止前进。
但已经晚了。
一声响箭划破夜空，芦苇荡里突然亮起了数百个火把，将整片芦苇荡照得如同白昼。
“韩千山！你中计了！”谢惊尘的声音从四面八方传来。
韩千山脸色大变：“撤！快撤！”
但四面都是人，往哪撤？
秦虎带着虎营从东边出，一刀砍翻了最前面的敌人。赵刚带着豹营从西边出，堵住了退路。石磊带着鹰营从南边出，专韩千山的亲信。陈啸和林远带着狼营和蛇营从北边出，截断了韩千山跟后援的联系。
一场混战，在芦苇荡里展开。
韩千山的人虽然多，但被包围在芦苇荡里，施展不开。加上夜间作战，地形不熟，士气低落，很快就乱了阵脚。
韩千山拼命出一条血路，带着几十个亲信往北跑。
谢惊尘骑着马，带着秦虎和石磊，紧追不舍。
“韩千山！你跑不掉了！”
韩千山回头看了一眼，看到谢惊尘越来越近，心中充满了恐惧和不甘。
他不甘心。
他筹划了这么久，准备了这么多人，居然又被这个二十岁的书生算计了。
“谢惊尘，你等着！陆指挥使不会放过你的！”韩千山喊完最后一句话，猛地一夹马腹，冲进了路边的树林。
谢惊尘追到树林边，勒住了缰绳。
“公子，追不追？”秦虎问。
“不追了。”谢惊尘摇了摇头，“树林里地形复杂，追进去容易中埋伏。让他走吧，他活着比死了更有用。”
“为什么？”
“因为他是陆谦的心腹，留着他对付陆谦。”谢惊尘勒转马头，“走，回去收拾残局。”
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芦苇荡里的战斗持续了不到一个时辰就结束了。
韩千山的五百人，死伤两百多，被俘一百多，只有不到一百人逃了出去。
谢惊尘这边，损失了三十多人，伤了五十多人，又是一场惨胜。
但这一仗的意义，远远超过了战果本身。
谢惊尘用两百人，击败了韩千山的五百精兵，在扬州一战成名。
消息传开后，整个江南都知道了谢惊尘的名字。
有人惊叹，有人恐惧，有人蠢蠢欲动。
惊叹的是谢惊尘的胆略和手段。
恐惧的是那些曾经得罪过谢惊尘的人。
蠢蠢欲动的，是那些想拉拢谢惊尘的势力。
盐帮的陈万山派人送来了一封贺信，信上只有四个字——“后生可畏”。
漕帮的江龙也派人送来了贺礼，一对价值五百金的青瓷花瓶。
就连扬州知府也派人来打探消息，想知道这个突然冒出来的年轻人到底是什么来头。
谢惊尘一一回礼，不卑不亢，既不热络也不冷淡，分寸拿捏得恰到好处。
他知道，这一仗只是开始。
真正的挑战，还在后面。
（未完待续）
