景和十五年，七月二十，江南道，扬州府。
大雍王朝的天下分为十三道，江南道是最富庶的一道。这里河网密布，良田万顷，丝绸、茶叶、瓷器、盐铁，无不冠绝天下。扬州府作为江南道的首府，更是繁华到了极致——十里秦淮，画舫凌波，商贾云集，笙歌彻夜。
谢惊尘站在扬州城外的运河码头上，看着眼前的一切，久久无言。
他见过清河县的小桥流水，见过平川县的码头喧嚣，见过青州府城的车水马龙。但跟扬州比起来，那些地方都像是乡下。这里的繁华，是一种浸入骨髓的奢靡——码头上停泊着数百艘商船，船工的号子声、商贩的叫卖声、车马的喧嚣声交织在一起，奏响了一曲繁华的交响乐。
“公子，这扬州城也太大了吧？”秦虎瞪大眼睛，像刘姥姥进大观园一样东张西望，“比青州府城大十倍都不止！”
“不止十倍。”石磊难得接了一句，“扬州城人口超过五十万，是大雍第三大城，仅次于京城和洛阳。”
“五十万？”秦虎倒吸一口凉气，“那得有多少人啊！”
谢惊尘没有参与他们的讨论，他的目光扫过码头上的每一个人——船工、商贩、苦力、巡街的差役，甚至那些在码头边乞讨的乞丐。他在观察，在分析，在试图从这些人的一举一动中，读出这座城市的规则。
沈落雁走到他身边，低声说：“扬州的水很深，比青州深得多。这里的地下势力盘错节，盐帮、漕帮、绸缎庄、钱庄，各有各的地盘，各有各的后台。想在扬州站稳脚跟，不是一件容易的事。”
“我知道。”谢惊尘点了点头，“所以我需要一个切入点。”
“我已经帮你找好了。”沈落雁微微一笑，“扬州城东有一条巷子，叫柳巷。柳巷里有一家倒闭的客栈，叫‘悦来客栈’。老板姓王，是个老实人，因为得罪了盐帮的人，被得走投无路，正准备把客栈盘出去。如果你能帮他摆平盐帮，他愿意把客栈半卖半送给你。”
“盐帮？”谢惊尘的眉头微微一皱，“盐帮不是江南最大的势力吗？我们初来乍到，就跟盐帮结仇，合适吗？”
“不是结仇，是讲道理。”沈落雁从怀里掏出一份情报，“盐帮在扬州的管事叫‘铁算盘’赵元良，是个贪得无厌的家伙。他王老板转让客栈，不是因为客栈值钱，而是因为客栈下面的地皮下面有一条暗道，通往城外的运河。他想用那条暗道走私私盐。”
谢惊尘的眼睛眯了起来。
“暗道？通往城外？”
“对。那条暗道是前朝留下来的，知道的人不多。如果能拿下那家客栈，就等于掌握了一条进出扬州城的秘密通道。这条通道，关键时刻能救命。”
谢惊尘想了想，点了点头：“好，先去会会这个赵元良。”
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悦来客栈在扬州城东的柳巷深处，是一栋三层的木楼，虽然有些破旧，但胜在位置偏僻，闹中取静。
王老板是个五十来岁的瘦削老头，姓王名德厚，人如其名，老实厚道。他看到谢惊尘一行人，先是一愣，随即热情地迎了上来。
“几位客官，打尖还是住店？”
“都不是。”谢惊尘在桌前坐下，“听说王老板想盘出这家客栈？”
王德厚的笑容僵住了，警惕地看着谢惊尘：“你们是什么人？”
“我们是从青州来的商人，想在扬州找个落脚的地方。”谢惊尘的语气很和气，“王老板别紧张，我们是正经买卖人。”
王德厚上下打量了他一番，见他穿着得体，说话客气，不像是盐帮那些凶神恶煞的人，稍稍放心了些。
“这位公子，不是我不卖，是卖不了。”王德厚叹了口气，“盐帮的赵爷看上了这家客栈，出了两千两银子的价，让我三天之内搬走。我不搬，他就让人砸店。我已经被砸了三次了，再砸下去，这家店就真没了。”
“两千两？”谢惊尘笑了，“这家客栈虽然旧了点，但地皮值钱，少说也值五千两。赵元良出两千两，跟抢有什么区别？”
“谁说不是呢？”王德厚苦着脸，“可他是盐帮的人，我们这些小老百姓，得罪不起啊。”
“如果我出五千两，王老板卖不卖？”
王德厚愣住了：“五千两？公子，您说的是真的？”
“千真万确。”谢惊尘从怀里掏出一张银票，放在桌上，“这是五百两定金。事成之后，剩下的四千五百两一次付清。”
王德厚看着那张银票，眼睛都直了。但他没有急着拿，而是犹豫地问：“公子，您买这家客栈，不怕盐帮找您麻烦？”
“那是我的事，不劳王老板心。”
王德厚咬了咬牙，终于下定了决心：“好，我卖！但我有一个条件——赵爷那边，公子您得自己搞定。我惹不起他。”
“没问题。”
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当天下午，赵元良就收到了消息。
他坐在盐帮扬州分舵的大堂里，面前站着一个报信的小厮。
“你说什么？有人出五千两买悦来客栈？”赵元良是个四十多岁的胖子，满脸横肉，一双小眼睛里透着精明和贪婪。他手里拿着一把铁算盘，噼里啪啦地拨弄着，这是他标志性的动作，也是他外号的由来。
“是的，赵爷。那人是青州来的，姓谢，带了二百多号人，看起来来头不小。”
“二百多号人？”赵元良的眉头皱了起来，“青州来的……姓谢……难道是谢惊尘？”
“赵爷听说过他？”
“何止听说过。”赵元良放下铁算盘，站起身来，“这个谢惊尘在青州闹得沸沸扬扬，了黑虎，灭了孙麻子，连镇抚司的韩千山都被他打得落荒而逃。他不在青州待着，跑扬州来什么？”
“不知道。但他买悦来客栈，肯定不是为了开客栈。那条暗道的事，他可能知道了。”
赵元良的脸色变得很难看。
那条暗道是盐帮走私私盐的重要通道，如果被外人占了，损失惨重。
“走，去会会这个谢惊尘。”
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悦来客栈。
赵元良带着三十多个盐帮的弟兄，气势汹汹地冲进了客栈。
谢惊尘正在二楼的雅间里喝茶，听到楼下的动静，不慌不忙地放下茶杯。
“石磊，去看看谁来了。”
石磊走到楼梯口，往下看了一眼，回来汇报：“公子，是赵元良，带了三十多个人。”
“请他上来。”
赵元良走上二楼，一眼就看到了坐在窗边的谢惊尘。
年轻人，二十出头，穿着一件月白色的长袍，长相斯文，像个书生。但那双眼睛，却像两把出鞘的刀，锋利得让人不敢直视。
“你就是谢惊尘？”赵元良大咧咧地在对面坐下，翘起二郎腿。
“正是。”谢惊尘给他倒了一杯茶，“赵爷大驾光临，有失远迎。”
“少跟我来这套。”赵元良推开茶杯，“谢惊尘，我不管你从哪来，到扬州来什么。悦来客栈是我看上的，你识相的就别碰。否则，别怪我不客气。”
“不客气？”谢惊尘微微一笑，“赵爷打算怎么个不客气法？”
赵元良脸色一沉，正要发作，突然看到楼梯口涌上来一群人。
秦虎带着二十多个兄弟，把二楼围得水泄不通。个个手持刀棍，气腾腾。
赵元良带来的三十多个人，被这阵势吓得大气都不敢出。
“赵爷，我这人有个毛病。”谢惊尘端起茶杯，慢悠悠地喝了一口，“我不喜欢被人威胁。谁威胁我，我就让他后悔一辈子。”
赵元良的脸色变了变，但毕竟是老江湖，很快就恢复了镇定。
“谢惊尘，你以为带几个人就能吓住我？你知道盐帮在江南有多少人吗？三万多！你这两百号人，连个水花都溅不起来。”
“我知道。”谢惊尘放下茶杯，“所以我不是来跟盐帮作对的。我是来跟盐帮做生意的。”
“做生意？做什么生意？”
“盐。”谢惊尘从怀里掏出一张纸，推到赵元良面前，“这是我从青州带来的三十万斤上等官盐的批文。只要赵爷点头，这批盐可以以市价的七成卖给你。你转手一卖，至少赚三万两。”
赵元良的眼睛亮了。
三十万斤上等官盐，市价七成，转手至少赚三万两。
这笔生意，太划算了。
但他没有立刻答应，而是警惕地问：“你为什么要帮我？你有什么条件？”
“条件很简单。”谢惊尘伸出两手指，“第一，悦来客栈归我，赵爷以后不要再打它的主意。第二，我要在扬州开一家盐行，请赵爷帮忙引荐盐帮的总舵主。”
赵元良沉默了。
谢惊尘的条件并不过分。悦来客栈虽然有条暗道，但那条暗道只是众多走私通道中的一条，丢了也不伤筋动骨。至于引荐总舵主，更不是什么大事。
但他总觉得哪里不对劲。
这个年轻人，太精明了。跟他做生意，一不小心就会被算计。
“好。”赵元良最终还是点了头，“成交。但丑话说在前头，如果你敢耍花样，盐帮不会放过你。”
“赵爷放心，我这人最讲信用。”
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随后，谢惊尘在扬州城东的柳巷正式开了一家盐行，取名“惊尘盐行”。
表面上是卖盐的，实际上是他在扬州的据点。
王德厚拿到了五千两银子，千恩万谢地离开了。临走前，他把客栈下面的暗道位置告诉了谢惊尘。暗道在客栈后院的一口枯井下面，通往城外三里外的一片芦苇荡，出口非常隐蔽。
秦虎带人把暗道清理了一遍，确认安全后，谢惊尘下令在井口加了一道暗门，只有核心兄弟知道开启的方法。
“公子，咱们在扬州算是站稳脚跟了吧？”秦虎问。
“算，也不算。”谢惊尘站在客栈三楼，俯瞰着脚下的扬州城，“站稳脚跟，不光要有地盘，还要有人脉、有靠山、有势力。我们现在只有一家盐行、一家客栈、两百个兄弟，在扬州连个浪花都算不上。”
“那怎么办？”
“等。”谢惊尘转过身来，“等盐帮总舵主的消息。如果能跟他搭上线，我们就能在扬州真正立足。”
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赵元良派人送来了一封信。
信上说，盐帮总舵主陈万山愿意见谢惊尘，时间是八月初五，地点在盐帮总舵——扬州城南的一座大宅子里。
谢惊尘看完信，沉思了很久。
“公子，会不会是鸿门宴？”石磊谨慎地问。
“有可能。”谢惊尘点了点头，“但我们没有选择。想在江南立足，就必须过盐帮这一关。”
“那我去准备人手。”
“不用带太多人。”谢惊尘摆了摆手，“带秦虎和十个兄弟就够了。人多了反而显得心虚。”
“可是公子……”
“放心。”谢惊尘拍了拍石磊的肩膀，“陈万山如果想我，不会在总舵动手。那太招摇了，对他没好处。他要的，无非是试探我的底细，看看我值不值得。”
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谢惊尘带着秦虎和十个兄弟，准时来到了盐帮总舵。
盐帮总舵是一座五进的大宅院，门前蹲着两只石狮子，门楣上挂着一块金字匾额——“盐帮总舵”四个大字，笔力遒劲，气势非凡。
门口站着四个彪形大汉，腰佩钢刀，目光如炬。
“来者何人？”
“青州谢惊尘，应陈舵主之邀前来拜会。”
一个大汉进去通报，片刻之后出来，态度恭敬了许多：“谢公子，请跟我来。”
谢惊尘跟着大汉穿过前院、中院，来到后院的一座花厅。
花厅里坐着一个六十来岁的老者，满头白发，面容慈祥，穿着一件灰色的绸缎长袍，手里拿着一把紫砂壶，正慢悠悠地喝着茶。他看起来像个退休的老商人，浑身上下没有半点江湖气息。
但谢惊尘知道，这个人就是江南盐帮的总舵主，掌控着江南七成盐业的陈万山。
一个从私盐贩子起家，用了四十年时间，把盐帮发展成江南第一大势力的传奇人物。
“晚辈谢惊尘，拜见陈老前辈。”谢惊尘恭恭敬敬地行了一礼。
陈万山放下茶壶，上下打量了他一眼，笑了。
“好，好，好。”他一连说了三个好字，“果然是英雄出少年。坐吧。”
谢惊尘在客位上坐下，秦虎站在他身后。
“谢公子，你在青州的事迹，我听说了不少。”陈万山端起茶壶，又喝了一口，“年纪轻轻，就有如此作为，前途不可限量。但你为什么放着青州不要，跑到江南来？”
“因为青州待不下去了。”谢惊尘坦然地说，“镇抚司的韩千山要我，我打了他一仗，赢了，但损失不小。韩千山不会善罢甘休，下次再来，我不一定还能赢。所以我来江南，找一条新的出路。”
“你倒是坦诚。”陈万山放下茶壶，“你想在江南做什么？”
“开盐行，卖盐。”谢惊尘直视着陈万山的眼睛，“我知道盐业是盐帮的地盘，我不会抢盐帮的生意。我只想分一杯羹，赚点小钱。作为回报，我可以帮盐帮打通青州的盐路。青州虽然不如江南富庶，但每年也能消化上百万斤的盐。”
陈万山的眼睛眯了起来。
打通青州的盐路，这可是盐帮一直想做但没做成的事。青州的盐业被当地豪强和官府把持，盐帮的盐进不去，每年损失至少几十万两银子。
如果谢惊尘真能打通青州的盐路，那对盐帮来说，价值不可估量。
“你有把握？”
“有。”谢惊尘点头，“我在青州经营了大半年，五县的堂主都跟我有交情。只要我一句话，他们的盐路就能打开。”
陈万山沉默了很久，终于点了点头。
“好。我答应你。你在扬州开盐行，盐帮不涉。作为交换，你要帮盐帮打开青州的盐路。利润五五分。”
“成交。”
陈万山伸出手，谢惊尘握住。
两只手紧紧握在一起，一笔改变江南格局的交易，就此达成。
（未完待续）
