景和十五年，二月初二，龙抬头。
清河县迎来了开春以来最热闹的一天。
城东谢家祖宅张灯结彩，鞭炮声从清晨一直响到正午，整条街都铺满了红色的炮仗皮，像是铺了一层红地毯。
谢惊尘今天设宴，请的是清河县所有有头有脸的人物——商会的会长、各大店铺的东家、粮行的老板、盐商的代表，甚至包括县衙的师爷和几个有头脸的衙役。
四十多号人，坐了满满四大桌。
这不是普通的宴席，这是谢惊尘在向整个清河县宣告——从今天起，清河县的地下世界，他说了算。
“谢公子，恭喜恭喜！”商会会长赵德茂举着酒杯，满脸堆笑，“年纪轻轻就有如此作为，前途不可限量啊！”
“赵会长过奖了。”谢惊尘举杯回敬，笑容恰到好处，“以后还要仰仗赵会长和各位老板多多支持。”
“一定一定！”众人纷纷附和。
酒过三巡，气氛越发热络。谢惊尘挨桌敬酒，跟每个人都聊了几句，既不冷落任何人，也不显得过分热络，分寸拿捏得恰到好处。
秦虎坐在角落里，大口吃肉大口喝酒，时不时跟身边的赵刚碰一杯。他不太适应这种应酬的场合，但他知道，这是公子必须做的事。
石磊也来了，伤还没好利索，左臂还吊着绷带，但脸色已经红润了不少。他安静地坐在谢惊尘身后，一言不发，像一尊雕塑，但那双眼睛始终警惕地扫视着在场的每一个人。
宴席持续了将近两个时辰，直到下午才散场。
客人们陆续离开，谢惊尘站在大门口，一一送别，脸上始终挂着得体的笑容。
等最后一个客人走远，他脸上的笑容才慢慢消失，取而代之的是一种疲惫的平静。
“公子，您累了吧？”秦虎走过来，“去歇会儿，这里交给我们收拾。”
“不累。”谢惊尘摇了摇头，转身往回走，“石磊，跟我去书房。”
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书房里，谢惊尘脱下外面的锦袍，换上一件宽松的青色长衫，靠在椅背上，长长地呼出一口气。
石磊坐在对面，端起茶杯抿了一口，等着他开口。
“伤好得怎么样了？”谢惊尘问。
“差不多了。”石磊活动了一下左臂，“再养半个月就能动手。”
“不急，先把伤养好。”谢惊尘看着他，“那三刀，我记着。孙麻子死了，但幕后的人还没完。”
石磊的眼睛眯了起来：“公子的意思是，孙麻子背后还有人？”
“那天晚上的事，你不觉得奇怪吗？”谢惊尘坐直身体，“你巡视城北的路线和时间，只有我们自己人知道。孙麻子是怎么知道你会在那个时间、那个地点出现的？”
石磊的瞳孔一缩。
“你是说……有内鬼？”
“不一定是我们的人，但一定是知道内情的人。”谢惊尘的手指在桌面上轻轻敲击，“这件事我会查，你不用心，专心养伤。”
石磊点了点头，没有再多问。
他知道，谢惊尘说会查，就一定会查个水落石出。
“还有一件事。”谢惊尘从抽屉里拿出一张地图，铺在桌上，“你看这个。”
石磊凑过来一看，是一张青州的地图。
清河县在青州的最南端，往北是平川县、安丘县、益都县，再往北就是青州府城。整个青州下辖八个县，清河县是其中最穷最小的一个。
“公子要对外扩张了？”石磊抬起头。
“不急。”谢惊尘的手指在地图上划过，“清河县太小了，养不活太多人。我们现在有将近两百个兄弟，每个月的开销至少五百两银子。光靠清河县的生意，勉强能维持，但存不下钱。要想做大，必须向外扩张。”
“先打哪里？”
“平川县。”谢惊尘的手指停在清河县北边的那个县城，“平川县比清河县大，也比清河县富。那里的地下势力是一盘散沙，没有像黑虎那样的人物，比较好打。”
石磊想了想，点头：“平川确实是个突破口。但有个问题——平川县靠近青州府城，如果我们在平川闹得太大，会引起青州府城的注意。”
“所以要悄悄地打，不能大张旗鼓。”谢惊尘收起地图，“这件事不急，我先去趟烟雨楼，跟沈老板商量商量。”
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烟雨楼，午后。
沈落雁今天穿了一件淡紫色的褙子，头上戴着一支白玉簪，整个人看起来清雅脱俗，完全不像一个青楼老板。
“谢公子，恭喜啊。”她笑着给谢惊尘倒了一杯茶，“清河县新主，这称呼听起来不错。”
“沈老板就别取笑我了。”谢惊尘端起茶杯，“我来找你，是有正事。”
“说。”
“我想对外扩张，第一个目标是平川县。”
沈落雁的眼睛微微一亮：“平川？好选择。那里的地下势力确实很弱，最大的一个堂口叫‘平川帮’，帮主叫韩豹，手下有一百多号人，但都是乌合之众，不堪一击。”
“你对平川很了解？”
“做我们这一行的，不了解怎么行？”沈落雁从书架上取下一本册子，翻到其中一页，递给谢惊尘，“这是平川县所有地下势力的资料，包括韩豹的底细、平川帮的据点、县衙的关系网，都在上面了。”
谢惊尘接过册子，快速翻阅，眼中闪过一丝惊讶。
这份资料的详细程度远超他的想象——韩豹每天什么时辰出门、走哪条路、带几个保镖、有几个女人、每个女人住在哪里，都写得一清二楚。
“沈老板，你的情报网到底有多大？”
沈落雁微微一笑：“大到你无法想象。”
谢惊尘深深地看了她一眼，没有追问。
他知道，沈落雁的底牌远不止眼前这些。这个女人的秘密，比他想象的还要多。
“谢公子，我有个建议。”沈落雁收起笑容，正色道，“平川县可以打，但不能急着打。你现在刚拿下清河县，内部还没完全稳定，贸然对外扩张，容易后院起火。”
“你的意思是……”
“先花一个月时间，把清河县彻底经营好。整顿内部、培养人手、积攒钱粮。等一切稳妥了，再动手不迟。”
谢惊尘想了想，点头：“有道理。那就按你说的办，先稳后扩。”
“还有一件事。”沈落雁压低声音，“我收到消息，镇抚司在青州府城设了一个分署，专门负责监视青州一带的地下势力和前朝余孽。分署的署长叫韩千山，是陆谦的心腹，手段狠辣，心思缜密。你要小心这个人。”
谢惊尘的眉头皱了起来。
镇抚司的触角，已经伸到青州了。
“他注意到我了吗？”
“暂时还没有。你在清河县的动作虽然不小，但清河县太小，还入不了韩千山的眼。但你如果对平川县动手，动静大了，就不好说了。”
“所以我必须快，而且必须净利落，不能留下把柄。”
“对。”沈落雁点头，“另外，我还有一个消息——幽冥阁的人，已经进入青州了。”
谢惊尘的心脏猛地一跳。
幽冥阁。
那个神秘组织，他父亲创建的、旨在推翻景和帝的组织。
“他们来青州什么？”
“不清楚。”沈落雁摇了摇头，“但肯定不是什么好事。幽冥阁的人做事从不留活口，所到之处，鸡犬不留。你要小心。”
谢惊尘沉默了片刻，站起身来。
“我知道了。谢谢沈老板。”
“不客气。”沈落雁也站起身来，“别忘了我们的约定——一年之后，陪我去京城。”
“不会忘。”
谢惊尘转身离开，走到门口时，突然停下脚步，侧过头来。
“沈老板，你对我父亲，了解多少？”
沈落雁愣了一下，随即微微一笑：“比你想象的多，但比你希望的少。”
谢惊尘深深地看了她一眼，推门而出。
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接下来的一个月，谢惊尘把全部精力都放在了经营清河县上。
他做了几件事。
第一，整合地盘。
他把清河县分为东、南、西、北、中五个区域，每个区域设一个堂主，负责该区域的所有事务。秦虎管城东，赵刚管城南，石磊管城北，另外两个从黑虎旧部中提拔起来的心腹管城西和城中。五个堂口各司其职，互不统属，直接向谢惊尘汇报。
第二，整顿生意。
他把清河县所有的赌坊、青楼、当铺、酒楼重新整顿，该关的关，该开的开，该合并的合并。同时，他定下规矩——不许欺行霸市，不许强买强卖，不许坑蒙拐骗。所有生意，都要在合法合规的前提下进行。
这条规矩一出，手下人都不太理解。
“公子，咱们的就是偏门，您让我们合法合规，这不是自断财路吗？”赵刚第一个跳出来反对。
谢惊尘没有生气，只是平静地反问：“赵刚，我问你，清河县最赚钱的生意是什么？”
“当然是赌坊和青楼啊。”
“那为什么黑虎和孙麻子了这么多年，也没见他们发财？”
赵刚愣了一下，答不上来。
“因为他们只知道收保护费、放，把商家都走了。”谢惊尘站起身来，“一个地方，商家越多，生意越旺，我们能收的钱就越多。如果把商家都走了，只剩下我们自己的赌坊和青楼，那跟鸡取卵有什么区别？”
赵刚恍然大悟。
“所以我们要做的，不是把商家走，而是把他们留下来，让他们赚钱。他们赚钱了，我们才能赚更多的钱。”
“公子英明！”赵刚心服口服。
第三，收买民心。
谢惊尘拿出两千两银子，在清河县修了一条从城东到城西的大路，方便百姓出行。同时，他在城北开了一家义学，免费教穷苦人家的孩子读书识字。每月初一、十五，他还在城东的广场上设粥棚，给穷苦百姓施粥。
百姓们对他感恩戴德，称他为“谢善人”。那些原本对他心存疑虑的人，也开始改变看法，觉得这个年轻人确实不一般。
短短一个月，清河县的面貌焕然一新。
街道整洁了，生意兴隆了，百姓的笑脸也多了。
而谢惊尘的威望，也达到了顶峰。
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三月三，上巳节。
清河县城的街道上人来人往，热闹非凡。年轻男女们穿着鲜艳的春装，到河边踏青、赏花、放风筝，处处洋溢着春天的气息。
谢惊尘难得清闲一天，带着秦虎和石磊，在街上闲逛。
“公子，您看那边！”秦虎突然指着前方，一脸兴奋。
谢惊尘顺着他指的方向看去，是一群姑娘在河边放风筝，笑声清脆如银铃。
“虎哥，你是不是看上哪个了？”石磊难得开一次玩笑。
“去你的！”秦虎脸一红，连忙否认，“我就是看看热闹。”
谢惊尘笑了笑，没有说话。
他注意到，人群中有一个穿着白色长裙的女子，独自站在河边，既不踏青也不放风筝，只是静静地望着河水，仿佛在等什么人。
那女子的侧脸很美，肤若凝脂，眉如远山，一头乌黑的长发在春风中轻轻飘扬。
谢惊尘多看了两眼，突然觉得有些眼熟。
“公子，您认识她？”石磊注意到了他的目光。
“不认识。”谢惊尘摇了摇头，“只是觉得有些眼熟。”
他没有多想，带着秦虎和石磊继续往前走。
身后，那白衣女子转过头来，看着他的背影，嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑。
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当天晚上，谢惊尘正在书房里看账册，秦虎突然推门进来，脸色不太好看。
“公子，出事了。”
“什么事？”
“城西的赌坊被人砸了。三个人受伤，其中一个伤势不轻。”
谢惊尘放下账册，眉头皱起：“谁的？”
“不知道。赌坊的人说，是一伙陌生人，着外地口音，打完就跑，没留下任何线索。”
“外地口音？”谢惊尘站起身来，“石磊呢？”
“去城北巡视了，还没回来。”
“把他叫回来，我有事问他。”
片刻之后，石磊匆匆赶回来。
“公子，城西的事我听说了。我查过了，那伙人是从平川县来的。”
“平川？”谢惊尘的眼睛眯了起来，“韩豹的人？”
“不像。”石磊摇了摇头，“韩豹的人我见过，都是一些地痞流氓，没这个胆量。这伙人训练有素，出手狠辣，不像是普通的混混。”
“那是谁？”
“我还在查。”
谢惊尘沉默了片刻，突然问：“沈老板那边有消息吗？”
“还没有。但我派人去烟雨楼问过了，沈老板说她也刚收到消息，正在查。”
谢惊尘在房间里来回踱步，大脑飞速运转。
平川县来的，训练有素，出手狠辣……
难道是幽冥阁？
还是镇抚司的人？
“传令下去，所有堂口加强戒备，晚上增加双倍巡逻。另外，让赵刚去查查最近有没有陌生人进入清河县。”
“是。”
秦虎和石磊转身离开。
谢惊尘站在窗前，看着窗外的夜色，眉头紧锁。
清河县的平静，恐怕维持不了多久了。
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三天后，沈落雁派人送来了一封信。
信上只有一行字——“平川韩豹已死，凶手不明，平川帮群龙无首，正是良机。”
谢惊尘看完信，眼睛一亮。
韩豹死了？
谁的？
不管是谁的，这确实是个千载难逢的好机会。
他立刻召集秦虎、石磊、赵刚三人开会。
“韩豹死了，平川帮群龙无首。我们要趁这个机会，一举拿下平川县。”
“公子，会不会是陷阱？”石磊谨慎地问，“韩豹死得太突然了，万一是有人故意引我们上钩呢？”
“有这个可能。”谢惊尘点头，“所以我们不能倾巢而出，要先派探子去打探情况。”
“我去。”石磊主动请缨，“我的伤已经好了，而且我对平川比较熟悉。”
谢惊尘想了想，点头：“好，你带十个人，先去平川打探消息。记住，只打探，不行动。一切等我命令。”
“明白。”
石磊连夜出发，带着十个人赶往平川县。
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三天后，石磊派人送回了消息。
消息很长，但核心内容只有几点——
第一，韩豹确实死了，被人一刀割喉，死在他自己的床上。凶手至今没有找到。
第二，平川帮现在分裂成了三派，各自拥立了一个新帮主，互相争斗，打得不可开交。
第三，平川县的县令叫马文才，是个贪得无厌的昏官，谁给他钱他就帮谁。
第四，没有发现幽冥阁或镇抚司的踪迹。
谢惊尘看完消息，沉思了很久。
这是一个机会，一个千载难逢的机会。
但也是一个陷阱，一个可能致命的陷阱。
他必须赌一把。
“传令下去，三天后，进攻平川。”
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三月十二，夜。
谢惊尘带着秦虎、赵刚和一百二十个兄弟，悄无声息地离开了清河县，向北进发。
石磊带着十个人在平川接应。
从清河到平川，走夜路需要三个时辰。
谢惊尘骑着马走在最前面，秦虎和赵刚一左一右，身后是一百二十个全副武装的兄弟。
夜色如墨，马蹄声在寂静的田野上回荡，像战鼓一般。
秦虎凑过来，低声问：“公子，您紧张吗？”
“不紧张。”谢惊尘看着前方，眼神平静如水，“我只是在想，这一仗之后，平川县会变成什么样。”
“肯定跟清河县一样，变成咱们的地盘！”
谢惊尘笑了笑，没有接话。
他有一种预感，这一仗不会像想象中那么简单。
那些了韩豹的人，一定还在平川。
他们了韩豹，却没有占领平川，说明他们的目的不是平川。
那他们的目的是什么？
答案只有一个——引蛇出洞。
引的，就是他谢惊尘这条蛇。
“停！”谢惊尘突然勒住缰绳，抬手示意所有人停下。
“公子，怎么了？”秦虎问。
谢惊尘没有回答，而是闭上眼睛，深吸了一口气。
夜风从北方吹来，带着一丝若有若无的血腥味。
“有埋伏。”他睁开眼睛，声音冰冷。
话音刚落，前方的黑暗中突然亮起了几十个火把，将整条路照得如同白昼。
一个阴冷的声音从火把后面传来。
“谢惊尘，你果然来了。”
（未完待续）
