正月二十五，深夜。
清河县的夜空被乌云遮蔽，没有星月，寒风凛冽，吹得街边的灯笼东摇西晃，像鬼火一般在黑暗中跳跃。
谢惊尘站在谢家祖宅的大门口，面前是黑压压的人群。
八十多个兄弟，全副武装，手持砍刀、铁棍、长矛，在寒风中站得笔直。他们的脸上没有恐惧，只有压抑已久的怒火和意。
石磊被人暗算了。
那个沉默寡言、刀疤脸、总是一个人蹲在角落里擦弩机的男人，是谢惊尘最早的兄弟之一。他救了谢惊尘的命，在破庙里，在黑虎的追下，在无数次生死关头。
现在，他躺在医馆里，浑身是血，昏迷不醒。大夫说，三刀都伤在要害，能不能活过来，看天意。
谢惊尘的脸色平静得可怕，但所有人都能感受到他平静表面下翻涌的意。那种意不是暴怒，不是疯狂，而是一种冰冷的、近乎残忍的决绝。
“兄弟们。”谢惊尘开口了，声音不大，却清晰地传进在场每个人的耳朵里，“石磊被人暗算了。三刀，刀刀致命。他现在躺在医馆里，生死不明。”
人群一片寂静，只有风声呜咽。
“暗算他的人，是孙麻子。”谢惊尘从怀里掏出那块刻着“孙”字的铜令牌，高高举起，“他以为了石磊，就能吓住我们，就能让我们退缩。他错了。”
他扫视着在场的每一个人，目光如刀。
“我谢惊尘这辈子，最恨的就是背后捅刀子的小人。孙麻子既然敢动我的人，我就要让他血债血偿。今晚，踏平城南，鸡犬不留！”
“踏平城南！鸡犬不留！”秦虎第一个吼出声来，双眼通红，像一头被激怒的猛虎。
“踏平城南！鸡犬不留！”八十多个兄弟齐声怒吼，声浪震天，连街边的灯笼都在颤抖。
谢惊尘一挥手：“出发！”
八十多个人，分成三路，像三条黑色的毒蛇，悄无声息地滑入了夜色之中。
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城南，孙麻子的赌场。
孙麻子今晚喝了很多酒。
他高兴。
石磊是谢惊尘的左膀右臂，是谢惊尘最信任的心腹之一。现在石磊死了，谢惊尘就等于断了一条胳膊。
“谢惊尘，你不是很能算计吗？你算到老子会动你的人吗？”孙麻子灌下一杯酒，哈哈大笑，脸上的黑痣在灯光下格外刺眼。
“大哥，谢惊尘那个人睚眦必报，他肯定会来报复的。”王虎死了之后，李豹成了孙麻子手下的头号心腹，此刻正忧心忡忡地站在一旁。
“报复？他拿什么报复？”孙麻子嗤笑一声，“他手下才八十多个人，老子有一百多号。他敢来，老子就让他有来无回！”
“可是大哥，谢惊尘那个人诡计多端，万一……”
“没有万一！”孙麻子一拍桌子，打断李豹的话，“我已经跟胡县令说好了，只要谢惊尘敢动手，官府就出兵抓人。到时候内外夹击，谢惊尘翅难飞！”
李豹还想说什么，但看到孙麻子那副志得意满的样子，又把话咽了回去。
也许大哥说得对，谢惊尘再厉害，也不过是个书生。论打打，他本不是孙麻子的对手。
就在这时，外面突然传来一阵嘈杂的声音。
“什么人？”
“站住！再不站住我砍了你！”
“啊——”
惨叫声划破夜空。
孙麻子的酒意顿时醒了大半，猛地站起身来：“怎么回事？”
一个手下连滚带爬地冲进来，脸色煞白：“大、大哥，不好了！谢惊尘打过来了！”
“什么？！”孙麻子脸色一变，“多少人？”
“黑压压一片，看不清楚！至少上百人！”
“上百人？”孙麻子倒吸一口凉气，“他不是只有八十多个人吗？哪来的上百人？”
“不、不知道啊！大哥，快跑吧！他们见人就砍，兄弟们挡不住了！”
孙麻子咬了咬牙，抓起桌上的砍刀：“跑什么跑？老子的地盘，老子怕他？传令下去，所有人，跟老子出去！”
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赌场外，已经乱成了一锅粥。
谢惊尘的人从三个方向同时发起了进攻。
秦虎带着三十个人从正面冲击，他手持一把大砍刀，像一辆人形战车，一刀一个，把孙麻子的人砍得人仰马翻。他的身上溅满了鲜血，分不清是自己的还是敌人的，但他浑然不觉，只管往前冲。
“孙麻子！你爷爷秦虎来了！出来受死！”
赵刚带着二十个人从左侧包抄，专门堵截孙麻子的人逃跑的路线。他虽然没有秦虎那么勇猛，但胜在经验丰富，每一刀都砍在最要害的地方，净利落，毫不拖泥带水。
谢惊尘亲自带着三十个人从右侧进攻，直孙麻子赌场的后院。
他的人虽然不多，但胜在出其不意，而且个个都是抱着必死的决心在战斗。孙麻子的人被打了个措手不及，一时间溃不成军，四处逃窜。
但孙麻子毕竟是老江湖，很快就稳住了阵脚。
“别跑！都给老子站住！”孙麻子提着砍刀冲出来，一刀砍翻了一个逃跑的手下，“谁再跑，老子砍死谁！都给老子顶住！”
在他的威压下，溃散的人开始重新集结，组织起有效的抵抗。
双方在赌场门口展开了惨烈的拉锯战。
刀光剑影，血肉横飞。
每时每刻都有人倒下，惨叫声、喊声、兵器碰撞声交织在一起，奏响了一曲死亡的乐章。
谢惊尘站在后院的屋顶上，俯瞰着整个战场。
他的脸色依然平静，但眼睛里却透着一股令人心悸的冷光。
“公子，孙麻子的人开始反击了。”一个手下跑上来汇报，“秦虎那边伤亡很大，已经倒下了七八个。”
谢惊尘没有说话，只是盯着赌场门口那个挥舞着砍刀的身影。
孙麻子。
这个人是关键。
只要了孙麻子，他的人就会立刻崩溃。
但孙麻子身边围着十几个心腹，层层保护，想靠近他并不容易。
“让秦虎和赵刚集中兵力，从正面猛攻，吸引孙麻子的注意力。”谢惊尘对那个手下说，“我带人从后院翻墙进去，直取孙麻子的老巢。”
“公子，太危险了！后院肯定有人把守……”
“危险？”谢惊尘嘴角勾起一抹冷笑，“石磊躺在医馆里生死不明，我还在乎什么危险？”
他从屋顶上跳下来，带着十个人，悄无声息地摸到了赌场的后墙。
墙很高，足有一丈多，但墙上爬满了藤蔓，正好可以借力。
谢惊尘第一个爬了上去。
他翻过墙头，落在后院的地面上，双脚刚落地，就看到两个孙麻子的手下正靠在墙下抽烟。
四目相对，双方都愣了一下。
谢惊尘反应更快，一刀捅进了一个人的肚子，鲜血喷涌而出，溅了他一脸。另一个人吓得转身就跑，被随后翻墙进来的手下追上，一刀砍翻。
“跟我来。”谢惊尘抹了一把脸上的血，带着人往前冲。
后院比前院安静得多，只有几个零散的守卫，被他们轻松解决。
谢惊尘一脚踹开赌场的后门，冲了进去。
赌场里一片混乱。
客人早就跑光了，只剩下孙麻子的手下在慌乱地搬东西。看到谢惊尘带人冲进来，他们顿时慌了神，有的举刀抵抗，有的转身就跑。
谢惊尘没有恋战，他的目标只有一个——孙麻子。
他穿过赌场的大堂，来到了孙麻子的房间。
房间里空无一人，桌上还摆着没喝完的酒和下酒菜。
“不在？”谢惊尘皱了皱眉。
就在这时，外面传来秦虎的一声怒吼：“孙麻子！你往哪里跑！”
谢惊尘转身冲出去，看到孙麻子正带着十几个人，从赌场的侧门往外跑。
“追！”谢惊尘带着人追了上去。
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城南的一条巷子里，孙麻子拼命地跑。
他后悔了。
他不该动石磊的。
他以为了石磊，谢惊尘会害怕，会退缩。没想到那个疯子不但不怕，反而带着所有人来拼命。
“大哥，前面有埋伏！”李豹突然喊道。
孙麻子抬头一看，巷子口站着一个人。
秦虎。
他浑身是血，像一尊神，挡在巷子口，手里的大砍刀在月光下闪着寒光。
“孙麻子，你跑不了了。”秦虎的声音沙哑，但中气十足，像闷雷一般。
孙麻子脸色铁青，回头一看，谢惊尘也带着人堵住了巷子的另一头。
前后夹击，翅难飞。
“谢惊尘，你他妈的真要赶尽绝？”孙麻子咬牙切齿。
“你动我兄弟的时候，有没有想过今天？”谢惊尘的声音冰冷，像冬天的寒风。
“石磊又没死！你犯得着为了一个半死不活的人，跟老子拼命？”
“没死？”谢惊尘的眼神更冷了，“如果他死了，你觉得你还能站在这里跟我说话？”
孙麻子打了个寒颤。
他从谢惊尘的眼神里看到了死亡。
“好，好，好。”孙麻子连说三个好字，突然笑了，“谢惊尘，你以为你赢了吗？你看看外面。”
话音刚落，巷子外面突然传来一阵嘈杂的脚步声，紧接着，火把亮了起来，把整条巷子照得如同白昼。
县令胡德贵骑着马，带着五十多个衙役和官兵，出现在巷子口。
“谢惊尘，你好大的胆子！”胡德贵的声音尖锐刺耳，“深夜聚众斗殴，人放火，眼里还有没有王法了？”
谢惊尘的眼睛眯了起来。
胡德贵果然来了。
这个贪得无厌的小人，收了孙麻子的好处，来帮他对付自己了。
“胡大人，您这是要帮孙麻子？”谢惊尘不慌不忙地问。
“本官是朝廷命官，秉公执法，谁也不帮！”胡德贵义正词严，“你们这些人，统统给我拿下！”
衙役和官兵们一拥而上，把谢惊尘和孙麻子的人团团围住。
孙麻子哈哈大笑：“谢惊尘，你没想到吧？老子早就跟胡大人说好了，只要你们敢动手，官府就出兵。现在，看你还怎么嚣张！”
谢惊尘看着胡德贵，突然笑了。
“胡大人，您确定要帮孙麻子？”
“本官说了，秉公执法！”
“那好。”谢惊尘从怀里掏出一封信，“我这里有一封信，是孙麻子写给您的，内容是商量怎么分黑虎的地盘，以及给您多少好处。这封信，我原本是想留作纪念的，现在看来，得交给知府大人了。”
胡德贵的脸色瞬间变得惨白。
“你……你怎么会有这封信？”
“孙麻子派来送信的人，正好是我的人。”谢惊尘晃了晃手里的信，“胡大人，您说，如果知府大人知道您跟地下势力勾结，收受贿赂，会怎么样？”
胡德贵浑身发抖，额头上渗出了豆大的汗珠。
“你……你……”
“胡大人，我给您一个机会。”谢惊尘收起信，“现在，带着你的人离开，今晚的事就当没发生过。以后，我每年给您三千两银子的孝敬，比孙麻子多一倍。如果您执意要帮孙麻子，那这封信，明天就会出现在知府大人的案头上。”
胡德贵咬着牙，脸上青一阵白一阵。
他看了看谢惊尘，又看了看孙麻子，终于做出了决定。
“撤！”他一挥手，带着衙役和官兵转身就走。
“胡大人！胡大人！”孙麻子急了，“您不能走啊！您走了我怎么办？”
胡德贵头也不回，骑着马消失在夜色中。
孙麻子瘫坐在地上，面如死灰。
完了。
全完了。
谢惊尘走到他面前，居高临下地看着他。
“孙麻子，你还有什么话说？”
孙麻子抬起头，眼中满是恐惧和不甘。
“谢惊尘，你……你不能我。我……我还有用。我知道很多事，我可以告诉你……”
“我不需要。”谢惊尘举起刀，“你动我兄弟的时候，就该想到这一天。”
刀光闪过。
孙麻子的头颅滚落在地，鲜血喷涌而出，溅了谢惊尘一身。
巷子里一片死寂。
孙麻子的手下们看着谢惊尘浑身浴血的样子，吓得魂飞魄散，纷纷跪地求饶。
“谢公子饶命！谢公子饶命！我们愿意投靠您！”
谢惊尘扫了他们一眼，冷冷地丢下一句话：“想活命的，放下武器。想死的，站出来。”
没有人站出来。
所有人都放下了武器。
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正月二十六，清晨。
城南的战斗结束了。
孙麻子死了，他的地盘和手下全部归了谢惊尘。
从今天起，清河县的地下势力，只有一个主人。
谢惊尘。
他站在城南最高的楼顶上，俯瞰着整个清河县。
晨风吹起他的衣袍，朝阳照在他的脸上，他闭着眼睛，深深地吸了一口气。
父亲，您看到了吗？
您的儿子，不再是那个任人欺凌的落魄书生了。
从今天起，清河县是我的了。
但这只是开始。
京城，镇抚司，陆谦，景和帝……
你们等着。
我会来的。
一个手下跑上来，单膝跪地：“公子，石磊醒了。”
谢惊尘猛地睁开眼睛，脸上终于露出了久违的笑容。
“走，去看他。”
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医馆里，石磊躺在床上，脸色苍白如纸，但眼睛已经睁开了。
看到谢惊尘进来，他挣扎着想坐起来。
“别动。”谢惊尘按住他，在床边坐下，“好好养伤。”
石磊看着他满身的血迹，嘴角扯出一抹笑：“公子，您赢了？”
“赢了。”谢惊尘点头，“从今天起，清河县是我们的了。”
石磊闭上眼睛，长长地呼出一口气。
“那就好。”
谢惊尘拍了拍他的肩膀，站起身来，走到窗边。
窗外，朝阳升起，金色的阳光洒满了整个清河县。
新的一天，开始了。
新的时代，也开始了。
（第一卷 完）
