正月初六，清河县城的年味还未散去，但地下势力的格局已经彻底改变。
谢惊尘的名字，从这一刻起，不再是那个任人欺凌的落魄书生，而是清河县最炙手可热的新贵。
城东和城北的地盘尽归其手，手下八十多个兄弟，占据了清河县半壁江山。虽然论底蕴和财富，他还比不上孙麻子这个经营了十五年的老江湖，但论势头和心机，所有人都清楚，孙麻子已经落后了。
“谢惊尘这个人，不简单。”
这是清河县有头有脸的人物们共同的评价。
而此刻，这位“不简单”的谢惊尘，正坐在谢家祖宅的正堂里，面前摆着一本账册，眉头紧锁。
“公子，城北的账目清点完了。”赵刚站在一旁，恭敬地递上一沓纸，“刘阎王那个老东西，这些年攒了不少家底。现银有一千二百两，外加三家当铺、两家棺材铺、一家赌坊，还有城北的三十多间铺面收租。”
谢惊尘接过账册，一页一页地翻看。
刘阎王确实会经营，这些年靠着放和开当铺，积累了不小的财富。但他有个毛病——太抠门。对手下吝啬，对伙伴也吝啬，所以真正愿意为他卖命的人不多。这也是为什么他在城北经营了十几年，手下却只有一百来号人，而且战斗力远不如黑虎的原因。
“现银全部入库，当铺和赌坊继续经营，铺面的租金保持不变。”谢惊尘合上账册，看向赵刚，“刘阎王原来的手下，愿意留下的，按咱们的标准发例钱。不愿意留下的，发遣散费，让他们走人。”
“是。”赵刚点头，犹豫了一下，又说，“公子，刘阎王手下有个叫马三的，以前管着城北的赌坊，是个能人。他想见您，说有重要的事禀报。”
“马三？”谢惊尘想了想，“让他进来。”
片刻之后，一个四十来岁的中年男人走了进来。
马三长得精瘦，一双小眼睛里透着精明，一看就是在江湖上摸爬滚打多年的老油条。他进来后，恭恭敬敬地给谢惊尘磕了个头：“马三，见过谢公子。”
“起来说话。”谢惊尘摆了摆手，“赵刚说你有重要的事要禀报？”
马三站起身来，压低声音：“公子，刘阎王死之前，曾经跟京城的人有书信往来。那些书信，我偷偷藏了起来，没有让孙麻子的人搜走。”
谢惊尘的眼睛眯了起来：“京城的人？谁？”
“具体是谁我不清楚，但刘阎王每次写信，都称呼对方为‘陆大人’。而且每次来信，都是用火漆封缄，刘阎王看完之后就会立刻烧掉，从不留底。只有一次，他喝醉了酒，忘了烧，我才有机会偷看到一封信的内容。”
“信上写了什么？”
马三的脸色变得凝重起来：“信上说，‘清河县的事要尽快了结，黑虎不能留，谢家的人也不能留。大人已经在皇上面前立了军令状，年底之前必须把玄衣卫的余孽一网打尽。’”
谢惊尘的心脏猛地一跳。
玄衣卫的余孽？
谢家的人不能留？
他强压住内心的震动，脸上不动声色：“那封信还在吗？”
“在。”马三从怀里掏出一个油纸包，双手递上，“我一直贴身藏着，没敢让任何人知道。”
谢惊尘接过油纸包，打开，里面是一张泛黄的纸，上面的字迹有些潦草，显然是在匆忙中写下的。内容跟马三说的一模一样，只是最后多了一句话——“事成之后，你刘家三代荣华富贵。”
落款处没有名字，只有一个印章——一只展翅的鹰。
谢惊尘盯着那个印章看了很久。
鹰？
他想起沈落雁说过，镇抚司的徽章就是一只展翅的鹰。
果然是镇抚司。
“这件事，还有谁知道？”谢惊尘抬起头，看着马三。
“只有我一个人知道。”马三信誓旦旦，“我连老婆孩子都没告诉。”
“很好。”谢惊尘点了点头，“这件事你烂在肚子里，对谁都不许再提。从今天起，你就是城北赌坊的掌柜，每个月的例钱翻倍。”
马三喜出望外，连连磕头：“多谢公子！多谢公子！”
等马三离开，谢惊尘靠在椅背上，闭上眼睛，长长地呼出一口气。
镇抚司。
黑虎的背后是镇抚司，刘阎王的背后也是镇抚司。
他们在清河县布局多年，目的就是为了抓捕玄衣卫的余孽。
而他和他的父亲，就是他们要抓的人。
“公子，您没事吧？”秦虎见他脸色不对，关切地问。
“没事。”谢惊尘睁开眼睛，“去请沈老板，就说我有要事相商。”
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烟雨楼，午后。
沈落雁看完那封信，脸上的表情变得极其凝重。
“镇抚司指挥使陆谦。”她放下信，声音低沉，“这个人，是景和帝最信任的心腹，手段残忍，心思缜密，号称‘京城之鹰’。他掌管镇抚司十年，手下冤魂无数，朝中大臣对他又敬又怕。”
“他为什么要追查玄衣卫的余孽？”谢惊尘问。
“因为玄衣卫手里有景和帝不想让人知道的秘密。”沈落雁站起身来，走到窗边，“当年玄衣卫解散，明面上的原因是景和帝觉得这个机构权力太大，尾大不掉。但实际上，是因为玄衣卫查到了一件不该查到的事。”
“什么事？”
沈落雁转过身，看着谢惊尘，眼神复杂：“景和帝的皇位，来得不正。”
谢惊尘瞳孔一缩。
“二十年前，先帝驾崩，遗诏上写的是传位给太子赵恒。但景和帝当时是二皇子，他联合镇抚司和禁军，发动政变，了太子，篡改了遗诏，自己登上了皇位。玄衣卫当时负责调查太子的死因，查到了真相，但还没来得及禀报先帝，先帝就驾崩了。景和帝登基后，第一件事就是解散玄衣卫，人灭口。”
谢惊尘感觉自己的脑子在飞速运转。
“所以你父亲和你父亲那些玄衣卫的同僚，手里掌握着景和帝篡位的证据？”
“没错。”沈落雁点头，“山河图里，就藏着这些证据。景和帝知道这件事，所以他必须找到山河图，销毁证据。同时，他也要把知道这件事的人全部灭口。”
“所以陆谦才会在清河县布局，追查玄衣卫的余孽。”
“对。黑虎和刘阎王，都是陆谦的棋子。他们负责在清河县搜集情报，寻找玄衣卫的线索。你父亲当年藏在清河县，可能就是被他们发现了踪迹，所以才被迫离开。”
谢惊尘沉默了很久。
他终于明白了。
为什么黑虎要霸占他家的祖宅，为什么要他交出地契——不是为了那块地皮，而是为了在谢家祖宅里寻找山河图的线索。
为什么刘阎王要跟京城通信，为什么要追查“谢家的人”——因为谢家的人，就是玄衣卫的余孽，是景和帝和陆谦要灭口的目标。
而他，谢惊尘，从一开始就在他们的猎名单上。
“陆谦知道你的存在吗？”沈落雁问。
“应该不知道。”谢惊尘想了想，“如果他知道，早就派人来我了，不会等到现在。”
“那就好。”沈落雁松了口气，“你现在还有时间。在陆谦注意到你之前，你必须尽快壮大实力。等你足够强大了，就算陆谦想动你，也要掂量掂量。”
“壮大实力？”谢惊尘苦笑，“我现在连清河县都没完全掌控，拿什么跟镇抚司斗？”
“所以你需要我。”沈落雁走到他面前，认真地看着他，“我的情报网，可以帮你提前知道陆谦的一举一动。只要你小心行事，不暴露身份，陆谦暂时不会注意到你。”
“条件呢？”
“条件不变——一年之后，陪我去京城，找你父亲，拿回山河图。”
“好。”谢惊尘伸出手，“愉快。”
沈落雁握住他的手，微微一笑：“愉快。”
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接下来的半个月，谢惊尘把全部精力都放在了经营地盘上。
他做了几件事。
第一，整顿内部。
他把手下八十多个人重新编组，分为三个小队——秦虎带一队，负责战斗和保卫；赵刚带一队，负责地盘管理和常事务；石磊带一队，负责情报和暗。三队各司其职，互不统属，直接向谢惊尘汇报。
他还制定了一套严格的规矩——不许欺压百姓，不许强买强卖，不许私吞公款，违者重罚。同时，他把每个月的例钱提高了三成，让手下人吃得好、穿得暖，真心实意地跟着他。
第二，发展经济。
他把城东和城北的商铺重新整顿，降低租金，吸引更多的商家入驻。同时，他开了一家酒楼、两家茶馆、一家赌坊，生意红红火火，进。
他还跟沈落雁，在烟雨楼旁边开了一家绸缎庄，由沈落雁负责经营，利润五五分成。这家绸缎庄表面上是卖绸缎的，实际上是沈落雁情报网的一个据点，专门负责收集清河县及周边地区的情报。
第三，收买人心。
谢惊尘深知，想在清河县站稳脚跟，光靠武力是不够的，还要有民心。他拿出五百两银子，在城东和城北修路架桥、修缮庙宇，还设立了粥棚，每天给穷苦百姓施粥。
百姓们对他感恩戴德，纷纷称赞“谢公子是好人”。那些原本对谢惊尘心存疑虑的人，也开始改变看法，觉得这个年轻人确实不简单。
半个月下来，谢惊尘的地盘上秩序井然，百姓安居乐业，生意蒸蒸上。而孙麻子的城南，依然是老样子——赌场、妓院、，乌烟瘴气，百姓怨声载道。
两相比较，高下立判。
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正月二十，谢惊尘正在酒楼里跟秦虎吃饭，石磊匆匆赶来。
“公子，出事了。”
谢惊尘放下筷子：“什么事？”
“孙麻子派人去城北收保护费，被咱们的人拦下了。两边打了起来，伤了三个。”
“伤的严重吗？”
“都是皮外伤，不碍事。但孙麻子那边放话了，说城北本来就是他的地盘，被咱们抢了去，他一定要拿回来。如果不还，他就带人来抢。”
秦虎一拍桌子：“他敢！公子，让我带人去城南，教训教训那个不知天高地厚的东西！”
“坐下。”谢惊尘瞪了他一眼，“打架能解决问题吗？”
秦虎悻悻地坐下。
谢惊尘想了想，问石磊：“孙麻子最近在什么？”
“他在扩军。从外面招了三十多个刀手，加上原来的，现在又有一百多号人了。而且他还在跟县衙的人走动，听说请县令胡德贵吃了好几次饭。”
“胡德贵？”谢惊尘皱了皱眉，“这个县令不是一直在观望吗？怎么突然跟孙麻子走得近了？”
“可能是收了孙麻子的好处。”石磊说，“孙麻子这个人虽然莽，但不傻。他知道单凭自己打不过咱们，就想拉拢官府，借刀人。”
谢惊尘沉思片刻，嘴角勾起一抹冷笑。
“他想拉拢官府，那咱们也拉拢。石磊，你去准备一份厚礼，明天我去拜访胡德贵。”
“公子，胡德贵那个人贪得无厌，您去拜访他，不是送羊入虎口吗？”秦虎急了。
“送羊入虎口？”谢惊尘笑了，“谁是羊，谁是虎，还不一定呢。”
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正月二十一，清晨。
谢惊尘穿着一身崭新的青色长袍，头戴方巾，腰佩玉佩，整个人看起来精神抖擞，俨然一副翩翩公子的模样。
他带着石磊和两个手下，抬着两个大箱子，来到了清河县县衙。
县衙的大门敞开着，两个衙役站在门口，看到谢惊尘，对视一眼，其中一人进去通报。
片刻之后，一个师爷模样的人走了出来，上下打量了谢惊尘一番：“你就是谢惊尘？”
“正是。”
“大人有请，跟我来。”
谢惊尘跟着师爷走进县衙，穿过前堂，来到后堂。
县令胡德贵正坐在太师椅上喝茶，四十多岁的年纪，长得白白胖胖，一双小眼睛里透着精明和贪婪。
“学生谢惊尘，拜见胡大人。”谢惊尘躬身行礼。
“起来吧。”胡德贵放下茶杯，似笑非笑地看着他，“谢惊尘，你胆子不小啊。了黑虎，占了城东城北，现在又跑来见我。你就不怕我抓你？”
谢惊尘不卑不亢：“学生是守法良民，从未做过违法之事。黑虎是被人寻仇死，与学生无关。至于城东城北的地盘，那是学生花钱买下来的，合理合法。大人要抓学生，总得有个罪名吧？”
胡德贵哈哈大笑：“好一张利嘴。来人，把谢惊尘给我拿下！”
话音刚落，七八个衙役从两边冲出来，把谢惊尘团团围住。
石磊和两个手下立刻挡在谢惊尘身前，手已经按在了刀柄上。
“别动。”谢惊尘制止了他们，看着胡德贵，“胡大人，您这是什么意思？”
“什么意思？”胡德贵站起身来，背着手走到谢惊尘面前，“谢惊尘，你的事我都查清楚了。黑虎是你的，刘阎王也是你害死的。你一个穷书生，在清河县兴风作浪，真当我这个县令是摆设？”
谢惊尘没有慌，反而笑了：“胡大人，您要抓我，当然可以。但您有没有想过，抓了我之后，怎么办？”
“怎么办？依法处置，该头头，该流放流放。”
“然后呢？”谢惊尘直视着他的眼睛，“黑虎死了，刘阎王死了，孙麻子一家独大。到时候清河县的地下势力全归孙麻子管，他每年给您多少孝敬？五百两？一千两？”
胡德贵的脸色微微一变。
“但我不同。”谢惊尘继续说，“我每年给大人两千两银子的孝敬，外加城东三家铺面的租金。大人什么都不用做，躺着就能收钱。而且我保证，清河县在我的管理下，不会出任何乱子，大人的官位稳如泰山。”
胡德贵沉默了。
两千两银子，外加三家铺面的租金，这可不是小数目。
孙麻子给他的孝敬，一年也不过八百两。
“你说的是真的？”胡德贵眯起眼睛。
“千真万确。”谢惊尘从怀里掏出一张银票，“这是一千两银子的定金，请大人笑纳。剩下的，年底之前付清。”
胡德贵接过银票，看了看，脸上的表情从阴转晴。
“哈哈哈，谢公子果然是爽快人！”他拍了拍谢惊尘的肩膀，“刚才不过是开个玩笑，谢公子别往心里去。来人，上茶！”
衙役们退下，气氛顿时缓和下来。
谢惊尘在椅子上坐下，端起茶杯，慢悠悠地喝了一口。
“胡大人，学生还有一件事想请教。”
“说。”
“孙麻子最近跟大人走得很近，学生想知道，他是不是也想拉拢大人？”
胡德贵的笑容僵了一下，随即恢复了正常：“谢公子消息很灵通啊。没错，孙麻子确实来找过我，想让我帮他对付你。不过你放心，我胡德贵是个讲信用的人，谁出的价高，我就帮谁。”
谢惊尘心里冷笑，脸上却不动声色：“那大人觉得，学生和孙麻子，谁出的价更高？”
“当然是谢公子。”胡德贵哈哈大笑，“两千两对八百两，傻子都知道怎么选。”
“那就好。”谢惊尘放下茶杯，站起身来，“那学生就告辞了。以后有什么事，大人随时可以来找我。”
“慢走，不送。”
谢惊尘带着人离开县衙，石磊低声问：“公子，您觉得胡德贵可信吗？”
“不可信。”谢惊尘摇了摇头，“这个人贪婪成性，谁给他钱他就帮谁。今天他能为了两千两帮我们，明天孙麻子出三千两，他就会帮孙麻子。”
“那怎么办？”
“先稳住他，利用他的身份压制孙麻子。等我们足够强大了，再想办法把他换掉。”
石磊点头，又问：“公子，您真的打算每年给他两千两？”
“给。”谢惊尘笑了，“但我给出去的钱，迟早会十倍百倍地拿回来。”
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正月二十五，夜。
谢惊尘正在书房里看书，秦虎突然闯了进来，脸色煞白。
“公子，不好了！石磊被人暗算了！”
谢惊尘猛地站起身来：“什么？！”
“石磊今晚在城北巡视，被一伙黑衣人偷袭，身中三刀，现在躺在医馆里，生死不明！”
谢惊尘脸色铁青，抓起桌上的刀就往外走。
“谁的？”
“不知道，那些黑衣人蒙着脸，打完就跑。但赵刚说，他在现场捡到了这个。”
秦虎递过来一块令牌。
令牌是铜制的，上面刻着一个“孙”字。
孙麻子。
谢惊尘握着令牌的手青筋暴起，眼中意凛然。
“召集所有人，今晚，踏平城南。”
（未完待续）
