春天将尽，初夏的风裹着槐花香漫过华清县书院的飞檐，将檐角铜铃的脆响揉进琅琅书声里。整个五月，贺兰玉的子都被府试备考填得满满当当，指尖磨出薄茧，案头的《四书章句集注》《策论通要》与诗词稿本堆得半人多高
书院为助力府试备考，格外用心。除了原本分管经义、八股、策论、诗词的四位夫子照常传道授业，还特意请来了德高望重的孔夫子入驻锦绣班甲班。这孔夫子乃是书院登科班的专属教习，登科班都是为了参加乡试的秀才，孔夫子学识渊博，又朝中为官多年，桃李满天下，平里极少踏足锦绣班，此番破例，足见书院对府试的重视。
孔夫子授课，重实学、去虚浮，最忌死记硬背、墨守成规。初到课堂，他并未急着开讲章，而是先翻看了学子们平的课业文章，尤其留意贺兰玉的习作。当看到贺兰玉的八股文时，他眼中闪过一丝赞许——那篇《学而不厌》破题精准，承题严谨，起讲层层递进，于规矩中藏巧思，既贴合程朱理学的核心要义，又融入了贺兰玉对“学”与“用”的独到见解，绝非死读书之辈。
翻到经文释义时，孔夫子更是微微颔首。贺兰玉对《论语》《孟子》的解读，不囿于旧注，而是结合当下时局与民生，将“仁政”“民本”的理念讲得通透透彻，甚至引经据典，将《周礼》中的制度设想与当下地方治理的痛点相结合，见解之深，连孔夫子都忍不住拍案叫绝。
至于策论，贺兰玉的《论兖州府水利兴修》更是让孔夫子眼前一亮。他以现代水利知识为基，结合兖州府的地理水文，提出“疏浚故道、修筑堤堰、引泉灌田”的具体方案，条理清晰，务实可行，全无空泛之谈。而他的诗词，既有“槐风穿院书声远，一枕清欢对墨香”的书院闲情，亦有“藏丘壑行千里，笔落云烟起万重”的少年意气，清丽隽永，意境悠长。
“贺兰玉此子，果然聪明通透，绝非寻常学子可比。”孔夫子在课堂上当众点评，声音洪亮，传遍整个教室，“八股、经文、策论、诗词，无一不精，且见解独到，既有读书人的风骨，又有不拘一格的灵气。此番府试，只要正常发挥，必能名列前茅。”
话音落下，满座学子皆侧目。有人面露敬佩，有人暗自较劲，而贺兰玉只是起身躬身行礼，神色谦逊，这份不骄不躁的沉稳，更让孔夫子添了几分欣赏。
时光在笔尖划过宣纸的沙沙声中悄然流逝，转眼便到了五月底。兖州府府试的子早已敲定，定在六月初五至六月初九，每上午辰时开考、午时收卷，考场设于兖州府学宫，规制森严，监考极严。华清县隶属兖州府，各县试学子需齐聚兖州城竞逐，唯有通过府试，方能进入院试最终环节，争夺秀才功名。
书院深知府试的重要性，五月底便为锦绣班甲班赴考学子放了假。放假当，山长与诸位夫子齐聚讲堂，再三叮嘱：“兖州府试，关乎诸位前程，务必早启程，一路谨慎。官道虽平，亦需提防宵小；衣食住行皆要周全，莫与闲人争执是非。安心备考，发挥平所学便好，若有难处，可与同窗相互照应，切勿独自逞强。”
夫子的话语语重心长，满是期许，学子们纷纷躬身应下，眼底藏着对功名的期盼，也带着离家远行的忐忑。
放假这天午后，书院门口人声鼎沸，学子们与同窗、夫子作别，三三两两结伴归家。贺兰玉正欲独自步行回家，顾端快步上前，笑着拱手：“温泽，我送你一程吧。你东西不少，你爷爷今天没在学院。独自回去多有不便，我让车夫备了马车，正好同乘。”
贺兰玉知晓顾端心意，也不推辞，颔首应道：“那就劳烦九衡兄了。”
两人并肩走出书院大门，顾端的仆从早已牵着马车等候。马车车厢宽敞，雕花木纹精致，坐垫铺着柔软的棉絮，是顾家常用的出行之具。二人刚上车，刚行走一会，马车却猛地一顿，车外传来一阵争执的动静，还有仆从低声呵斥与辩解的声响。
顾端眉头微蹙，掀开车帘一角，对身旁亲随顾瑞道：“发生何事？为何突然停车？”
顾瑞快步上前，先是对着拦路的两人摆了摆手，示意他们退开，随后躬身向顾端汇报：“公子，车外有两位汉子拦路，并非歹人，实在是走投无路，才斗胆求助。小的已经问过缘由，他们皆是老实本分之人。”
顾端神色稍缓，示意他细说。顾瑞接着道：“这兄弟二人自称来自京洲北部的冰城府，原本打算前往南边的扬洲省投奔亲戚，寻个差事谋生。可一路风餐露宿走到兖州府，才得知那位亲戚早已病逝，断了投奔的念想。他们在兖州府城内寻了个店小二的活计，勉强糊口，可这兄弟俩性子耿直，不会阿谀奉承，无意间得罪了府里的管事，被人无端赶了出来，无处可去，便一路辗转来到了华清县。”
“他们说在华清县听闻顾家家风良善，乐善好施，是县里有名的仁厚之家。今看到顾府的马车，知道是顾家公子出行，实在是走投无路，才鼓起勇气拦车，只求公子能给条活路，赏口饭吃，做牛做马都愿意。”
顾端听完，转头看向贺兰玉，低声问道：“温泽，此事你怎么看？看二人衣着，虽破旧却整洁，眼神也坦荡，不像是奸猾之徒。”
贺兰玉颔首，掀开车帘示意二人下车。顾端与贺兰玉一同走下马车，抬眼望去，只见立在车前的是一对年轻兄弟。二人衣着打满补丁，满是旅途风尘，面色憔悴，却脊背挺得笔直，眼神质朴，没有丝毫猥琐之气。
见到贺兰玉与顾端两位公子，兄弟俩先是一愣，眼中瞬间亮起光芒——他们从未见过这般俊秀出尘的少年郎。年长的那个率先反应过来，拉着弟弟就要跪地磕头，声音带着哽咽与恳切：“两位公子行行好，收留我们兄弟二人吧！我们什么活都能，挑水劈柴、洗衣做饭，绝不敢偷懒，只求有口饭吃，有个安身之处！”
顾端连忙抬手，将二人扶起：“二位快快起身，不必行此大礼，有话慢慢说。”
兄弟二人这才战战兢兢地站起身，年长的那个开口，声音沉稳，带着历经磨难的沙哑：“回两位公子，小的叫关山，今年十八岁，这是我弟弟关海，今年十四岁。我们本是冰城府人士，父母生前教我们识了些字，读了几年书，可去年爹娘先后染病去世，家里一贫如洗，实在没法生活，才想着去扬洲省投奔舅父。谁知到了兖州府，才知道舅父也早已不在人世，我们兄弟二人无依无靠，一路漂泊，实在是没了去处。”
贺兰玉细细打量着两人：关山身高八尺，身形挺拔，肩宽背阔，骨架宽大，透着一股北方汉子的刚健之气；关海也有七尺五寸，虽是少年，却已初具英挺之姿，眉眼间带着几分沉稳。两人皆是长相硬朗俊秀，眉眼开阔，鼻梁挺直，与他记忆中北方人的形象契合至极。顾瑞在旁补充道：“公子，小的刚才试探过，这兄弟二人还会些拳脚功夫，想来是在家乡学过些皮毛，身子骨也硬朗，活定然是利落的。”
贺兰玉心中一动，暗自思忖：自己如今已是县试案首，接下来要备战府试、院试，往后离家远行的子只会越来越多。家中只有爷爷贺兰修、刘氏两位老人。自己若是长期离家，家中二老的起居无人照料，难免放心不下。
这关山、关海兄弟，虽身世可怜，却性子耿直，又识文断字，还懂拳脚，看着忠厚可靠。若是能留在身边，一来能给他们一条生路，免去流落街头之苦；二来关山身形高大，能护着家中二老，关海可以给自己当个书童。这是一举两得的事，何乐而不为？
想到此处，贺兰玉语气温和：“二位不必惶恐，我看你们身世可怜，又本分踏实。若是你们愿意，便留在我身边，往后跟着我，我给你们安身之处，管吃管住，再给月钱，不知你们意下如何？”
关山与关海闻言，简直不敢相信自己的耳朵，愣在原地半晌，才反应过来，当即又要跪地磕头。贺兰玉连忙上前扶住二人：“既是愿意留下，往后便是一家人，不必行此大礼。”
兄弟二人激动得眼眶通红，连连点头，声音哽咽：“愿意！我们愿意！多谢公子收留，多谢公子大恩大德！我们兄弟二人必定誓死追随公子，绝无二心！”
顾端见贺兰玉已然做了决定，也笑着道：“温泽心善，这兄弟二人也算遇到贵人了。既然如此，便让他们跟着你回去吧，往后也好有个照应。”
贺兰玉谢过顾端的好意，随后让关山、关海跟在马车旁，一同往贺兰家走去。一路之上，兄弟二人小心翼翼地跟在马车边，脚步轻快，眼神中满是感激与忐忑，既庆幸自己终于有了归宿，也暗暗下定决心，一定要好好做事，报答公子的收留之恩。
贺兰玉领着关山、关海走进院中，爷爷今天有事别没去书院，两个人都在院中等候，见贺兰玉带着两个陌生的年轻男子回来，皆是一脸疑惑。
贺兰玉连忙上前，将关山、关海的身世与自己想要收留他们的想法，一五一十地告诉了爷爷贺兰修与刘氏。
贺兰修一辈子教书育人，在书院做了多年夫子，为人朴实低调，一辈子与书本、学生为伴，从未想过要让外人在家中伺候。刘氏更是勤俭持家，过惯了自给自足的子，闻言当即面露难色，摆了摆手：“玉儿，不可！我们都是普通百姓，哪有让人伺候的道理？这两位孩子身世可怜，我们若能帮衬，给些银两盘缠便罢，留下他们，反倒让他们受了拘束，不妥不妥。”
贺兰玉知晓二老心意，也不急于劝说，而是拉着爷爷的手，温和解释：“阿爷，阿，你们听我说。我如今是县试案首，接下来要去兖州府参加府试，往后府试、院试、乡试，离家的子只会越来越多。你们二老年纪大了，身边无人照料，我实在放心不下。这关山兄弟沉稳可靠，身形高大，也识文断字，处理作坊的一些事情，能护着你们；关海兄弟给我当个书童，你们也不用担心我了。他们也是给自己寻条活路。”
他又细细劝说：“阿爷，您教书育人一辈子，最懂‘达则兼济天下，穷则独善其身’的道理。这兄弟二人走投无路，若无人拉一把，怕是真要流落街头。我们收留他们，既是行善，也能解我后顾之忧，一举两得的事。而且我给他们月钱，一人每月二两银钱，往后他们凭本事挣钱，也能有自己的前程，何来拘束之说？”
贺兰修与刘氏对视一眼，心中虽仍有顾虑，却也被贺兰玉的话说动。二老一辈子朴实，见贺兰玉说得恳切，又念及关山、关海兄弟的可怜身世，最终松了口。贺兰修沉吟道：“既如此，便依你。只是往后要好好待他们，莫要苛待，他们也是苦命人。”
贺兰玉连忙应下：“孙儿明白，定会待他们如兄弟。”
随后，贺兰玉便定下规矩：关山后担任家中管家，统筹家中大小事务，照料爷爷的起居；关海则做自己的书童，随自己一同前往兖州府备考，负责打理书箱、研墨铺纸、端茶送水。每月给二人各二两银钱，逢年过节另有赏赐。
关山、关海听闻，激动得再次跪地磕头，双手颤抖着接过贺兰玉递来的银两，眼眶通红：“公子大恩，我们兄弟二人定当肝脑涂地，报答公子！”
五月底最后一天，孔寅提着一个沉甸甸的木盒来到贺兰家，脸上满是笑意：“温泽，这个花果山香皂的分红算出来了，足足三百两！”
贺兰玉接过分红木盒送走孔寅，打开一看，白花花的银子码得整整齐齐，看着格外喜人。他心中欢喜，当即拿出一百两银子，用红纸包好，打算分别给二舅姥爷与二个舅家各二十五两。爷爷看着这么多银子，既惊喜又欣慰，刘氏摸着银子，连连感叹：“咱们玉儿真是有本事，小小年纪就能挣这么多钱，往后子不愁了。”
贺兰修也捋着胡须，眼中满是自豪，自家孙儿不仅学业拔尖，还这般有经商头脑，实在是难得。贺兰玉拿着银两，带着关海一同前往舅家和舅姥爷家，舅姥爷与舅家众人早已听闻香皂生意红火，见贺兰玉送来银子，皆是又惊又喜，连连推辞：“玉儿，这太多了，哪能要这么多银子，你留着自己用，备考、出行处处都要花钱。”
贺兰玉笑着摆手，执意将银子塞到舅姥爷和舅爷的手中，说辞一律是：“没有您们帮忙照看生意、打理铺子，这香皂也不可能卖得这么好，这些都是你们应得的。你们收下，给家里添些新衣，买些精米细面，改善改善生活，不必跟我客气。”
众人见贺兰玉心意已决，又念及他一片孝心，只好收下，看着贺兰玉的眼神愈发慈爱，满是感恩戴德。要知道，在这华清县，普通农户全家一年的收成也不过十两银子左右，这二十五两，足够他们过上富裕生活了，更何况这只是这一个月分红，这般恩情，他们自然记在心里。
回到家中，贺兰玉将二百两银子尽数交给爷爷贺兰修保管，又拉着爷爷的手，温声劝说：“阿爷，您在书院教书几十年，起早贪黑，费心费力，身子也熬得有些疲惫了。如今孙儿已经能挣钱，也有了出息，您就辞去书院的差事吧，在家陪着阿，种种花、养养草，安享晚年，不用再这般辛苦劳了。”
贺兰修教了一辈子书，从青丝到白发，早已将教书育人当成了毕生的执念，书院的一草一木、每一个学子，都让他割舍不下。闻言他轻轻摇了摇头，眼神坚定：“玉儿，阿爷知道你孝顺，可阿爷这一辈子，除了种地，就只会教书。看着那些学子从懵懂无知到学有所成，阿爷心里踏实。这教书的事，阿爷还能做，就不歇着了，你安心去考你的试，不用为我心。”
贺兰玉见爷爷态度坚决，知晓他对书院的感情，也不再强求，只是再三叮嘱爷爷平里多注意休息，随后，他又找来关山，给了他二十两银子，郑重交代：“关山，我此番去兖州府参加府试，少则十，多则半月才能归家，家中阿爷阿，就全托付给你了。你平里多照看他们的饮食起居，若是他们有个头疼脑热，务必及时请大夫，切莫耽搁。等我走后，你便去县城的车马行，挑选一辆结实耐用的马车，往后家里出行、采买东西也方便，银子从这二十两银子中拿即可。”
关山闻言，当即躬身行礼，看着二十两银子，又看了看贺兰玉，内心无比震惊，公子居然如此相信他，神色郑重无比：“公子放心，小的必定拼尽全力照料好老爷和老夫人，绝不敢有半分懈怠。马车之事，我明便去置办，一定选最好的，公子尽管安心赴考，家中一切有我。”他说话沉稳，行事利落，贺兰玉看在眼里，心中也愈发放心。
