六月初一，天刚蒙蒙亮，贺兰玉便起身收拾行装。关海早早便起了床，将书箱、文房四宝、换洗衣物一一整理妥当，还特意装了几块香皂。出发之际，家中早已热闹起来，两个舅舅、那边的两位舅姥爷，全都专程赶来相送。
众人聊起花果山香皂的生意，更是喜不自胜。原本定好的月钱，如今因为销量暴涨，贺兰玉和其他两人商量过后直接给涨到了三两，舅家的两位表哥直接涨到了五两，其他后来帮忙打理铺子、售卖香皂的伙计，工钱也都酌情上涨，每家这个月还分到二十五两的分红，这般丰厚的收益，让所有人都对贺兰玉感恩戴德，纷纷夸赞他年少有为、重情重义。
贺兰玉一一谢过众人的叮嘱，与家人作别后，巷子口孔寅和顾端两人早已等候。贺兰家并无自备马车，此番前往兖州府，路途遥远，步行多有不便，顾端和孔寅都邀请贺兰玉同乘，最后顾端胜出，孔寅也同乘一辆，另外一辆就放行李和让书童门同乘。
三人登上马车，车夫扬鞭赶马，马车缓缓驶动，朝着兖州府的方向前行。出发时已然是中午时分，头正盛，阳光透过马车帘缝洒进来，带着阵阵燥热。好在马车车厢宽敞，铺着软垫，倒也不算颠簸。
马车沿着官道一路前行，两旁是一望无际的田野，麦浪滚滚，农人们在田间劳作，一派田园景象。行了大半，直到傍晚时分，才走了一半的路程。此时天色渐暗，夕阳西下，倦鸟归林，众人便商议着找家客栈歇息一晚，明再继续赶路。
幸好近天气晴好，滴雨未下，官道虽算不上平坦，却也燥坚实，马车通行无碍。若是遇上雨天，道路泥泞湿滑，不仅难行，还容易耽搁行程，说不定会耽误考试。贺兰玉看着窗外晴朗的夜色，心中暗自庆幸，也算是天公作美。
众人寻了一处名为“清风客栈”的住处，客栈虽不算豪华，却收拾得净整洁，掌柜的热情好客，见他们衣着体面、气度不凡，连忙安排了三间上房，又端来热水、饭菜，招待得十分周到。简单洗漱过后，三人围坐在一桌吃晚饭。
饭菜虽朴素，却色香味俱全，三人边吃边聊，话题始终离不开即将到来的府试。聊到住处，孔寅放下筷子，笑着对贺兰玉说道：“温泽，到兖州城，你若是不嫌弃，便住在我家，也好有个照应。”
贺兰玉闻言，连忙推辞：“多谢凤阳兄好意，只是你孔家乃是名门望族，本支、旁支人丁兴旺，兄弟姐妹众多，我若是前去叨扰，未免太过麻烦，还是不必了。”他心中清楚，孔家乃是书香世家，族人繁多，往来宾客络绎不绝，自己住过去，不仅拘束，万一生出事端，反倒不自在。
一旁的顾端也点了点头，附和笑嘻嘻的着说道：“凤阳，温泽所言极是，你家本家人多眼杂，往来应酬不断，实在不适宜备考。再说咱们阿玉相貌这般俊秀出众，若是在你家出入，难免引来旁人围观，生出不必要的麻烦，反倒影响阿玉复习。”
说到此处，顾端看向贺兰玉，眼神诚恳：“温泽，我家在兖州府鹿鸣书院旁有一处僻静的宅子，平里只有几位本支祖叔偶尔居住，十分安静，无人打扰，正好适合备考。若是你不嫌弃，便和凤阳一同住过去，我们三人朝夕相伴，既能相互照应，也能一起探讨学问，岂不是两全其美？”
孔寅闻言，眼睛一亮，连忙拍手称好：“还是九衡考虑周全，这主意甚好！鹿鸣书院离府试考院极近，往来也方便，宅子又安静，正是备考的好去处。”
贺兰玉见二人一片诚心，又想着住在一处确实方便，便不再推辞，拱手谢道：“既然如此，那就叨扰九衡兄了”
次清晨，众人早早便起身赶路，马车速度加快，一路畅通无阻。正午时分，终于抵达了兖州府城脚下。贺兰玉按捺不住心中的好奇，轻轻撩开马车侧帘，往外望去，瞬间被眼前的景象震撼。
这兖州府比华清县大了足足十倍不止，高耸的城墙绵延不绝，青砖砌就，厚重威严，城门楼上挂着硕大的牌匾，写着“兖州府”三个大字，笔力遒劲。城门下人流如织，马车、轿子、行人往来不断，热闹非凡。进城之后，街道宽阔平整，青石板铺路，两旁店铺林立，酒肆、茶坊、布庄、钱庄、笔墨铺应有尽有，招牌琳琅满目，叫卖声、谈笑声、车马声交织在一起，一派繁华盛景，与华清县的清幽静谧截然不同。
孔寅与顾端皆是出身世家，见识过天下繁华的景象，兖州府的热闹于他们而言，早已司空见惯。见贺兰玉满眼新奇，便笑着在一旁为他讲解，哪里是文人雅士聚集的书坊，哪里是最热闹的市集，考场在何处，鹿鸣书院又在何方，细致又耐心。
贺兰玉听得津津有味，正看得入神，忽然听到街边传来路人的惊叹声。一位挎着菜篮的妇人路过，瞥见马车里的贺兰玉，忍不住停下脚步，出声赞叹：“我的天，这是哪家的公子哥，长得也太好看了吧！比画里的仙童还要好看！”
这一声赞叹，瞬间吸引了周围路人的目光，纷纷朝着马车的方向看来，眼神里满是惊艳与好奇，围在街边指指点点。更有一位年轻书生盯着贺兰玉，喃喃自语：“这哪里是公子哥，这般样貌，分明是哪家大户人家的小姐女扮男装，偷偷出来游玩的吧！世间男子，哪有生得这般标致的。”
这话一出，周围路人更是议论纷纷，目光愈发直白。贺兰玉原本还神色淡然，闻言瞬间脸颊发烫，心中又羞又窘，连忙放下车帘，坐直身子，心中暗自懊恼，不该一时好奇掀开车帘，引来这般非议。
孔寅和顾端看着他窘迫的模样，相视一笑，连忙开口安慰：“温泽，不必介怀，这些百姓都是无心之言，不过是赞叹你容貌出众，绝无轻慢之意，更不是真的认定你是女子，你莫要往心里去。”
贺兰玉白了两人一眼，看着他们眼底的笑意，知道两人是在打趣自己，索性扭过头去，也不吱声，一副赌气的模样。孔寅见状，连忙转移话题，缓解尴尬：“温泽，我家在这兖州府城内有一家悦宾楼，乃是当地有名的酒楼，招牌菜酥鱼、卤鸭、鲁味小炒，味道堪称一绝，我们一路奔波，也饿了，不如先去酒楼吃些饭菜，再回宅子？”
贺兰玉想起刚才路人的议论，心有余悸，指了指自己的脸，对着两人说道：“还是先把我送到顾宅吧，我这模样，若是去了酒楼，怕是又要引来围观，反倒耽误你们吃饭，你们自己去就好，我在宅子里等你们。”
顾端和孔寅闻言，也觉得有理，若是带着贺兰玉去酒楼，必定会引得众人围观，扰了吃饭的兴致，也让贺兰玉不自在。孔寅当即吩咐自己的书童：“你速去悦宾楼，订一桌上好的酒菜，送到顾家鹿鸣书院旁的宅子里，再去我家告知父亲一声，就说我们已到兖州，暂住顾宅，府试完在归家”
书童领命，快步离去，三人也不再耽搁，让车夫赶着马车，径直前往顾家宅子。这顾宅坐落在鹿鸣书院旁，闹中取静，庭院幽深，青砖黛瓦，雕梁画栋，虽不算极尽奢华，却雅致清幽，院内种着古槐、青竹，石桌石凳一应俱全，环境十分安静，正是读书备考的好地方。
宅子内的仆从早已接到消息，提前打扫净，房间整洁，被褥崭新，书房里笔墨纸砚一应俱全，伺候得十分周到。三人抵达后不多时，书童便将酒菜送来，众人简单用过午饭，各自回房歇息。
接下来府试开考前的几，贺兰玉彻底闭门不出，整待在书房里潜心看书复习，不再踏出房门半步。他深知府试竞争激烈，兖州府下辖十余县，近千名通过县试的学子齐聚于此，个个都是各地的佼佼者，自己虽是县试案首，却也不敢有半分松懈。
他每晨起诵读经文，吃透《四书五经》的义理，上午钻研八股文，揣摩章法结构，反复练习破题、承题的技巧，下午研习策论，结合当下时局梳理思路，晚上则翻看诗词典籍，巩固学识。关海寸步不离地守在书房外，悉心照料他的起居，研墨铺纸、端茶送水，从不敢有半分打扰，让贺兰玉能安心备考。
孔寅与顾端偶尔会来书房找他探讨学问，三人相互切磋，取长补短，倒也让贺兰玉对诸多知识点有了更深的理解。
六月初五这天，天刚蒙蒙亮，兖州城的考院外已然人声鼎沸，来自下辖各县的学子们齐聚于此，怀揣着忐忑与期许，等候着府试的开启，贺兰玉、孔寅与顾端三人，也早早来到了门口，汇入了长长的等候队伍之中。
三人皆是一身素色儒衫，腰束玉带，步履从容，可刚一走近队伍，便引来了周遭无数目光。贺兰玉走在中间，身姿挺拔如青竹，面容俊美，鼻梁挺翘，唇瓣带着淡淡的红色，长发用一简单的玉簪束起，未施半点粉黛，却比世间最精致的女子还要动人心魄。这般容貌，在一众或平凡或清秀的学子之中，宛若鹤立鸡群，瞬间便成了全场的焦点。
排队等候的间隙，周遭的议论声便没断过，那些目光或好奇、或惊艳、或质疑，毫不避讳地落在贺兰玉身上，低声的交谈顺着风飘进三人耳中。“哎，你们快看，那个生得极好看的公子，是不是就是前段时间传遍兖州的华清县案首贺兰玉？”“没错没错，就是他！我先前还听人说，华清县出了个貌若天仙的案首，我还当是夸大其词，如今一见，果然名不虚传，这模样，哪里像个寒窗苦读的学子，分明比京城里的花魁还要标致几分！”“啧啧，生得这般模样，是来参加府试的？我瞧着倒像是来竞选花魁的，这般容貌，若是去了勾栏瓦舍，怕是要引得无数人争相追捧呢。”“话可不能这么说，人家可是华清县案首，县试拔得头筹，学问定然不差，只是这容貌，实在太过惹眼，倒让人忽略了他的才学。”
这些话语有褒有贬，夹杂着几分轻慢与好奇，落在旁边的顾端耳中，当即就变了脸色。顾端最见不得旁人诋毁贺兰玉，他攥紧了拳头，眉头拧成一团，脸色涨得通红，当即就想迈步上前，跟那些乱嚼舌的学子理论一番，口中还愤愤道：“这些人好生无礼！温泽凭真才实学考得县试案首，他们不看学问，反倒只盯着容貌说三道四，实在是迂腐可笑，我非得去跟他们理论清楚，让他们闭上嘴！”
说着，顾端便要挣脱孔寅的阻拦，往前冲去，孔寅连忙伸手拉住他的衣袖，贺兰玉也轻轻抬手，按住了顾端的肩头，神色平静无波，眼神淡然，仿佛那些议论声从未入耳。“九衡兄，不必动怒。”贺兰玉的声音清润如玉，带着几分淡淡的从容，“口舌之争毫无意义，旁人说什么，由他们去便是，我自岿然不动，何须在意这些闲言碎语。考场之上，凭的是真才实学，文章好坏，自有考官评判，与其在这里与人争执，不如静心等候，待考完试，学问高低自然见分晓。”
他说这话时，眼神澄澈，没有半分愠怒，反倒透着一股历经世事的淡然。自他以男子之身，却生得这般绝世容貌以来，这般议论与目光，他已见过无数次。从幼时邻里的窃窃私语，到求学时同窗的好奇打量，再到县试时众人的惊艳质疑，他早已习以为常。
