四月初六，县试落幕的第一，天光大亮至辰时末，暖融融的光才透过贺家小院的窗棂，漫进贺兰玉的卧房。
连伏案应试，笔墨熬神，贺兰玉这一觉睡得沉实，全然没了往晨起练太极的利落。直到窗外枝头雀鸟叽叽喳喳闹得欢，他才揉着惺忪睡眼，伸了个长长的懒腰，骨节间泛起几分慵懒的酸麻，这才慢悠悠起身穿衣。青布长衫套在身上，抬手时还能感觉到周身因前练拳残留的黏腻，春渐暖，晨起打一套太极下来，浑身汗湿，用寻常皂角擦洗，总觉得洗不透彻，黏腻感缠在身上，格外不舒服。
腹中早已空空如也，咕咕叫个不停，贺兰玉懒得洗漱，径直朝着厨房走去。他进了厨房四下张望，不见爷爷与的身影——爷爷去了鹿鸣书院；刘氏天不亮就起身备了早饭，估摸是去县城里找什么杂活了或者去地里了，临走前定然给他留了吃食。
果不其然，灶台正中的陶碗里，扣着两个暄软的白面馒头，一碗熬得绵稠的小米粥，还有一碟脆嫩的腌萝卜，都用净的粗布盖着，还留着微温。贺兰玉心头一暖，伸手揭开粗布，拿起馒头就想往嘴里送，目光却不经意扫过灶台角落，骤然顿住。
只见灶台靠墙处，摆着一个半满的粗陶罐，罐口用荷叶封着，内里是前几刚熬好的雪白猪油，油香醇厚，是平里炒菜、拌粥的佳品；猪油罐旁，放着一个竹盆，盆里装着满满一盆燥的草木灰，是灶膛里烧柴火剩下的，积攒下来用来肥田、擦洗厨具，再寻常不过。
就是这两样再普通不过的物件，猛地撞进贺兰玉眼底，让他脑海中骤然闪过一道灵光，如同漆黑夜里骤然亮起的星火，瞬间照亮了思绪。
油脂加碱，皂化反应！
深埋在记忆里的化学知识，此刻毫无征兆地涌了上来，清晰得仿佛昨才在实验室里作过。猪油的主要成分是脂肪酸甘油酯，而草木灰的核心成分是碳酸钾，碳酸钾溶于水便成了碱性液体，二者按比例混合，小火加热搅拌，便能发生皂化反应，生成甘油与脂肪酸盐——那脂肪酸盐，正是能去污洁净的肥皂！
春气温渐升，每晨起练拳后浑身黏腻，用草木灰擦洗，不仅去污力差，还不舒服。若是能做出肥皂，往后洗漱、洗衣，都能清爽利落，再也不用受这黏腻之苦。
这念头一旦生，便疯狂滋长，贺兰玉兴奋得浑身微颤，手里攥着的馒头差点掉在地上，连饥饿都抛到了九霄云外。他快步走到灶台边，伸手摸了摸猪油罐，又捧起一把草木灰，燥的灰末从指缝滑落，他眼中的光亮越来越盛，恨不得立刻动手试验。
强压下心头的激动，贺兰玉先把留的饭食热在灶上，添了两细柴，小火温着。等粥饭热透，他狼吞虎咽吃了馒头、喝了粥，填饱肚子后，一刻也不耽搁，立马着手准备制皂的器具。
家里没有实验室的玻璃器皿，他便去柴房翻找，寻出一个豁了口的旧瓦罐，罐身厚实，耐得住火烧，正好用来做反应容器；又找来一净的长木筷，权当搅拌棒；再取来一个粗瓷碗，用来调配草木灰水。
他先舀了两碗草木灰放进瓷碗，倒入清水，用木筷不停搅拌，让草木灰充分溶解，浑浊的灰水渐渐变得微黄，静置片刻，待灰渣沉底，上层清液便是富含碳酸钾的碱液。按照记忆里的配比，油脂与碱液大致按一比二调配最为合适，他小心翼翼舀出一勺猪油放进瓦罐，再倒入两勺滤好的草木灰清液，比例大致对齐，这才将瓦罐架在灶上，引了极小的火苗，慢慢加热。
制皂的关键，他记得一清二楚：温度要控制在八十到九十度之间，绝不能沸腾，一旦沸腾，反应会被破坏，成品彻底作废；搅拌必须持续不断，至少半个时辰，让油脂与碱液充分接触，才能保证皂化完全；若是有盐，加盐还能析出肥皂，提高，可眼下家中没有细盐，只能靠后续蒸发水分凝固。
没有温度计，他只能用手掌贴在瓦罐外壁，细细感受温度。掌心贴着粗糙的陶土，暖意慢慢渗透，若是觉得烫得掌心发疼，就立刻把瓦罐挪离灶火，等温度稍降再放回；没有专业搅拌器，只能攥着木筷，一圈一圈不停搅拌，手臂很快就泛起酸意，可他不敢有丝毫懈怠，眼睛死死盯着瓦罐内的混合物，生怕温度失控、搅拌间断。
灶火静静燃烧，火苗舔着瓦罐底部，罐内的猪油渐渐融化，与草木灰水慢慢交融，泛起细密的泡沫，一股油脂与草木灰混合的淡淡怪味飘散开来。贺兰玉专注地搅拌着，额角渐渐渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，滴在衣襟上，他却浑然不觉，满心都是试验能否成功的期待。
半个时辰过去，他的手臂酸得几乎抬不起来，手腕发麻，握着木筷的手都在微微颤抖，罐内的混合物变得浓稠黏腻，不再是油水分离的状态。他以为反应已然完成，连忙熄了灶火，将混合物倒在净的木板上，想等它冷却凝固。
可等了约莫半个时辰，那混合物依旧软塌塌的，颜色发灰，黏糊糊地粘在木板上，散发着刺鼻的怪味，像一坨变质的麦芽糖，别说去污，连成型都做不到。
第一次试验，彻头彻尾失败了。
贺兰玉没有气馁，做科研试验，失败是家常便饭，几十次、上百次失败都经历过，这点小挫折本不算什么。他蹲下身，仔细观察失败品，很快找出问题所在：草木灰水浓度太低，搅拌时火候稍有不稳，温度略高了些，导致皂化反应极不彻底。
他默默记下问题，将失败的糊状物小心翼翼铲起来，倒进后院的垃圾堆，用浮土盖好，清理净瓦罐与木板，打算稍作休整，立刻开始第二次试验。
不多时，刘氏提着菜篮回到家中，见厨房地面有些水渍，贺兰玉手上沾着油灰，一脸专注地琢磨着什么，便笑着问他在忙活什么。贺兰玉怕担心，只说闲着无事，琢磨个清洁的小物件，刘氏素来疼他，见他兴致盎然，也不阻拦，只叮嘱他别累着，随后便去准备午饭。
午饭过后，爷爷从书院归来，简单问了几句县试的情况，贺兰玉笑着应答，说发挥尚可，爷爷便放心地又回书院了。贺兰玉趁着午后时光，再次钻进厨房，开始第二次制皂试验。
这一次，他吸取教训，先把草木灰水倒入锅中，小火熬煮，蒸发掉多余水分，大大提高碱液浓度；加热时格外留意火候，始终保持极小的火苗，时刻用掌心测温，绝不允许温度过高；搅拌时更是咬着牙坚持，哪怕手臂酸痛难忍，也一刻不停，足足搅拌了近一个时辰。
可世事往往不尽如人意，即便调整了碱液浓度与温度，瓦罐内的混合物依旧出了问题——油脂与碱液没能完全融合，静置片刻便泾渭分明，上层浮着一层未反应的猪油，下层是浑浊的碱液，像一碗搅不匀的油茶，分层明显，反应依旧不完全。
第二次试验，再次失败。
贺兰玉看着分层的混合物，眉头微蹙，冷静分析缘由：搅拌速度不够均匀，局部接触不充分，加上水分依旧偏多，才导致分层。他没有犹豫，当即清理好器具，准备第三次试验。
天色渐渐暗了下来，唤他吃晚饭，他匆匆吃过，又一头扎进厨房。夜色渐深，小院里一片安静，只有厨房的灯火亮着，贺兰玉借着昏黄的油灯，专注地进行第三次尝试。
这一次，他把所有问题一一修正：草木灰水熬至浓稠，碱度恰到好处；火候控制到极致，瓦罐外壁温度始终温而不烫；他换了更粗的木棍，绑上净布条，增大搅拌面积，匀速不停搅拌，整整一个时辰，丝毫不敢懈怠。
罐内的混合物渐渐变得浓稠，从液态慢慢转为半固态，泡沫细腻均匀，怪味也淡了许多，不再刺鼻。贺兰玉心中一动，知道这次定然有戏，等搅拌至完全浓稠，他立刻熄了火，将混合物小心翼翼倒入提前凿好凹槽的木模中，抹平表面，再用净粗布盖好，放在阴凉通风处，静静等待凝固。
做完这一切，他才松了口气，揉着酸痛的手臂，满心期待地回房歇息。
四月初八，也就是试验开始的第三天，天刚蒙蒙亮，贺兰玉便迫不及待地起身，直奔厨房。他轻轻掀开盖在木模上的粗布，晨光落在模子中，一块淡黄色的固体静静躺在凹槽里，表面光滑平整，质地紧实，没有丝毫杂质，只散发着淡淡的油脂清香。
成功了！
贺兰玉心头狂喜，激动得差点喊出声。他拿起小刀，轻轻切下一小块，指尖触感温润紧实，有些软。
他快步走到水缸边，舀起清水，将肥皂块放入水中轻轻揉搓，瞬间，细密洁白的泡沫源源不断地冒出来，比寻常皂角的泡沫细腻十倍不止。他将泡沫抹在手上，轻轻揉搓，再用清水冲净，原本沾着油灰的双手，瞬间变得清爽净，没有一丝黏腻，也没有碱涩感，格外顺滑。
他又找来一块沾了油污的粗布，用肥皂轻轻揉搓，不过几下，顽固的油污便被泡沫包裹，轻轻一搓便脱落，清水一冲，粗布立马洁净如新。
三的反复试验，数次失败调整，终于制成了这去污奇效的肥皂！贺兰玉蹲在厨房角落，捂着嘴无声地笑，眼眶微微发热。
他看着手中的肥皂，只觉得香气略显寡淡，甚至还有一丝淡淡的油脂腥气，心中暗暗盘算，等今去鹿鸣书屋交了《西游记》的稿子，拿了稿费，便去药材商行买几朵新鲜牡丹花，将花瓣碾碎掺进肥皂里，定能添上几分清香，让肥皂更好用、更好闻。
收拾好厨房，贺兰玉换上净衣衫，想起今还要去鹿鸣书屋交稿，便整理好这几写的《西游记》文稿。此前因忙着县试，写作耽搁了些，如今总共写了二十回，他打算后加紧创作，今先将稿子送去。
收拾妥当，贺兰玉出门前往鹿鸣书屋，顾掌柜见他到来，笑着迎上前，关切问道：“阿玉，县试考得如何？看你神色，定然是发挥不俗。”
贺兰玉眉眼带笑，温和答道：“还算顺利，应该差不了。”
说着，他将文稿递上，顾掌柜接过翻看，连连称赞，当即取出十二两银子的稿费递给贺兰玉。自从此前沈九齐赔了五十两银子，便不再收他的稿费，说他长大了，有自己的主意，不会乱花钱，让他自己留着支配。
贺兰玉接过银子，心中已有盘算，先去集市买了些肥猪肉，想着让多熬些猪油，往后多做些肥皂，自家使用，多余的可以卖出去；再买上几朵娇艳的牡丹花，回去改良肥皂香气。
回到家中，他找了个稳妥的理由，让刘氏帮忙熬制猪油，刘氏见孙子想要，自然满口答应，立马动手处理肥肉，灶间再次飘起猪油的醇香。
初九的晨光，在地上投下斑驳的光影。贺兰玉一早就起了身，脚步轻快地钻进厨房，眼里的笑意藏都藏不住。
模子里的肥皂已经完全凝固，硬实得恰到好处。他握着净的小刀，沿着木板的凹槽轻轻一撬，一块规整的淡黄色肥皂便脱胎而出。表面光滑得像打磨过的玉石，凑近闻着，虽有淡淡的油脂气，却洗去了前几失败品的刺鼻怪味，反倒多了几分质朴的烟火气。
他依着同样的法子，将熬好的猪油和浓缩后的草木灰水按比例调配，小火加热，持续搅拌，又加入了捣碎的牡丹花。这一回，他早已摸清了火候与浓度的诀窍，罐内的混合物很快变得浓稠，泡沫细密均匀，半个时辰不到，皂化反应便彻底完成。
贺兰玉早早就备好了二十几块块大小不一的木模，有长方的，有正方的，还有他特意凿出的小巧圆形模子。他将熬好的皂液一一倒入，用布仔细盖好，摆在厨房阴凉的角落。
到了初十这天清晨，贺兰玉早早便守在厨房。他小心翼翼地掀开盖在木模上的粗布，一块又一块淡黄色的肥皂整齐地躺在凹槽里，大小均匀，边缘光滑。他数了数，足足二十多块，大大小小堆了满满一竹篮。
阳光洒进厨房，落在肥皂上，泛着温润的光。贺兰玉拿起一块最大的长方形肥皂，走到院子里，舀了一盆清水试手。
他将肥皂在水里轻轻一搓，洁白的泡沫便涌了出来，绵密得像云朵。他抹在手上反复揉搓，再用清水冲净，原本因连制皂沾染上的油垢瞬间消失，双手变得爽洁净，连皮肤都细腻了几分。他又拿了一件沾了泥渍的粗布衣裳，用肥皂搓洗不过几下，泥渍便被泡沫裹住，清水一冲，衣裳便恢复了原本的颜色，净净。
“阿玉，你这法子可真神了！”刘氏端着刚蒸好的馒头走进院子，看着竹篮里的肥皂，又看了看贺兰玉洗得净的双手，眼里满是惊叹，“往后咱们家洗衣、洗漱，可再也不用愁了。”
爷爷贺兰修也从书房走出来，拿起一块肥皂端详了片刻，捋着胡须笑道：“吾孙聪慧，竟能以寻常之物制出这般好物，真是难得。”
贺兰玉笑着将一块小巧的圆形肥皂递给：“，您试试，用它洗脸洗手，比草木灰舒服多了，也不伤手。”
刘氏接过肥皂，在脸上轻轻搓了搓，果然泡沫细腻，洗后脸上只觉得清爽，没有半点黏腻和涩意，顿时喜笑颜开：“真是好东西！阿玉，今天不是放榜之吗？你给你爷爷赶紧去看榜吧，回来在捣鼓你这个东西。”
“莫急，那榜单就摆在那里，无论我们早些时候前往或是稍迟一些到达，都无法改变既定事实啊！”贺兰玉依旧手持着那块肥皂，看似心不在焉地说道，但实际上他心中正盘算着是否要再加入其他种类的鲜花，能让这块肥皂散发出不同的香气。
“阿玉呀，虽说如此，但咱们也不宜耽搁太久哦。”今乃是放榜之，同时亦是贺兰修的休息。尽管他内心着实焦灼难耐，但表面上却竭力维持着那份沉稳与镇定。
“晓得啦晓得啦，爷爷~我们先用过早膳，我在泡洗个热水澡，随后便随您一同前去查看榜单便是。”贺兰玉满口应承道
