年十七的清晨，天刚蒙蒙亮，薄雾还萦绕在华清县的街巷间，带着早春料峭的寒意，贺兰玉便已经起身，跟着祖父贺兰修收拾妥当，准备前往鹿鸣书院。
过了年，正月十六是贺兰玉过了十三岁生辰，古代算十四岁了，眉目清俊，肤色白皙，身形挺拔又单薄，一身洗得净的青布长衫穿在棉衣外，虽无锦缎华贵，却自有一股温润清雅的气质，宛若山间初绽的翠竹，净又惹眼。
今卯时刚到，天边还泛着淡淡的鱼肚白，公鸡的啼鸣才划破巷弄的寂静，贺兰玉就被祖父轻声唤醒。简单洗漱过后，祖母早已备好了早饭，不过是清粥、小菜，再配上两个白面馒头，寻常人家的早饭，算不上丰盛，却胜在温热可口。贺兰玉端着粥碗，小口喝着温热的白粥，鼻尖萦绕着咸菜的清香，听着祖父叮嘱着书院里的规矩，心里既有着对新环境的期待，也藏着一丝不易察觉的忐忑。
匆匆用过早饭，贺兰玉帮着祖母收拾了碗筷，便跟着祖父出了门。早春的风还带着寒意，吹在脸上微微发凉，贺兰玉拢了拢身上的青布长衫，跟在祖父身侧，沿着青石板铺就的街巷缓缓前行。此时的华清县还未完全苏醒，街边的商铺大多还关着门，只有零星几个早点摊子冒着热气，挑着担子的货郎慢悠悠地走在巷子里，偶尔传来几声吆喝，打破了清晨的静谧。
鹿鸣书院坐落在离县衙约莫两里地的路程，不算太远，步行两刻便能抵达。这条路贺兰玉小时候跟着祖父来过几次，只是那时年纪尚小，只记得书院环境清幽，如今再走，心境已然不同。
行不多时，一座古朴雅致的院落便出现在眼前，正是鹿鸣书院。
远远望去，鹿鸣书院依山而建，傍水而居，背后是座青山，门前则有一条清澈的小溪缓缓流过，溪水潺潺，叮咚作响，宛如天籁。书院的大门是古朴的木质结构，漆成深棕色，门上挂着一块黑底金字的匾额，上书“鹿鸣书院”四个大字，笔力苍劲，古朴厚重，一看便是名家手笔。门前两侧栽种着两棵古柏，枝繁叶茂，苍劲挺拔，历经风雨，更显肃穆，将整个书院衬托得愈发清幽雅致，远离尘嚣，当真是个读书治学的好地方。
贺兰玉跟在祖父身后走进书院，刚踏入大门，便感受到了与家中截然不同的氛围。书院内庭院宽敞，青石板路铺得整整齐齐，两侧栽种着翠竹、海棠，还有几株腊梅，虽已过了花期，却依旧留有淡淡的余香。庭院深处，几间青砖黛瓦的学堂错落有致。
祖父贺兰修边走边给贺兰玉介绍，鹿鸣书院作为华清县乃至周边数县都颇有名气的书院，办学多年，学风严谨，据学子们的不同学业水平，分为四个班级，各司其职，针对性教学。
最顶尖的便是登科班，这个班级专为乡试而设，是书院里学业最出众的一批学子所在之处。只是登科班的人数极少，整个书院也不过寥寥十数人，且大多是寒门秀才。这些寒门子弟无甚家世背景，只能靠着苦读博取功名，县里的鹿鸣书院学费低廉，又有先生悉心教导，便成了他们备考乡试的最佳去处，不像那些世家子弟，稍有学识便会被送往府城、京城的高等书院求学。
其次便是锦绣班，这是书院里人数最多的班级，足足有上百人，分为甲乙丙三个班次，专为备考县试、府试、院试而设。无论是寒门子弟，还是家境尚可的学子，大多都在锦绣班学习，这里的课程紧扣各级科考内容，从四书五经的详解，到策论、术数、诗词的写作，一应俱全，是书院里最核心的班级，也是绝大多数学子求学的必经之路。
再往下便是开智班，这个班级承接蒙学班，是学子们结束蒙学启蒙后，初次接触县试考试内容的过渡班级。在这里，先生会教授学子们初识科考章程，讲解基础的科考题型，巩固蒙学所学，为进入锦绣班打下扎实的基础，算是蒙学与锦绣班之间的桥梁。
最基础的则是蒙学班，也就是祖父贺兰修任教的班级，专门教授年幼的学子启蒙知识，《三字经》《百家姓》《千字文》这些基础读物，都是蒙学班的必学内容，旨在开蒙启智，教学子们识字明理，是书院的基所在。
贺兰玉听得认真，将祖父的话一一记在心里， 两人走到书院前院，贺兰修停下脚步，拍了拍孙儿的肩膀，温声交代道：“阿玉，你且在前院稍等，我去寻院长商议你的班次事宜，顺便跟几位相熟的先生打个招呼。你初来书院，莫要随意走动，也莫要与人争执，安分在此等候便好。”
贺兰玉微微颔首，恭声应道：“孙儿晓得，祖父放心去吧。”
寻了一处靠墙的僻静位置，贺兰玉轻轻靠在微凉的墙壁上，只觉得眼皮有些发沉。今卯时初就被祖父叫醒，先是打了半个时辰的太极，舒展筋骨，又跟着祖父晨读了一个时辰的经书，未曾歇息片刻，此刻放松下来，一股浓浓的疲惫感瞬间涌了上来。他微微闭起双眼，打算趁着等候祖父的间隙，稍稍补觉，缓解一早的困倦。
前院的学子越来越多，大多是十四五岁到二十岁左右的少年郎，身着各色长衫，有锦缎绸缎，也有粗布麻衣，三五成群地聚在一起，或是谈论诗书，或是说笑打闹，人声鼎沸，热闹非凡。这些学子大多是书院的老生，彼此相熟，气氛十分融洽。
贺兰玉靠在墙上，耳边是嘈杂的人声，却丝毫没有影响他的睡意，只是迷迷糊糊间，心里还想着书院的事宜，想着自己会被分在锦绣班哪个班次，想着后在书院的求学子，思绪纷乱，却又抵不住困意，渐渐陷入了浅眠。
就在他睡得半梦半醒之际，一道突兀又响亮的声音，猛地在前院炸开，瞬间打破了书院的热闹，也让前院几百号学子瞬间安静下来，所有人的目光都顺着声音的方向，齐刷刷地投向了角落处的贺兰玉。
“贺兰仙子！”
这一声喊，又尖又亮，带着几分刻意的张扬，瞬间惊呆了全场。
贺兰玉瞬间被惊醒，猛地睁开双眼，眉头微微蹙起，不用想，他也知道这声音的主人是谁。
是沈九齐。
年前他曾偶遇过这个沈府的小胖子，那被贺兰玉拒绝后，依旧不死心，扬言后定会再找他。
贺兰玉心里清楚，沈家有钱有势，沈九齐素来蛮横，被他盯上，绝非好事。他此番入鹿鸣书院，便早已料到，以沈九齐的性子，早晚都会来找他麻烦，只是他万万没有想到，自己入书院的第一天，就这么猝不及防地遇上了，更没想到，沈九齐竟会当着书院几百号学子的面，喊出这般羞辱性的称呼。
“仙子”二字，素来是形容女子，用来称呼男子，便是裸的嘲讽与羞辱，意在讥讽他容貌过于秀美，像个女子一般。贺兰玉知道自己生得好看，旁人偶尔的夸赞他早已习惯，可这般带着恶意的调侃，还是让他心里泛起一丝愠怒。
众人的目光如同聚光灯一般，尽数落在贺兰玉身上，躲都躲不开。
贺兰玉被迫站直身子，迎着众人的目光，脸色微微有些发白。他身着一身朴素的青布长衫，没有任何配饰，身姿挺拔如竹，面容清俊绝伦，面若冠玉，目若朗星，鼻梁挺直，唇色浅红，眉眼间带着一股温润清雅的气质，又透着几分不食人间烟火的空灵，当真宛若画中走出来的人物，比话本里描写的潘安还要俊美几分。
前院的学子们先是被那一声“贺兰仙子”惊住，此刻看清贺兰玉的容貌，更是纷纷倒吸一口凉气，眼神里满是惊艳，随即响起了此起彼伏的议论声。
“我的天，长得也太好看了吧，当真像极了天上的仙子！”
“何止像仙子，我瞧着比那些话本里的仙子还要好看，这容貌，真是世间罕见！”
“没错，看着清清冷冷的，浑身都透着一股仙气，难怪会被叫做贺兰仙子……”
“这是哪家的公子？以前怎么从未在书院见过？”
“听刚才那人喊他贺兰玉，好像是蒙学班贺兰夫子的孙儿，今刚入书院的。”
看得见贺兰玉的学子，一个个瞪大了眼睛，眼神里满是惊艳与好奇，议论声不绝于耳；那些被人群挡住，看不到贺兰玉的学子，更是拼命地往前挤，踮着脚尖，伸长了脖子，想要一睹这位“贺兰仙子”的真容，前院瞬间乱哄哄一片，所有的焦点，都集中在了贺兰玉一人身上。
贺兰玉站在人群的目光中心，只觉得浑身不自在，脸颊微微发烫，心里又羞又恼，却又不能发作。他深知在书院之中，不可与人起争执，更何况对方是沈九齐，若是闹起来，吃亏的只会是自己，还会给祖父惹来麻烦。
他深吸一口气，压下心底的难堪与愠怒，强迫自己冷静下来，对着快步走到面前的沈九齐，微微躬身，拱手作揖，声音平静无波，却带着一丝不易察觉的疏离：“沈兄。”
短短两个字，已然是他能做到的最大礼数。
沈九齐站在贺兰玉面前，圆乎乎的脸上，眼睛死死地盯着贺兰玉，目光灼热，带着毫不掩饰的惊艳与执念。自年前见贺兰玉，被他拒绝后，整个新年，沈九齐都过得心神不宁，心里对贺兰玉又恨又念。恨他当不给自己面子，可更多的，却是对他容貌与气质的念念不忘，思夜想。
沈九齐正月初五刚过了生辰，年满十五岁，在这个年纪，世家子弟大多已经开始议亲，沈家更是早早地给他安排了通房丫鬟，想要让他收心。可那些丫鬟，纵然有几分姿色，又哪里比得上贺兰玉的清俊美艳？在沈九齐眼里，世间所有女子，都不及贺兰玉半分，贺兰玉的容貌，宛若天人，让他魂牵梦绕，难以忘怀。
此刻再次见到贺兰玉，不过时隔二十天，沈九齐只觉得，贺兰玉比年前还要好看几分。早春的清冽气息，仿佛尽数融进了他的骨血里，眉眼间的清冷更甚，周身好似萦绕着一层淡淡的仙气，超凡脱俗，让人移不开眼。
沈九齐看得心澎湃，激动得浑身都有些发抖，脑子里只剩下一个念头，便是想要上前抱住贺兰玉。他全然忘了这里是书院，忘了周围还有几百号学子看着，激动之下，直接张开双臂，就朝着贺兰玉扑了过去，嘴里还喃喃道：“仙子，可算又见到你了，我好想你……”
贺兰玉看着沈九齐伸过来的双臂，眼神一沉，心里瞬间陷入了两难的境地。
若是躲开，沈九齐当众扑空，定然会落尽面子，以他骄纵记仇的性子，后必定会百般刁难自己，自己刚入书院，无依无靠，只有祖父一个教书先生，本斗不过沈家的势力，往后在书院的子，定然会难过至极，处处被针对。
可若是不躲开，任由沈九齐抱住自己，那他今便会彻底成为书院的笑柄。当着这么多学子的面，被一个男子当众拥抱，后“贺兰仙子”这个称呼，便会彻底坐实，传遍整个书院，甚至整个华清县，往后人人都会以此调侃他，羞辱他，这般场景，光是想想，就让贺兰玉觉得不寒而栗。
就在他眼神微动，纠结着到底是躲还是不躲，心思百转千回之际，意外突然发生。
两道身影快速从旁边冲了过来，一左一右，直接拉住了正要扑向贺兰玉的沈九齐，硬生生将他拽了回来。
“放开我！你们是谁？竟敢拦我！你们可知道我是谁？我是沈家的公子，你们敢拦我，小心我让我爹收拾你们！”沈九齐被两人拉住，动弹不得，瞬间恼羞成怒，拼命地挣扎着圆乎乎的脸涨得通红，语气嚣张跋扈，满是威胁。
他挣扎得厉害，可拉着他的两个少年，力气却不小，任凭他如何挣扎，都无法挣脱半分。
贺兰玉抬眼望去，只见这两位拉住沈九齐的少年郎，皆是身着上等的锦缎长衫，面料光滑，绣着精致的云纹，腰间系着玉佩，玉质通透，一看便知价值不菲，浑身上下都透着一股世家子弟的矜贵气度，绝非华清县本地的寻常人家子弟，身家定然不凡。
左边的少年，身形俊朗挺拔，面容英气，眉眼锐利，气质沉稳，看着和自己差不多的年纪，却有着远超同龄人的从容与气度。他松开拉住沈九齐的手，轻轻拍了拍衣衫上的褶皱，对着贺兰玉与周围众人，微微拱手，声音清朗，自报家门：“在下顾端，字九衡，乃是京城顾侍郎家的长孙。”
右边的少年，身形稍显清瘦，面容温润，眉眼间带着一丝书卷气，看着温文尔雅，年纪与顾端相仿。他也跟着拱手，声音温和，开口道：“在下孔寅，字凤阳。”
简简单单的自我介绍，却让周围的学子们瞬间安静下来，看向两人的目光，多了几分敬畏，就连原本嚣张跋扈的沈九齐，也瞬间停下了挣扎，脸上的嚣张褪去，露出了一丝忌惮。
顾家人，孔家人。
顾侍郎是朝中重臣，权势显赫；孔家书香世家，世代儒学大家，孔寅的爷爷，正是前不久刚从京师国子监祭酒之位致仕的孔老先生，乃是天下学子敬仰的文坛泰斗。
这两位世家贵公子，竟然会出现在华清县一个小小的鹿鸣书院里，实在是让人意想不到。
贺兰玉看着眼前的场景，心里暗暗松了一口气，脸上露出一丝释然。有顾端和孔寅两人出面阻拦，沈九齐定然不敢再放肆，自己也不用再陷入两难的境地，倒是省去了诸多麻烦。只是他心里也暗自疑惑，顾、孔两家皆是京城名门，世家子弟，理应在京城或是府城的高等书院求学，怎么会突然来到华清县这个小地方的鹿鸣书院？这实在是不合常理。
沈九齐看着顾端和孔寅，心里又怕又恨。他虽是沈家公子，家里有钱有势，可在真正的世家权贵面前，本不值一提。顾家与孔家，随便一个拎出来，都不是沈家能得罪得起的，他若是再敢放肆，定然没有好果子吃。
沈九齐也是个机灵的，知道自己惹不起眼前两人，挣扎了几下，见实在挣脱不开，也不敢再放狠话，趁着两人不备，猛地用力甩开他们的手，转身就灰溜溜地跑了，连回头看一眼贺兰玉都不敢，模样狼狈至极，哪里还有半分刚才的嚣张。
看着沈九齐落荒而逃的背影，贺兰玉心里的石头终于落了地，他对着顾端和孔寅，深深拱手作揖，语气诚恳，满是感激：“方才多谢两位兄台出手相助，解我之困，感激不尽。”
说罢，他又自报姓名与表字：“在下贺兰玉，字温泽。”
“温泽兄不必多礼，路见不平，出手相助，乃是君子所为。”顾端摆了摆手，语气爽朗，目光落在贺兰玉身上，带着几分欣赏，“温泽兄人如其名，温润如玉，气度不凡，方才那沈公子行事莽撞，多有冒犯，温泽兄莫要放在心上。”
孔寅也笑着附和，语气温和：“正是，书院乃是治学之地，岂容他人肆意喧哗，轻薄同窗？我与九衡兄方才不过是顺手为之，温泽兄无需挂怀。”
三人彼此见礼，便站在角落处攀谈起来，贺兰玉心中的疑惑，也在交谈中渐渐解开。
原来，孔寅的爷爷，正是前不久刚从京师国子监祭酒之位致仕的孔老先生。孔老先生在国子监任教多年，桃李满天下，却因看不惯京城官场的尔虞我诈，文坛的派系纷争，索性主动请辞致仕，想要寻一处清静之地，安度晚年，专心治学。他祖籍兖州府，却不想留在府城，反倒看中了华清县的清幽僻静，又听闻鹿鸣书院学风淳朴，便特意来到这里，想要远离京城的是非纷扰。
孔寅本是在兖州府自家的宗族书院读书，学业优异，孔老先生却觉得宗族书院里子弟多有浮躁，不如乡间书院清净，能让人静心治学，便让孙子孔寅跟着自己，来到华清县的鹿鸣书院求学，想要磨一磨他的心性，让他专心读书。
而顾端，则是京城鹿鸣分院的学子。京城鹿鸣书院与华清县鹿鸣书院，本是同宗同源，皆是顾家早年创办，一脉相承。顾端的爷爷，也就是顾侍郎，与孔老先生是多年至交，年前听闻孔老先生要致仕前往华清县鹿鸣书院任教，便特意嘱托孔老先生，让顾端也跟着前来。
顾端在京城书院读书，平里多被世家子弟的浮华风气影响，心思难以完全放在学业上，顾侍郎便想着，让他跟着孔老先生，在华清县这个小地方，沉下心来苦读，既能远离京城的浮躁，又能得到孔老先生的悉心教导，一举两得。于是，顾端便被祖父从京城赶到了华清县，入了这鹿鸣书院求学。
听了两人的缘由，贺兰玉这才恍然大悟，心中的疑惑尽数消散。原来两位世家公子，皆是因长辈的安排，才来到这小小的鹿鸣书院，倒不是什么离奇之事。
三人年纪相仿，又都是性情温和、一心向学之人，交谈起来十分投机，从诗书学问，到书院规矩，再到各地的风土人情，相谈甚欢，丝毫没有世家子弟与寒门子弟的隔阂。顾端性子爽朗，待人真诚，孔寅温文尔雅，学识渊博，贺兰玉温润谦和，谈吐不凡，三人一见如故，短短片刻，便已然熟络，彼此都生出了结交之意。
就在三人攀谈之际，书院里掌管杂事的王夫子，带着两个书童，拿着一叠崭新的名单，走到了前院的公示墙前，开始张贴新学期的学子分班名单。
前院的学子们见状，瞬间一拥而上，纷纷挤到公示墙前，寻找自己的名字与班次，热闹非凡。
贺兰玉、顾端和孔寅三人，也跟着走上前去，在名单上仔细寻找自己的名字。
很快，三人便在锦绣班甲班的名单上，看到了彼此的名字。
锦绣班甲班，是锦绣班里最顶尖的班次，只有学业基础较好的学子，才能被分入甲班，由书院最资深的先生亲自教导。贺兰玉看着自己的名字与顾端、孔寅并列在一起，心里满是欣喜，能与两位一见如故的好友分在同一个班级，后在书院求学，便也有了相伴之人，不至于孤身一人。
顾端看着名单，爽朗一笑：“当真巧，你我三人竟都在甲班，后同窗求学，倒是能时常相伴，一起切磋学问了。”
孔寅也笑着点头：“是啊，后还请温泽兄与九衡兄多多指教。”
贺兰玉微微一笑，语气真诚：“彼此指教，后在书院，还要劳烦两位兄台多多关照。”
