养鸡场的计划是在鱼汤喝完之后正式提出来的。马国良把一张沙市城北的详细地图铺在桌上，手指点在一个标着“沙市畜禽良种场”的位置上，说这个地方末之前养了五万只蛋鸡，每天产蛋四万多枚，供应了沙市三分之一的鸡蛋市场。他的手指在地图上轻轻敲击，发出有节奏的哒哒声，像是在敲一扇紧闭的门。“如果那些鸡还活着，我们每天就有几百个鸡蛋吃。几百个鸡蛋，蛋白质问题就解决了。”他说这话的时候眼睛在发光，但何铭看着地图上那个位置，眉头拧成了一个疙瘩。
养鸡场在城北，距离基地将近二十公里。这个距离已经超出了以往任何一次行动的半径，而且沿途要经过沙市最复杂的地带——老城区、工业区、城乡结合部，每一个地方都可能藏着数不清的丧尸。何铭在地图上画了一条线，又画了一条线，再画了一条线，每一条线都意味着不同的风险，但每一条线的风险都高得让人不敢轻易拍板。宋文彬蹲在地图前面，看了很久，突然说了一句：“走水路呢？沙水河有一条支流，从养鸡场旁边经过。如果能弄到船，走水路比走陆路安全。”孙德胜摇了摇头，说沙水河的水位下降了太多，支流早就了，船本走不了。
李祁听着他们的争论，没有话。他的目光一直落在地图上的养鸡场位置，脑子里在快速计算着每一个变量——距离、时间、丧尸密度、弹药消耗、人员伤亡概率。他算了一遍又一遍，每一遍的结果都差不多：这是一次风险极高的行动，失败的可能性远大于成功。但如果不做，基地里的人会在几周内出现严重的蛋白质缺乏，免疫力下降，疾病爆发，然后死亡。算到最后，他发现自己本没有选择。
队伍在第二天凌晨出发。何铭带了二十五个人，几乎是基地全部战斗力的三分之二。他把人员分成了三个梯队——突击组负责开路和清理养鸡场，运输组负责搬运鸡蛋和处理鸡只，接应组负责在撤退路线上建立防线。林念也被编入了队伍，她是唯一懂养鸡技术的人，她知道怎么抓鸡不惊动鸡群，怎么判断鸡蛋是否新鲜，怎么给鸡喂食喂水。何铭本来不想带她，但李祁说，没有她，就算到了养鸡场也搬不回来几只鸡。
队伍沿着城北大道快速前进。这条路何铭走过一次，是上次去面粉厂的时候经过的，路面宽阔，视野好，两侧的建筑也不高，不容易藏丧尸。但这次的路程比上次长得多，走了将近一个小时，才走了不到一半的路。天色开始发白，东方的天际线泛起一抹鱼肚白，灰色的光从地平线渗上来，把城市的轮廓勾勒出来。何铭加快了脚步，他不想在天亮之后还在外面活动——白天的丧尸更活跃，更容易被发现。
城北的变化比何铭预想的要大。末之前，这里是沙市的新开发区，高楼林立，道路宽阔，到处都是在建的楼盘和刚刚入住的居民区。但现在，那些高楼变成了废墟——有的被火烧得焦黑，有的被什么东西撞出了大洞，有的整栋楼都塌了，钢筋混凝土的骨架在外面，像一具具巨大的尸体。空气中弥漫着一种说不清道不明的气味，不是腐臭味，不是焦糊味，而是一种更复杂的、混合了死亡、荒废和时间的气味。何铭经过一栋塌了半边的居民楼时，看到二楼的阳台上挂着一件晾晒的童装，粉红色的连衣裙，在晨风中轻轻飘动。他停了一下，看了那件裙子两秒，然后继续往前走。
养鸡场出现在视野里的时候，天已经大亮了。那是一大片灰白色的建筑群，四周是两米多高的砖墙，墙上拉着铁丝网，铁丝网上挂着褪色的警示牌——“养殖重地，闲人免入”。大门是铁栅栏门，关着，门卫室的窗户碎了，窗帘在风里飘来飘去。何铭举起望远镜，仔细观察了十几分钟，发现养鸡场的院子里没有丧尸，但空气中弥漫着一股浓烈的臭味——不是腐臭味，而是鸡粪和死鸡混在一起的恶臭，浓得让人想吐。
宋文彬从另一个方向摸回来，带来了一个消息——养鸡场的东侧围墙有一个缺口，可以翻进去，离鸡舍只有不到五十米。何铭跟着他过去看了看，围墙确实塌了一个口子，砖块散了一地，上面长满了杂草。从那个缺口翻进去，绕过一堆废弃的饲料桶，就是一号鸡舍的后门。后门是铁的，关着，但没有锁，轻轻一推就能推开。
何铭打出手势，突击组从缺口翻进了院子。院子里很安静，安静得不正常。地上到处是鸡毛和涸的血迹，还有一些散落的饲料和破碎的鸡蛋壳。鸡舍的窗户是黑的，看不到里面的情况，但能闻到一股浓烈的血腥味，从鸡舍的门缝里飘出来。何铭走到一号鸡舍的后门前，把耳朵贴在门板上听了听，里面没有任何声音——没有鸡叫，没有翅膀拍打的声音，没有任何活物的声音。他轻轻推开门，手电筒的光束照了进去。
鸡舍的内部是一片。五层高的鸡笼沿着墙壁排列，每一层都密密麻麻地挤着鸡，但大部分已经死了。它们死在笼子里，身体瘪，羽毛脱落，眼睛凹陷，像一具具木乃伊。有些笼子里还有活鸡，但它们的状态也很差，羽毛蓬乱，眼神呆滞，身体瘦得只剩一副骨架。地面上散落着无数的死鸡和碎鸡蛋，厚厚的鸡粪混合着血水，形成一层黑色的、粘稠的淤泥，踩上去能没到脚踝。林念站在鸡舍门口，看着那些还在笼子里苟延残喘的鸡，眼泪流了下来。她蹲下来，伸手摸了摸一只离她最近的鸡，那只鸡的羽毛枯，皮肤滚烫，心脏跳得很快，像一只随时会停摆的钟。它已经很久没有吃过东西了，很久没有喝过水了，它还能活着，本身就是一个奇迹。
林念站起来，转向何铭，声音在发抖：“它们快饿死了。我们需要水和饲料。饲料仓库应该在鸡舍的后面，如果还有饲料的话。”何铭留下两个人保护林念，自己带着宋文彬去了饲料仓库。仓库在鸡舍的后面，是一栋两层的小楼，一楼是仓库，二楼是办公室。仓库的门是卷帘门，半开着，离地面大约半米高。何铭趴在地上，用手电筒往里面照了照，仓库里面堆满了饲料袋，整整齐齐地摞在一起，像一座座小山。他试着把卷帘门往上推，门卡住了，只推上去了一米左右，但已经足够让人钻进去了。
饲料的保质期是六个月，末到现在过去了十五天，饲料还在保质期内。何铭让运输组把饲料袋搬出来，搬到鸡舍里，一袋一袋地拆开，倒进食槽里。林念带着几个人开始给鸡喂食喂水，她的动作很快，很熟练，每经过一排鸡笼，都会伸手摸一摸那些鸡，检查它们的健康状况。有些鸡已经不行了，躺在笼子里，连头都抬不起来。林念把它们从笼子里拿出来，放在一边，让方敏检查是否有病变。方敏检查了几只，发现它们只是饿得太久了，身体极度虚弱，但没有感染病毒的迹象。她说，如果能活过来，就能下蛋；如果活不过来，就了吃肉。
养鸡场的清理工作比预想的要复杂得多。何铭原以为养鸡场最大的威胁是丧尸，但到了之后才发现，最大的威胁是那些死鸡——几千只死鸡堆在鸡舍里，已经开始腐烂，细菌和病毒在空气中弥漫，随时可能引发疫情。苏晚不在现场，但方敏判断，这些死鸡必须尽快处理，要么深埋，要么焚烧，否则整个养鸡场都会变成一个巨大的病原体培养皿。何铭让运输组先搬鸡蛋和活鸡，死鸡的事以后再说。
鸡蛋的数量超出了所有人的预期。鸡舍的角落里堆着几十个塑料筐，每个筐里都装满了鸡蛋，有些已经碎了，蛋液流了一地，但大部分还是完整的。林念估计，至少有三千个鸡蛋。三千个鸡蛋，够基地的人吃多久？马国良如果在场，他一定会拿出计算器，精确地算出每个人每天吃几个、能吃几天。但何铭没有想那么多，他只知道，这些鸡蛋是命，是活下去的希望。
就在所有人都忙着搬运鸡蛋的时候，养鸡场的大门外突然响起了枪声。不是他们的枪，是别人的枪。枪声很密集，很急促，像是有人在和什么东西激烈交火。何铭冲到大门前，透过铁栅栏往外看，看到了一群人——大约二十个，有男有女，穿着各种衣服，手里拿着各种武器，正在和一群丧尸交战。丧尸的数量很多，至少上百只，从四面八方涌过来，把那群人围在中间。那群人打得很顽强，但明显处于劣势，已经开始有人倒下了。
何铭犹豫了一秒。他不认识那些人，不知道他们是好是坏，不知道救了他们之后会不会给基地带来麻烦。但他看到了那群人里的一个女人，怀里抱着一个孩子，正在拼命地跑。他想起了王磊，想起了赵铁军，想起了所有那些他没能救回来的人。他做出了决定。
“开门。”他说。
宋文彬看了他一眼，没有多问，带着人冲了出去。二十五个人从大门涌出，齐射，像暴雨一样倾泻在丧尸群中。丧尸被打得措手不及，前排的成片倒下，后排的还在往前冲，但火力上的差距太大了。不到三分钟，上百只丧尸被击毙了大半，剩下的四散奔逃。那群人被救了出来，他们瘫坐在地上，大口大口地喘气，有人哭，有人笑，有人抱着何铭的腿说谢谢。
那个抱着孩子的女人走到何铭面前，把孩子从怀里放下来，深深地鞠了一躬。她叫沈雨桐，是沙市大学附属中学的老师，今年三十二岁。末那天，她正在教室里上课，病毒爆发后，她带着班上的几个学生逃了出来，在城北的废墟里躲了十五天。十五天里，他们靠捡垃圾、喝雨水活了下来，但食物越来越难找，丧尸越来越多，他们已经走投无路了。何铭看着那些学生，最大的不过十七八岁，最小的只有十三四岁，一个个面黄肌瘦，眼神空洞，像一群被遗弃的小动物。他转过头，看向养鸡场的方向，李祁正从大门里走出来，身后是堆积如山的鸡蛋和饲料。
李祁走到沈雨桐面前，伸出手：“我是李祁，沙市应急管理局临时指挥部的负责人。你和你的人，跟我走。”
沈雨桐看着他，看着他的手，眼泪流了下来。她伸出手，握住了他的手。她的手很小，很凉，但握得很紧。
返程的队伍比来时多了二十一个人。二十一个人，有老师，有学生，有一个婴儿。他们走在队伍中间，被战斗人员保护着，像一群被护送过危险地带的难民。李祁走在队伍的最后面，回头看了一眼养鸡场——那栋灰白色的建筑在夕阳的照射下投下长长的影子，像一只巨大的、沉睡的鸟。他不知道那些还活着的鸡还能撑多久，不知道那些死鸡会不会引发疫情，不知道这个养鸡场还能不能再次成为他们的蛋白质来源。但他知道，今天，他们带回了三千个鸡蛋，救回了二十一个人，让这座死城里的生命又多了一些。
回到基地的时候，天已经黑了。方敏在食堂里煮了一大锅鸡蛋汤，每个鸡蛋打散了，在开水里搅成蛋花，撒上一把从植物园带回来的葱花。蛋花汤的香味飘满了整栋楼，所有人都端着碗在排队，连平时不怎么说话的老人都忍不住咽了咽口水。沈雨桐端着碗，站在食堂的角落里，看着那些排队的人，看着那些端碗的人，看着那些喝汤的人，眼泪又流了下来。她已经十五天没有吃过一顿饱饭了，十五天里，她每天只吃一小把从垃圾堆里捡来的饼渣，喝几口从水管里滴出来的生水。她以为自己会饿死，以为自己会带着那些学生一起饿死。但她没有。她还活着，她的学生还活着，而他们活着的地方，还有人愿意给他们一碗热汤。
李祁端着碗，站在办公室的窗前，看着外面的城市。夜空中没有星星，只有远处几栋燃烧的建筑在地平线上涂出暗红色的光晕。他喝了一口蛋花汤，汤很烫，烫得他舌头发麻，但他没有吐出来。汤的味道很淡，几乎尝不出什么，但他知道，这是希望的味道。那些鸡蛋是林念和何铭用命换来的，是那些还活着的鸡用最后一点力气下的，是这座死城给予他们的最后的馈赠。他不能浪费。
他喝完汤，放下碗，翻开志，写下今天的记录：“第十六天。养鸡场行动成功，救回幸存者二十一人，含沙市大学附属中学师生二十人及婴儿一名。沈雨桐，三十二岁，教师，已编入教育组，负责基地儿童教育。获得鸡蛋约三千枚，饲料若吨，活鸡约五百只。养鸡场仍有一千余只活鸡，需后续分批转移。基地总人口增至九十六人。蛋白质问题暂时缓解，下一步将重点解决医疗物资短缺和长期生存问题。”
他放下笔，看着墙上那把工兵铲。铲柄上的血迹已经透了，变成了暗红色。赵铁军的名字在灯光下若隐若现。李祁站起来，走到窗前，拉开窗帘。外面的城市一片漆黑，只有远处养鸡场的方向有一点微弱的灯光在闪烁——那是何铭留在那里的应急灯，在为那些还活着的鸡照明。
远处的嘶吼声还在继续，但李祁已经不再害怕了。他关上窗，拉好窗帘，躺回沙发上，闭上眼睛。明天，他要去看看那些学生。沈雨桐说，他们中有一个是学医的，有一个是学机械的，还有一个是学农业的。这些人，也许就是基地未来的希望。
