清晨，天还没亮，林破云就醒了。
他没有急着起床，而是躺在床上盯着天花板，把这次任务的每一个细节在脑子里过了一遍。北荒西部，冥族活动最频繁的区域，也是归墟会的势力范围。周师兄带队，化龙秘境第三变，经验丰富，是个可靠的队友。姬无双跟着去，古皇血脉的战力在关键时刻能派上大用场。他自己，道宫四重天，破界法第十式，再加上苏浅雪给的虚空玉佩——保命应该够了。
“应该够了。”他自言自语，语气里带着一丝不确定。
他翻身起床，简单洗漱了一下，背上顾清颜给他准备的布包，推门出去。
庭院门口，刘大壮靠着墙睡着了。
他缩成一团，怀里还抱着一个食盒，嘴角流着口水，嘴里嘟嘟囔囔地说着梦话：“哥们……别去……危险……”
林破云站在他面前，看了他好一会儿，心里涌起一股暖意。他蹲下身，把食盒从刘大壮怀里轻轻拿出来，打开看了一眼——里面是几个馒头，还冒着热气。馒头做得歪歪扭扭的，大小不一，有几个还蒸裂了，但能看出来是用心做的。
林破云拿起一个馒头咬了一口。味道一般，面没发好，有点硬。但他嚼得很认真，一口一口地吃完了一个，然后把食盒盖上，放在刘大壮身边。
“谢了，大壮。”他低声说。
他站起身，往外走。
“哥们。”身后传来刘大壮沙哑的声音。
林破云回头，看到刘大壮已经醒了，揉着惺忪的眼睛，咧着嘴笑：“馒头是不是很难吃？”
“还行。”
“骗人，肯定很难吃。”刘大壮站起来，拍拍身上的土，“我第一次做，面没发好，盐也放多了。但你放心，等你回来，我肯定能做好的。”
“好。”林破云笑了，“等我回来，你给我做一锅好的。”
“说定了！”
林破云点点头，转身走了。
走出外门区域的时候，他回头看了一眼。刘大壮还站在庭院门口，朝他挥手，圆滚滚的身影在晨光中像个球。
林破云忍不住笑了。
圣地山门处，队伍已经完毕。
周师兄站在最前面，身材高大，面容冷峻，背上背着一柄比他整个人还宽的重剑。他叫周铁山，内门排名第八，化龙秘境第三变，以剑法刚猛著称，性格沉稳寡言，是这次西部行动的队长。
姬无双靠在旁边的石狮子上，手里拿着一壶酒，正在往嘴里灌。她今天换了一身深蓝色的劲装，长发扎成马尾，看起来比平时利落了不少。
“来了。”周铁山看见林破云，点了点头，“人到齐了。出发。”
“等一下。”一个清冷的声音从身后传来。
林破云回头，看到苏浅雪从晨雾中走来。她今天穿了一身白色的战斗服，腰间挂着一柄细长的剑，长发用玉簪挽起，整个人像一柄出鞘的剑，锋利而清冷。
“苏师姐？”林破云愣了一下，“你不是带队去中部吗？”
“我的队伍下午才出发。”苏浅雪走到他面前，从袖中取出一枚玉简递给他，“这是北荒西部的详细地图，上面标注了已知的冥族据点和危险区域。大长老让我转交给你们。”
周铁山接过玉简，神识一扫，眼中闪过一丝惊讶：“这份地图……比圣地之前给我们的详细十倍不止。”
“是大长老亲自绘制的。”苏浅雪说，“他在北荒游历过三十年。”
“替我们谢谢大长老。”周铁山将玉简收好，抱拳道。
苏浅雪点点头，目光转向林破云。她没有说话，只是看着他，那双清澈如水的眼睛里有一种说不清的情绪。
林破云被她看得有点不自在：“苏师姐？”
“小心。”苏浅雪说了两个字，然后转身走了。走了几步，又停下，头也不回地说：“活着回来。”
“我答应过你。”林破云说。
苏浅雪没有回头，但她走路的步伐明显轻快了一些。
姬无双在旁边看着这一幕，嘴角抽了一下，小声嘀咕：“这两个人，明明都有意思，偏偏都不说。急死我了。”
“你说什么？”林破云没听清。
“没什么没什么。”姬无双摆摆手，“走吧走吧，再不走天都亮了。”
周铁山率先迈步，林破云和姬无双跟在后面。三人出了山门，沿着山路向北走去。
太虚圣地建在苍玄星的东南部，北荒在北方，中间隔着三千多里的山路和平原。以他们的脚程，全速赶路需要五天左右。
“五天。”周铁山说，“前三天走官道，比较安全。后两天进入北荒边缘，可能会遇到妖兽和冥族的人。到时候听我指挥，不要擅自行动。”
“明白。”林破云和姬无双同时应道。
前三天确实很顺利。官道上有各大圣地联合布置的巡逻队，妖兽不敢靠近，冥族的人也不会在这种地方活动。三人一路疾行，白天赶路，夜里在路边的小镇或驿站休息。
路上，林破云对周铁山有了更多的了解。这个人虽然话不多，但心思缜密，每次扎营都会先勘察周围的地形，选择最安全的位置。他对北荒的了解也很深，能说出每一种妖兽的习性和弱点，甚至能据地上的脚印判断出妖兽的种类和数量。
“周师兄，你去过北荒很多次？”林破云在第二天晚上的篝火旁问。
“七次。”周铁山拨弄着火堆，“第一次是十年前，跟着师父去的。那时候我才化龙第一变，差点死在一头妖兽嘴里。后来每年都去，妖兽，磨剑法。”
“所以你的剑法才那么厉害？”
“不是厉害。”周铁山摇头，“是得多。在北荒那种地方，你不它，它就你。没有花哨的招式，只有一剑毙命。”
他拔出背上的重剑，在火光下擦拭。剑身上密密麻麻的全是划痕和缺口，像是一棵饱经风霜的老树。
“这柄剑跟了我十二年。”周铁山说，“在北荒了三百多头妖兽，剑上的每一道痕迹，都是一条命。”
林破云看着那柄剑，心中肃然起敬。
第三天傍晚，三人到达了北荒边缘的最后一座小镇——石岭镇。
石岭镇不大，只有几百户人家，但地理位置重要，是通往北荒的必经之路。镇上有一家客栈，一个集市，还有一座小型的修士据点，驻扎着几个散修，负责警戒北荒方向的妖兽。
周铁山在镇上找了家客栈住下，三人吃了顿热饭，准备第二天一早进入北荒。
“最后的机会。”周铁山在饭桌上说，“进了北荒，就没有回头路了。你们确定要去？”
“确定。”林破云和姬无双同时说。
“好。”周铁山点头，“那今晚好好休息。明天开始，随时可能遇到危险。”
夜里，林破云躺在客栈的床上，翻来覆去睡不着。
他拿出苏浅雪给的虚空玉佩，握在手里。玉佩冰凉温润，上面的道纹在手心中微微发光。
“前辈，你还在吗？”他轻声问。
沉默。残魂老人自从上次祭祀之后就再也没有出现过。林破云不知道他是沉睡了，还是彻底消散了。但他总觉得，那个老人还在，只是太累了，需要休息。
“如果你还在，我吧。”林破云低声说，“等我找到仙药救了苏师姐，我就想办法帮你恢复。”
玉佩微微亮了一下，像是回应。
林破云笑了笑，把玉佩收好，闭上眼睛，终于沉沉睡去。
第四天，天刚亮，三人就出发了。
北荒的地貌和南方的太虚圣地完全不同。这里没有青山绿水，没有灵禽瑞兽，只有一望无际的荒原和戈壁。地面是暗红色的，像是被血浸透了一样。空气中弥漫着一股淡淡的腥味，灵气也比南方稀薄得多，而且夹杂着一丝阴寒之气。
“这里的灵气被冥族的阴气污染了。”周铁山解释，“吸收太多会损伤经脉。所以不要在这里修炼，用灵石补充灵力就行。”
三人继续向北走。
一路上，周铁山时不时停下来，蹲在地上查看痕迹。他能从脚印、粪便、甚至空气中残留的气息判断出附近有什么妖兽。
“左边三里外有一群铁背狼，十几只，不要靠近。”他指着西北方向说。
“右边五里外有一条蟒蛇的蜕皮，至少是化龙级别的，绕路。”
林破云跟在后面，看得目瞪口呆。这种在荒野中求生的能力，不是书本上能学到的，是无数次生死之间磨出来的。
中午时分，三人走到一片涸的河床附近。周铁山忽然停下脚步，举起拳头——这是停止的手势。
“怎么了？”林破云压低声音。
“有血腥味。”周铁山皱眉，“很浓，就在前面。”
他拔出重剑，放慢脚步，小心翼翼地向前移动。林破云和姬无双也各自戒备，跟在他身后。
转过一个弯，眼前的景象让三人都愣住了。
河床上躺着七八具尸体，横七竖八，死状惨烈。他们的衣服已经被撕烂，身上全是抓痕和咬痕，鲜血把河床的石头都染红了。
“是散修。”周铁山蹲下身，检查一具尸体，“从装束上看，是在北荒讨生活的猎人。”
“被妖兽的？”姬无双问。
“不是。”周铁山翻过一具尸体，指着伤口，“你看这个伤口——边缘整齐，像是被锋利的武器切割的。妖兽不会用武器。是人的。”
“冥族？”林破云问。
“有可能。”周铁山站起身，“也有可能是归墟会。他们在北荒活动，需要大量的生灵精血来激活祭坛。这些散修的精血，正好是他们需要的。”
林破云握紧了拳头。这些散修不是战士，不是修士，只是在北荒讨生活的普通人。他们可能只是为了几块灵石，就搭上了自己的命。
“走吧。”周铁山的声音低沉，“我们帮不了他们。但如果我们能破坏冥族的祭坛，他们的死就没有白费。”
三人继续向北走，气氛比之前沉重了很多。
傍晚时分，他们到达了地图上标注的第一个冥族据点——一座废弃的矿洞。据大长老的地图显示，这座矿洞里曾经出产过灵石，后来被冥族占据，改造成了一个小型据点。
周铁山在矿洞外观察了很久，然后用手指在沙地上画了一幅简图。
“洞口有两个守卫，化龙秘境初期。”他低声说，“里面情况不明，可能有更多。我的计划是——我解决门口的守卫，你们俩在外面等我。如果我半个时辰不出来，你们就撤。”
“不行。”林破云摇头，“太危险了。”
“这是命令。”周铁山的语气不容置疑，“我是队长，经验比你们丰富。你们在外面接应，比我进去更有用。”
“周师兄说得对。”姬无双罕见地没有嬉皮笑脸，“我们在外面，可以防止里面的人逃跑，也可以在你出来的时候掩护你。”
林破云想了想，点头：“好。但半个时辰不出来，我就进去找你。”
周铁山看了他一眼，嘴角微微上扬：“行。”
他站起身，提着重剑，无声无息地向矿洞走去。他的步伐很轻，像一只捕猎的豹子，每一步都踩在风声和沙砾声的间隙里。
十丈。五丈。三丈。
两个守卫靠在洞口，正在低声交谈，完全没有察觉到危险的靠近。
周铁山忽然加速，重剑横扫——
剑光一闪，两个守卫的头颅同时飞起。他们的身体还保持着站立的姿势，过了两秒才轰然倒地。
周铁山回头朝林破云的方向比了个手势，然后闪身进了矿洞。
时间一分一秒地过去。
林破云和姬无双伏在矿洞外的一块巨石后面，盯着洞口，大气都不敢出。
一盏茶的时间过去了。
两盏茶。
半个时辰。
周铁山没有出来。
林破云站起身：“我进去。”
“等等。”姬无双拉住他，“再等一会儿。”
“半个时辰已经到了。”林破云挣开她的手，“周师兄可能有危险。”
“那你进去了，也可能有危险。”姬无双急了，“我们俩加起来都不如周师兄能打。他解决不了的东西，我们进去也是送死。”
“那就在外面等着？”
“我们可以——”姬无双的话还没说完，矿洞里传来一声巨响。
轰——！
一团火光从洞口喷出，紧接着是一阵密集的打斗声。金属碰撞的声音、怒吼声、惨叫声——混在一起，像一锅沸腾的粥。
林破云没有再犹豫，直接冲向洞口。
姬无双骂了一声，也跟了上去。
矿洞里面很暗，只有墙壁上镶嵌的几块发光矿石提供微弱的光线。林破云用肝藏增强的感知力探路，脚下的步伐飞快。
打斗声越来越近。
拐过一个弯，眼前的景象让林破云的血一下子涌上了头顶。
周铁山被四个黑袍人围在中间，浑身是血，左肩上着一黑色的短矛。他的重剑在地上，撑着身体不倒，但明显已经力竭了。四个黑袍人身上也各有伤口，其中一个的手臂被齐斩断，正在地上打滚惨叫。
“周师兄！”林破云大喊一声，破界式全力运转，一拳轰向最近的黑袍人。
那个黑袍人正在专心对付周铁山，完全没有防备，被一拳打在太阳上，直接飞了出去，撞在墙上，软软地滑下来。
“找死！”另外两个黑袍人转身扑向林破云。
姬无双从后面冲上来，古皇血脉的力量全开，一拳一个，把两个黑袍人打翻在地。她虽然平时嘻嘻哈哈，但动起手来比谁都狠。
最后一个黑袍人见势不妙，转身就跑。周铁山咬牙拔起重剑，一剑掷出——重剑呼啸着飞过矿洞，精准地刺穿了黑袍人的后背，将他钉在墙上。
战斗结束了。
林破云冲过去扶住周铁山：“周师兄，你怎么样？”
“死不了。”周铁山的声音虚弱，但还清醒，“左肩的矛有毒，帮我。”
林破云握住那黑色的短矛，深吸一口气，猛地拔出。周铁山闷哼一声，额头上的汗珠滚落下来。林破云赶紧用“愈”纹帮他止血疗伤，又从包里拿出刘大壮准备的草药敷在伤口上。
“这药……谁给你的？”周铁山闻到药味，皱眉。
“我朋友，一个外门弟子。”
“药不错。”周铁山难得夸了一句，“虽然粗糙，但方子是对的。”
姬无双在矿洞里搜了一圈，找到了几块散落的灵石和一封还没来得及销毁的信。她把信递给林破云：“你看看这个。”
林破云展开信，信上的文字是苍玄星通用语，但他脑海中的道纹自动翻译了内容——
“西部第七据点已激活三座祭坛，第八座位置已确认。三内完成献祭，等待主上降临。”
“主上？”林破云皱眉，“白衣主上？”
“应该是。”姬无双的表情难得的严肃，“他们在等一个人。而且——三内完成献祭。我们时间不多了。”
“信上说的第八座祭坛在哪里？”周铁山挣扎着站起来。
“没写。”林破云摇头，“但肯定在西部。我们需要找到它，阻止他们。”
“怎么找？”姬无双问，“北荒西部这么大，我们三个人，怎么找一座祭坛？”
林破云沉默了片刻，然后说：“用道纹。”
他从怀里掏出那枚虚空玉佩，握在手中。玉佩上的道纹微微发光，和矿洞里残留的冥族气息产生了微弱的共鸣。
“祭坛上的道纹，和冥族的气息是相通的。”林破云闭上眼睛，感受着玉佩的震动，“只要我们靠近，玉佩就会有反应。”
“那还等什么？”姬无双咧嘴一笑，“走吧。”
三人走出矿洞，天色已经完全黑了。北荒的夜空没有月亮，只有几颗黯淡的星星，像是随时会熄灭的烛火。
林破云握着玉佩，感受着它的震动。玉佩微微发烫，指向西北方向。
“那边。”他说。
三人消失在夜色中，向西北方向疾行。
在他们身后，矿洞里的火光渐渐熄灭，黑暗重新吞噬了一切。
而在北荒的某个角落，一座巨大的祭坛正在缓缓亮起。
祭坛周围，数百个黑袍人跪在地上，低声吟唱着古老的咒语。祭坛的中央，一个白衣人负手而立，面具下的金色眼睛望着东南方向——太虚圣地的方向。
“破界者的后裔……”他低声说，声音沙哑而悠远，像是从太古时代传来的回响，“你终于来了。”
他抬起手，祭坛上的光芒更加耀眼。
“等你很久了。”
（第十七章完）
