训练步入正轨之后，沈砚开始着手另一件重要的事——建立情报网络。
他用80战功点兑换的初级侦谍术，包含了大量关于侦察、反侦察、情报收集与分析的知识。沈砚花了三天时间消化这些知识，然后从中挑选了十个最机灵的士卒，组成了斥候队。
斥候队的训练方法和普通士卒不同，更侧重于 stealth（隐蔽）、追踪、伪装、情报分析。沈砚亲自带队，在哨卡周边的荒山野岭中进行实战训练。
“斥候的任务不是敌，是活着回来，把情报带回来。”沈砚蹲在一片灌木丛中，对身后的十个斥候队员说，“你们要像影子一样，悄悄地来，悄悄地走，不能让敌人发现。”
“如果被发现了呢？”一个年轻的斥候问。
“那就拼命跑。”沈砚的回答很直接，“你们的命比敌人的命值钱，因为你们带回来的情报，能救更多兄弟的命。”
斥候们似懂非懂地点了点头。
经过几天的训练，斥候队开始执行任务——深入塞外，侦察瓦剌人的动向。
第一次侦察任务是由沈砚亲自带队的。他带着三个最优秀的斥候，骑马向北走了三十里，翻过一座山梁，就看到了瓦剌人的营地。
那是一个小型的瓦剌部落，大约有几百人，几百顶帐篷散落在河谷两侧。营地中央是一片空地，堆放着大量的牛羊和马匹。
沈砚趴在山梁上，用系统商城里兑换的简易望远镜观察着营地。这种望远镜虽然简陋，但在这个时代已经算是神器了——能将远处的东西放大好几倍。
他注意到，营地里的瓦剌人并不多，大部分青壮年都不在，只剩下老人、妇女和孩子。
“青壮年去哪了？”沈砚心中疑惑。
他继续观察，发现营地的东北角有几个帐篷是空的，地上有马蹄印和篝火的痕迹。从痕迹来看，这些瓦剌骑兵离开的时间不会超过两天。
“是出去劫掠了，还是去集结了？”沈砚在心中盘算。
他在附近又转了转，发现了几条新踩出来的马道，都指向东南方向——那是宣府的方向。
“不好。”沈砚心中一沉，“瓦剌人可能又要南下了。”
他带着斥候队快速返回哨卡，将这个情报告诉了赵大等人。
“百户大人，要不要上报？”赵大问。
“当然要报。”沈砚点头，“不过这次不能像上次那样，随便报给刘吉祥。我要直接报给杨总兵。”
他写了一封详细的情报报告，让狗儿带着两个斥候，快马加鞭送往宣府总兵府。
然而，狗儿还没走多远，就遇到了意外。
“百户大人！不好了！”一个斥候跌跌撞撞地跑回来，脸上带着惊恐，“狗儿哥他们在半路上被瓦剌人截住了！”
沈砚霍地站起身来：“什么？瓦剌人？多少人？”
“大概十几个，好像是瓦剌的斥候。狗儿哥他们被堵在了一道山沟里，暂时还没事，但撑不了多久了。”
沈砚二话不说，抄起腰刀就往外走。赵大想要跟上，被他拦住：“你留在哨卡，带着人守好家。我带二十个人去救人。”
“百户大人，您一个人……”
“执行命令！”
沈砚带着二十个精锐士卒，骑马狂奔，不到半个时辰就赶到了那道山沟。
山沟两边是陡峭的山坡，中间是一条狭窄的通道。狗儿和两个斥候被堵在沟底，十几个瓦剌骑兵在山沟入口处来回游弋，不时放几支冷箭进去。
沈砚观察了一下地形，心中有了计较。
“你们分成两队，一队从左边山坡绕过去，一队从右边山坡绕过去，包抄瓦剌人的后路。我从正面进攻，吸引他们的注意力。”
“记住，不要急着人，先把他们困住。我要活的。”
士卒们领命而去。
沈砚带着五个人，策马冲下山坡，直奔瓦剌骑兵的后方。
瓦剌人听到马蹄声，回头一看，发现一支明军从背后来，顿时慌了神。他们想跑，却发现左右两侧的山坡上也有明军出现，已经将退路封死了。
“降者不！”沈砚大喝一声。
瓦剌斥候们面面相觑，最终有几个人举起了弓箭，试图反抗。沈砚一挥手，二十个士卒同时放箭，几个瓦剌人应声。
剩下的七八个瓦剌人见势不妙，终于放弃了抵抗，举手投降。
“绑了！”沈砚一声令下，士卒们一拥而上，将这几个瓦剌斥候捆了个结结实实。
狗儿从山沟里跑出来，满脸惭愧：“百户大人，我……”
“回去再说。”沈砚没有责备他，只是拍了拍他的肩膀。
回到哨卡后，沈砚开始审问这几个瓦剌俘虏。他让人将俘虏分开审讯，然后对照口供，确保信息的准确性。
审讯的结果让沈砚的心情变得沉重起来。
这些瓦剌斥候隶属于瓦剌的一个中型部落，部落首领叫脱脱不花，是也先的亲信。他们此行的目的，是侦察宣府外围的明军部署，为即将到来的大规模南侵做准备。
“大规模南侵？”赵大的脸色变了，“什么时候？”
俘虏说不知道，但沈砚从他们的口供中推断出了一些信息——瓦剌人正在集结兵力，预计明年开春之后就会动手。
也就是说，他最多只有三四个月的准备时间。
沈砚将审讯结果整理成报告，连同俘虏一起，派人送往宣府总兵府。这一次，他亲自写了一封信给杨洪，详细分析了瓦剌人的意图和边军面临的危机。
“总兵大人明鉴：瓦剌连年袭扰，非为小利，实为试探。今斥候深入，刺探军情，集结兵力，其志不小。明年开春，瓦剌必大举南侵。宣府首当其冲，若不早作准备，后果不堪设想。末将沈砚叩首。”
信送出去之后，沈砚开始加紧备战。
他加大了训练强度，每天的训练时间从八个时辰增加到了十个时辰。同时，他开始在哨卡周边挖掘壕沟、设置陷阱、加固围墙，将哨卡打造成一个坚固的防御工事。
“百户大人，咱们是不是太紧张了？”赵大有些不解，“瓦剌人不是刚被打跑了吗？他们总得消停几天吧？”
沈砚摇头：“不是紧张，是准备。瓦剌人就像狼，你越怕他，他越凶。你要让他知道，这块骨头不好啃，他才会绕道走。”
