孙胖子突破了。
叶潇潇是从声音判断的。那天凌晨寅时三刻，她被一声闷哼惊醒。不是惨叫，是那种憋了太久终于泄出来的声音，从孙胖子的小厨房方向传过来，隔着两堵墙都听得清清楚楚。
紧接着是灵力波动。很粗糙，很浑浊，但确实是练气八层的气息。
叶潇潇翻了个身，把破被子往头上拉了拉。
她给孙胖子做了整整十一天饭。从第一碗葱油面算起，菜式换了七八种，用的全是清单上那些不入流的边角料。但每一道菜里，她都用精神力做了同一件事——把食材中的灵力杂质剥离净，让纯净的灵力以最温和的方式进入孙胖子的身体。
不是治病。她没那本事。
只是疏通。
就像给一条淤了半年的下水道慢慢通管子。每天通一点，一天三顿，一顿通一点。十一天下来，孙胖子经脉里那些被劣质丹药搅成一团的浊气终于松动了，他自己的灵力找到了缝隙往上拱，瓶颈就这么过了。
叶潇潇预估的时间是半个月。提前了四天，说明孙胖子的基底子其实不算太差，只是被乱吃药给糟蹋了。
她没觉得高兴。
因为她知道接下来会发生什么。
果然。
第二天一早，孙胖子来后灶的时候，走路的姿势都不一样了。胖还是胖，但脚步带风，那张挤满肥肉的脸上藏着一股压不住的得意。练气八层。在外门厨房这个圈子里，这已经是顶格的修为了。再往上走一步就够得着申请内门考核的资格线。
他在叶潇潇的灶台前站了很久。
叶潇潇正在揉面，手上没停。
“今天想吃什么？”
孙胖子没回答这个问题。他的目光从叶潇潇手里的面团移到灶台边摆着的几样食材上——一片寒月草叶子，半颗切开的土灵薯，还有一小碟兽油。这些东西摆放的方式不像是在备菜，倒像是在做某种比对实验。
草叶和薯块都被切成了薄片，整整齐齐码在石板上，边上还划了几道不知道什么意思的刻痕。
“你试这些什么？”
叶潇潇把食材往案板里侧推了推，动作很自然：“试新菜式，看看这几样东西搭不搭得到一起。”
“我给你的单子上有寒月草？”
“边上帮厨扔的，我捡的。”
孙胖子盯着那几片薄切的草叶看了三秒。叶潇潇手里的面团还在揉，节奏没乱，但她后背的汗毛全竖着。
这人在想什么，她猜得到。
突破之后的孙胖子不会感恩。感恩是弱者的品质，这种人只会在尝到甜头之后变本加厉。而且突破本身带来了一个他之前没考虑过的问题——如果叶潇潇的手艺能帮他从七层突破到八层，那能不能帮别人也突破？
如果能，这个手艺落到别人手里怎么办？
如果被上面的人知道了怎么办？
一个杂役，凭什么掌握这种能耐？
孙胖子想了一整天。
叶潇潇知道他想了一整天，因为他中午那顿饭破天荒地没来拿。傍晚的饭也迟了一刻钟才来端。端走的时候脸上没什么表情，吃完碗送回来的时候也没说话。
第十三天早上，变故来了。
叶潇潇照例卯时到灶台前准备早饭，发现自己的食材架空了。
不是没有。是换了。
昨天晚上她码在架子上的灵谷粉、兽油和几样蔬菜全被撤走了，取而代之的是一个粗布包袱，扔在灶台角上，沾了半层灰。
她打开。
一块黑紫色的肉，巴掌大小，肉面上渗着暗红的液体，不是血，是某种灵兽的心头精血。还没靠近，一股凶戾的气息就窜了出来，呛得她连退两步。
一株花。白色花瓣上布满了灰绿色的霉斑，茎秆发黑，整株花散发着一种腐烂与阴冷交织的气味。叶潇潇的手指隔着三寸就感应到了——阴气，极重的阴气，冷到骨头缝里的那种。
还有一小袋米。瘪的红色米粒，倒出来哗啦响，跟沙子似的。她捏起一粒搓了搓，指尖烫了一下——这米里面窝着火系灵力，燥，暴烈，跟那块心头血的路子截然相反。
包袱底下压着一张条子，孙胖子的字，歪歪扭扭的。
“今食材。做好了放门口。做不出来就别做了，回去洗猪食槽。”
叶潇潇把条子翻过来看了看，背面空白。
她把三样东西重新放回灶台上，退后一步，整体扫了一遍。
魔狼心头血。腐骨花。赤阳米。
她认出了前两样。不是靠原主的记忆，而是厨房墙上贴着的那张灵兽饲料配比表里提过——魔狼心头血是血牙猪饲料的添加物之一，用来激发猪崽的血脉潜力，正常用量是每头猪三滴，多了猪都受不住。腐骨花是处理灵兽尸骨的催腐剂，本不是食材。
赤阳米倒是能吃，但这个品相，连猪都挑嘴。
三样东西摆在一起，就差在包袱上写一行字——“我看你怎么死”。
叶潇潇没笑，但也没慌。
她把灶台收拾净，把三样材料分开放好，然后走出后灶。
厨房里已经开工了。帮厨们在各自的灶台前忙活，看到她出来，目光不约而同地飘过来。
消息已经传开了。
矮胖厨子在切菜，刀落得格外响，头也不抬，嘴角却挂着一丝谁都看得懂的幸灾乐祸。旁边烧火的杂役更直接，朝叶潇潇的方向努了努嘴，跟身边的人小声嘀咕了两句，两个人一起笑了。
叶潇潇穿过厨房，走向孙胖子的小厨房。
门关着。她在门外站了一会儿，里面传来吃东西的声音。孙胖子在啃馒头——他突破之后味觉并没有立刻恢复正常，灵谷粥还是喝不下去。
“孙管事。”
声音停了。
“什么事。”
“食材我看了。想跟您要一样东西。”
门开了一条缝，孙胖子嘴里还嚼着半个馒头，脸上的表情很微妙——有点意外，有点好奇，还有一层藏得很深的东西。叶潇潇看了出来。
他在期待。
这个胖子给她出了一道死题，但他其实不想她死。他想看她怎么解。
因为她解题的过程本身就是一次能力展示——他需要知道这个杂役到底能做到什么程度，才好决定接下来怎么用她。
孙胖子扣在资源上的每一颗灵石都要算清楚回报率。叶潇潇现在就是他手里一笔看不清底的账，不算明白他睡不着觉。
“你要什么？”
“百家灰。”
孙胖子嚼馒头的动作顿了顿。
“什么？”
“灶台底下的百家灰。烧了几个月的灵木留下的那些灰。”叶潇潇说得很平淡，“没人要的话，给我一捧就够。”
孙胖子把馒头咽下去，拿袖子抹了把嘴。
“灰？”
“灰。”
他看了叶潇潇好一阵。那双精明的小眼睛里转过了十七八个念头，但最终没有一个变成问句。
“自己去扫。”
门关上了。
叶潇潇转身往后厨走。
后厨三口大灶，最里面那口用了年头最久，灶膛底部积了厚厚一层灰烬。灰色的、白色的、偶尔夹杂着一点淡金或青黑——那是不同灵木燃烧后残留的颜色。
她蹲下来，伸手探进灶膛。
指尖触到灰烬的一瞬，她整个人安静了下来。
这捧灰里的灵力，跟她之前摸过的任何食材都不一样。不热，不冷，不躁，不沉。上百种灵木的灵力在漫长的燃烧过程中彼此碰撞、中和、消磨，最终沉淀成了一种极其复杂但极其平和的混合态。
每一粒灰尘里都含着几十种灵力的残片，单独拎出来什么都不了，但合在一起——
合在一起就是一张网。一张能兜住任何偏激灵力的网。
土灵薯是单一属性的镇压。百家灰是全属性的调和。
一个是沙袋，一个是太极拳。
叶潇潇小心地捧出一把灰，放进她磨出来的那只粗碗里。灰烬在碗底铺开，像一层细密的灰色绒毯。
她端着碗回到自己的灶台前。
魔狼心头血、腐骨花、赤阳米，加一捧百家灰。
三个疯子中间放一个和事佬。
叶潇潇把碗放下，开始卷袖子。
隔壁灶台的帮厨伸长脖子往这边瞅了一眼，看到她面前摆的那堆东西，又缩回去了，嘴里嘟囔了一句“疯了”。
叶潇潇没理会。
她拿起那块魔狼心头血，放在手掌上。凶戾的灵力冲击波打在她的精神力上，脑子嗡了一下。她稳住了。
然后是腐骨花。隔着指尖就能感觉到那股阴寒往骨髓里渗。
最后是赤阳米。燥、焦热，捏在手里像攥着一把细小的火星子。
三种灵力在她的感知中各据一角，互相排斥，稍微靠近就要打起来。
但叶潇潇盯着它们看了很久。
不是三角对立。
是三角制衡。
魔狼血的狂暴克腐骨花的阴寒——以热制冷。腐骨花的腐蚀性克赤阳米的空燥——以湿克。赤阳米的刚烈又能顶住魔狼血的横冲直撞——以刚制蛮。
三样东西单独拿出来都是毒药，但如果配比精确到毫厘，它们会互相咬死对方的毒性，剩下的就是被驯化过的灵力。
而百家灰是兜底用的——万一哪个环节没咬住，灰烬里的中庸灵力会补上那个缺口。
叶潇潇搓了搓手指上沾的百家灰，粗粝的触感让她踏实了不少。
上辈子有一回，场里一批猪同时出了三种症状，高烧、腹泻、皮下出血。三种症状的药互相打架，常规配伍走不通。她蹲在猪圈边上想了一宿，最后用了个邪门的法子——先让三种药在体外按特定比例混合反应，反应完的产物再灌进去。毒性互相抵消，药效反而更纯了。
老教授后来知道了，气得拍桌子说她胆子比猪还大。
但猪活了。
眼下这道题，本质上没什么区别。
叶潇潇深吸一口气，从碗里捏起第一撮百家灰，均匀地撒在案板上。
该开工了。
