踏上所谓的“野狼岭西坡”，最初的感受是——湿冷。与白骨坡的阴森死寂、哭泣沼泽的诡谲粘腻不同，这里的湿冷更加直接、更具侵略性。浓雾并未因离开水面而减弱，反而像一层厚重湿的裹尸布，缠绕着每一棵树木、每一块岩石，也紧紧吸附在人的皮肤和衣物上。脚下的泥土松软泥泞，混杂着腐烂的落叶和苔藓，吸饱了水分，每一步都带起“噗嗤”的声响，留下深深的、迅速被泥水填满的脚印。
植被变得更加茂密。不再是白骨坡那种扭曲怪异的枯木和骨堆，而是大片大片高耸、笔直、树皮呈深灰色的针叶林。但这些树木也透着不健康的气息，针叶稀疏发黄，很多枝光秃秃的，表皮皲裂，渗出暗红色的、粘稠的树脂，散发出类似松节油混合铁锈的刺鼻气味。低矮的灌木丛和蕨类植物在湿漉漉的地面上肆意蔓延，叶片肥厚，颜色暗沉，边缘长着细密的绒毛或尖刺。
空气里除了浓重的水汽和腐殖质味道，还有一种淡淡的、类似牲畜圈舍的腥臊气，隐隐约约，时有时无。是狼群留下的标记？还是别的什么野兽？
林野的左肩伤势在湿冷的环境下，疼痛变得持续而尖锐，像是无数冰冷的针在不断刺扎。手臂被固定着，血液循环不畅，指尖已经有些发麻。每一次迈步，身体的晃动都牵扯着伤处，让他额头不断冒出虚汗。苏夏的脚踝和腐蚀伤也好不到哪里去，她拄着灌木棍，走得一瘸一拐，脸色苍白，但眼神依旧警惕地扫视着周围浓雾弥漫的丛林。
“必须找个地方处理你的肩膀。”苏夏喘息着说，停下来靠在一棵大树下休息，“不能再拖了。还有你的腿伤，也得重新上药包扎。我们自己带的草药快用完了，钟老头给的那些，也不知道对腐蚀伤有没有用。”
林野点点头，连说话的力气都仿佛被湿冷的空气抽走了。他环顾四周，浓雾弥漫，能见度极低，本看不清远处的地形。“这鬼地方，哪里能找到安全点的地方？”
苏夏侧耳倾听片刻，除了风吹过林梢的呜咽和远处偶尔传来的一两声无法辨别的细微声响，没有更多动静。“往高处走走看。找个背风、燥点、视野相对开阔的岩石或者山坡。野狼岭……这名字不是白叫的，晚上我们必须有火，否则……”
她没说完，但林野明白。在可能有狼群出没的山林里，没有火，夜晚将无比漫长和危险。然而，生火同样会暴露位置，可能引来不必要的麻烦。两害相权，他们必须冒这个险。
两人挣扎着继续向山坡上方攀爬。地势渐高，雾气似乎稀薄了那么一丝丝，能勉强看到更远一点的地方。但树木也更加密集，地面更加崎岖。走了大概半个小时，前方出现了一片相对开阔的地带——那是一片被山火烧过的痕迹，焦黑的树东倒西歪，地上覆盖着厚厚的灰烬和低矮的新生灌木、杂草。虽然景象荒凉，但视野确实好了不少，而且焦黑的木炭是绝佳的生火材料。
“就这里吧。”苏夏观察了一下地形，指着焦林边缘一块巨大的、被烧得黝黑、但结构尚且完好的花岗岩，“岩石后面可以挡风，前面视野开阔，有情况能提前发现。我们抓紧时间，在天黑前生好火，处理好伤口。”
两人蹒跚着走到岩石后面。这里果然相对燥，地面是坚硬的泥土和碎石，没有那么多湿漉漉的苔藓。他们将背包放下，几乎虚脱地坐倒在地。
苏夏顾不上休息，先从背包里拿出最后一点净的布和清水，准备给林野处理肩膀。她小心地拆开临时固定的布条和树枝夹板，林野疼得倒吸一口冷气，脸色煞白。肩膀处已经明显肿胀，皮肤发烫，轻轻一碰就剧痛难忍。
“可能不只是错位，骨头可能裂了。”苏夏脸色凝重，她不是医生，但长期的野外生存让她对常见创伤有些基本判断。“我只能试着帮你把错位的关节推回去，减轻点痛苦，防止恶化。但你得忍着，很疼。”
林野咬紧牙关，点了点头。苏夏让他背靠岩石，自己则蹲在他身前，握住他的手腕和肘部，仔细感受着关节的位置。她的手指冰冷，但很稳。
“我数三下。一、二……”
“三”字出口的瞬间，苏夏双手猛地一拉一推，动作脆利落！
“咔嚓！”一声轻微的、令人牙酸的骨骼摩擦复位声响起，伴随着林野压抑不住的一声痛哼！剧痛如同电流瞬间窜遍全身，眼前一黑，几乎晕厥过去。但几秒钟后，那股关节错位带来的、深入骨髓的牵扯痛，确实缓解了不少，取而代之的是复位后的酸胀和钝痛。
苏夏迅速用相对燥的布条和重新削好的、更合适的树枝夹板，将他的左臂和肩膀重新固定、吊好。“只能先这样。千万别用力，别碰水。等到了有人烟的地方，再找懂的人看。”她又检查了一下林野腿上的旧伤，换了药，重新包扎。
处理完林野，苏夏才顾得上自己。她卷起裤腿，手腕和小腿被腐蚀的地方，红肿非但没有消退，反而有些扩散，伤口边缘的皮肤起皱、发黑，渗出的组织液混合着草药粉末，看起来一片狼藉，阵阵灼痛和麻痹感让她眉头紧锁。她用清水小心清洗，将最后一点钟守正给的草药粉末撒上去，用净的布包扎好。脚踝的扭伤倒是好些了，肿胀消了一些，但依旧使不上力。
做完这一切，两人都已精疲力竭，靠在冰冷的岩石上喘息。天色正在以肉眼可见的速度暗下来，浓雾仿佛吸收了所有的光线，让黄昏提前降临。
“生火。”苏夏强打精神，挣扎着站起来，开始在焦林中收集相对燥的细小枯枝和木炭。林野用还能动的右手，帮忙整理出一小片空地，用碎石围成一个简单的火塘。
火种是宝贵的。苏夏拿出珍藏的火镰和一小撮特制的、混合了硫磺和苔藓的引火绒，小心翼翼地敲击。火星溅落在引火绒上，冒起青烟，她凑近轻轻吹气，一小簇微弱的火苗终于蹿了起来，点燃了细小的枯枝。
火，人类最古老的朋友和庇护者，在昏暗湿、危机四伏的山林里，再次亮起。橘黄色的、跃动的火苗，驱散了岩石周围一小圈的黑暗和浓雾，带来了久违的、令人心安的温暖。火光映照着两人疲惫不堪、沾满污迹的脸，也照亮了周围焦黑的树和摇曳的怪影。
他们将从红旗村换来的炒荞麦面倒出一些，用苏夏随身携带的一个小铁皮盒子，接了从岩石缝隙缓慢滴落的、相对净的渗水（不敢多接，也接了不多），架在火边，煮成了一小锅稀薄滚烫的面糊。就着这点热乎的食物下肚，冰冷的身体才仿佛有了一丝活气。
寂静重新笼罩下来，只有火堆燃烧的噼啪声，和远处山林深处传来的、无法辨别的细微声响。这寂静比之前更加沉重，因为他们知道，自己点亮的这簇火光，在无边的黑暗和浓雾中，如同灯塔般显眼。
“轮流守夜。”苏夏低声说，“我守前半夜，你抓紧时间休息。你的伤需要恢复。”
林野没有逞强，他知道自己现在的状态，守夜也未必能保持清醒。他靠着岩石，尽量找了个相对舒服的姿势，闭上眼睛。身体的极度疲惫和伤处的疼痛相互撕扯，让他无法立刻入睡，意识在半梦半醒间漂浮。
不知过了多久，迷迷糊糊中，林野似乎听到了一阵极其轻微的、不同于风声的声响。像是……脚步声？踩在湿软泥土和落叶上的声音，很轻，很分散，不止一个。
他猛地惊醒，睁开眼。火堆还在燃烧，苏夏坐在他对面，背靠着岩石，手里握着她那把简陋但致命的手弩，弩箭已经搭在弦上，眼睛在火光映照下闪烁着锐利警惕的光芒。她也听到了。
两人对视一眼，无声地交流。苏夏轻轻摇了摇头，示意林野别动，别出声。
脚步声更近了，似乎就在岩石前方几十米外的焦林边缘，但因为浓雾和黑暗，什么也看不见。脚步声很杂乱，不像是大型野兽那种沉重规律的步伐，更像是……人？而且不止一个，听起来至少有四五个，甚至更多。
是流民？还是其他幸存者？或者是……低语者？
苏夏的手弩缓缓抬起，对准了脚步声传来的方向。林野也用右手悄悄摸到了腰间的短刃，心跳不由自主地加快。
就在这时，脚步声停了。一个粗嘎、带着浓重口音的男人声音，从浓雾中传来，声音不高，但在寂静的夜里格外清晰：
“前面有火光！小心点，说不定是陷阱！”
紧接着，另一个较为尖细的声音回应：“怕个球！这荒山野岭的，除了咱们‘拾荒队’，还有谁会这时候生火？说不定是落单的肥羊！”
“闭嘴！都小心点！先看看再说！”第一个粗嘎的声音呵斥道，显然是小头目。
拾荒队？林野心中一动。听起来不像是有严密组织的流民团伙，倒像是一群在废墟和荒野中搜寻物资的松散幸存者团体。危险性可能比纯粹的流民低，但在这世道，谁也说不准。
“喂！那边的朋友！”粗嘎声音提高了音量，朝着火光方向喊道，“我们是过路的，没有恶意！看到火光，过来借个火，讨口水喝！行个方便！”
是试探。如果他们不应，对方可能会以为他们人少力弱，或者藏着什么，进而发起攻击。如果他们应了，就可能暴露自己的人数和虚实。
苏夏眉头紧锁，快速思考。片刻后，她压低声音，用尽可能平静、但带着一丝戒备和疲惫的语气回应道：“火可以借，水没有多余的。我们也是路过，不想惹麻烦。你们人太多，就停在那边说话吧，别再靠近了。”
她既表明了愿意有限度的接触（借火），也划清了界限（水没有，别靠近），同时暗示自己这边可能也有人（用了“我们”），但又没暴露具体人数。
浓雾那边沉默了几秒钟。然后，粗嘎声音再次响起，语气似乎缓和了一些：“朋友爽快！我们也不白借火，有点收获，可以分你们一点。我们就过来两个人，行不？绝对没坏心，这鬼地方，人多点也安全不是？”
对方在讨价还价，同时也想靠近观察。
苏夏看了林野一眼，见他点头，便回道：“行，就两个人，别再多了。过来吧，动作慢点，让我们看清楚。”
脚步声再次响起，这次只有两个人，慢慢地从浓雾中走了出来，进入火光的范围。
走在前面的是一个身材敦实、满脸横肉、下巴留着杂乱胡茬的中年汉子，穿着一身油污破烂的皮夹克，手里拎着一焊接着钢筋的实心木棍，眼神警惕地打量着岩石后的林野和苏夏，尤其在苏夏手里的弩和两人身上的背包上停留了片刻。他身后跟着一个瘦高个、眼神有些飘忽不定的年轻人，背着一个鼓鼓囊囊的麻袋，手里也拿着一把砍刀。
两人在距离火堆大约五六米的地方停下了，没有再靠近。借着火光，林野能看到他们脸上、手上都有新旧伤痕，衣物沾满泥污，但精神头看起来还不错，不像饿了很多天的样子。
“就你们俩？”敦实汉子扫了一眼岩石后面，似乎没看到其他人，眼神里的警惕稍微放松了一点，但疑惑更重。两个看起来受伤不轻的人（尤其是林野吊着胳膊），敢在这种地方生火过夜？
“就我们俩。”苏夏平静地回答，手弩的箭头似有意似无意地对着地面，但手指依旧搭在扳机上，“你们是‘拾荒队’？从哪来？”
“从东边废墟过来的，捡点破烂换口饭吃。”敦实汉子咧嘴笑了笑，露出一口黄牙，“我叫老疤，这是猴子。你们呢？怎么跑到野狼岭来了？还受了伤？”
“遇到点麻烦，绕路过来的。”苏夏简短地带过，反问道，“这附近，有什么能落脚的安全点吗？或者，去西边的路好走吗？”
老疤和猴子交换了一个眼神。猴子抢着说：“西边？你们要去高原基地？那可远了去了！路上不太平！我们就是从那边过来的，差点折在半道！”
“哦？”苏夏眉毛一挑，“怎么个不太平法？”
老疤接过话头，叹了口气：“流民、畸变兽就不说了，老生常谈。关键是，最近西边不太对劲。低语者越来越多，还出现了一些怪东西，不像活物，也不像死人，会动，会躲，专门袭击落单的人和小队。我们原来的队伍，七八个人，就是被那东西夜里摸营，折了一半！剩下的也散了。”他脸上露出心有余悸的表情。
“怪东西？什么样的？”林野忍不住问。
“说不清。”老疤摇头，“黑乎乎的，没个固定形状，速度很快，攻击方式也怪，不像咬不像抓，被它碰到的伤口，很快就烂，发黑，救都救不回来。我们叫它‘影鬼’。”
影鬼？林野和苏夏对视一眼，都想到了护林站那具有腐蚀性的尸体，和那滩有化学气味的粘液，还有白骨坡那个从骨堆里爬出来的怪物。是类似的东西吗？还是不同的变种？
“除了影鬼，还有什么？”苏夏追问。
“还有就是……”老疤压低了声音，左右看了看，仿佛怕被什么听到，“有些地方，不能去。像北边那个‘旧矿坑’，据说有去无回。南边靠近沼泽的地方，晚上能听到怪声，哭哭啼啼的，能把人疯。还有……”他犹豫了一下，“听说更西边，靠近高原的地方，有‘正规军’在活动，但不是什么好鸟，抓人，抢东西，比流民还狠。”
正规军？是高原基地的部队？还是别的势力？陆明远的人？
“你们从西边过来，有净的水源或者补给点信息吗？”苏夏将话题拉回现实需求。
“水源……”老疤想了想，“沿着这道山脊往西，大概一天路程，有个废弃的护林站，里面应该有口老井，不过我们没敢靠近，那地方邪性。再往前，有条小河，水还算净，但得小心水里的东西。补给点……这年头哪还有什么固定的补给点，全靠自己找，或者跟别的幸存者换。”他指了指猴子背的麻袋，“我们这次运气还行，在个塌了一半的地下室里，找到点过期的罐头和工具。”
苏夏点点头，表示知道了。“你们今晚打算在哪落脚？”
“就找个背风的地方凑合一宿呗。”老疤耸耸肩，“这火……能让我们也烤烤不？实在太他妈冷了。我们分你们两个罐头，就当是谢礼，怎么样？”他从猴子背的麻袋里掏出两个锈迹斑斑、但标签勉强可辨的肉罐头，放在地上，往前推了推。
这是进一步的试探和交易。同意，就意味着一定程度上接受他们的存在，分享火堆和这片暂时的“安全区”。拒绝，则可能立刻翻脸。
苏夏看了一眼那两罐肉罐头，又看了看老疤和猴子。这两人看起来不像穷凶极恶之徒，但末世人心难测。他们只有两人，自己和林野又都带伤……
“可以。”苏夏最终点了点头，但补充道，“火堆这边地方不大，你们在那边自己再生一小堆。罐头我们收了，谢谢。”
这是折中的方案，既接受了“谢礼”，又保持了距离。
老疤似乎对这个结果还算满意，嘿嘿笑了两声：“行！多谢了朋友！”他招呼猴子，在距离林野他们火堆大约七八米外的下风处，用捡来的枯枝也生起了一小堆火。两堆火，在浓雾和黑暗中，像两朵相互守望又彼此警惕的微弱橘花。
气氛暂时缓和下来，但警惕并未放松。苏夏和林野轮流假寐，实际上都保持着清醒，注意着另一堆火旁的动静。老疤和猴子似乎也累了，围着火堆低声交谈了几句，很快也安静下来，轮流守夜休息。
夜，在四人的沉默和各自的心事中，缓缓流逝。远处山林深处，偶尔传来一两声悠长孤寂的狼嚎，提醒着他们这里名字的由来。但或许是因为两堆火光的存在，这一夜，并没有不速之客真正靠近这片焦林中的临时营地。
天光再次以那种灰白混沌的方式，渗入浓雾。林野被肩膀的酸痛和寒冷唤醒，看到苏夏正靠在对面的岩石上，眼睛布满血丝，但依旧明亮，警惕地看着另一堆火旁也已经起身、正在收拾东西的老疤和猴子。
“天亮了，我们该走了。”老疤站起身，拍了拍身上的灰，对苏夏这边喊道，“多谢昨晚的火。西边路险，你们多保重。要是……要是能到西边，帮忙打听打听，有没有一个叫‘铁砧营地’的地方，还有没有人活着。”他脸上闪过一丝黯然。
“铁砧营地？”苏夏心中一动，想起了白骨坡那个背包里记提到的名字。
“嗯，我们以前待的地方，后来散了。”老疤没有多解释，挥了挥手，“走了！后会有期！”
说完，他和猴子背起麻袋，拿起武器，很快便消失在西边更浓的山雾之中。
焦林中，又只剩下林野和苏夏，以及一堆即将熄灭的篝火余烬。
“他们提到的‘影鬼’、‘旧矿坑’、‘正规军’……”林野揉着酸痛的肩膀，低声道。
“还有‘铁砧营地’。”苏夏接口，眼神深邃，“看来往西的路，比钟老头说的，还要复杂危险得多。而且，似乎不止我们一拨人在向西移动，各种势力、危险，都在向那边汇聚。”
她站起身，踩灭火堆的余烬，用泥土掩埋。“我们也该走了。按照老疤说的，先找到那个废弃护林站，补充水。然后，继续向西。”
林野也挣扎着站起来。新的一天开始了，带着昨夜的疲惫、新获得的信息、更多的谜团，以及前方愈发浓重、仿佛永远无法散去的灰雾与危机。
野狼岭的清晨，寒冷而湿。他们背起行囊，互相扶持着，踏着泥泞的山路，再次向着西方，那片被无数幸存者视为希望、却又充满更多未知与危险的地平线，一步步走去。昨夜短暂的篝火与人声，如同一个微弱的曲，很快被身后重新聚拢的浓雾吞噬，只留下浅浅的脚印，和心中更深的思虑。
