黑暗并未持续到天明。在经历了如同几个世纪般漫长、却又短暂得令人心悸的下半夜后，一层更浓、更粘稠、带着刺骨寒意的灰白色雾气，如同实质的水，从河谷深处、从山坳的每一个缝隙，无声地漫涌上来，彻底吞噬了断崖下的灌木丛，也将天光彻底隔绝在外。能见度降到伸手不见五指，只有彼此近在咫尺的呼吸声，证明着同伴的存在。
寒冷加剧了疼痛。林野的左肩传来持续、深沉的钝痛，每一次尝试移动都让他冷汗涔涔，大概率是摔落时撞击导致的关节错位或轻微骨裂。腿上的旧伤也在寒冷和湿气中隐隐作痛。苏夏的情况更糟，手腕和小腿被腐蚀的伤口在草药粉末下依然红肿发热，传来灼痛和麻木交替的折磨，摔落时似乎也扭伤了脚踝，行动更加艰难。
他们没有生火，也不敢。这浓雾本身就像是最好的传声筒，一点火星和烟气都可能暴露位置，引来昨晚那白骨怪物，或者其他更糟糕的东西。两人只能依偎在一起，背靠着冰冷的岩石，用彼此的体温和背包勉强抵御着刺骨的湿寒。苏夏分给林野一小块烤的野猪肉，两人就着冰冷的、带着浓重土腥味的雾气，艰难地咀嚼、吞咽，感受着那点微不足道的热量顺着食道滑下，却几乎无法温暖冰冷的躯壳。
时间在黑暗中失去了意义。只有苏夏那只老旧的、指针泛着幽幽绿光的夜光手表，证明着时间还在流逝。当那点微弱的绿光指向表盘上模糊不清的、代表凌晨四五点的位置时，外面的世界似乎有了一点极其微弱的变化——不是天亮，而是雾气本身的光感似乎增强了一点点，从绝对的墨黑，变成了沉滞的、毫无生气的铅灰色。
不能再等了。天亮（如果这能称为天亮）意味着活动时间，但也意味着更多未知的危险可能醒来。他们必须趁着雾气最浓、能见度最低的时候，离开白骨坡这个鬼地方。
苏夏摸索着重新打开手电，调到最暗的档位，昏黄的光晕只能勉强照亮脚下几步的范围。她检查了一下林野的肩膀，动作尽量轻柔。“能动吗？能简单固定一下，但不能复位，得到安全地方才行。”
林野咬牙点头。苏夏用短刃从自己破烂的外套上割下几条相对净的布条，又砍了两相对笔直的灌木枝条，剥去树皮，简单削了削，做成临时夹板，将林野的左臂和肩膀小心翼翼地固定、吊在前。每一下触碰都带来剧烈的疼痛，林野的牙齿咬得咯咯作响，但一声没吭。
固定好林野，苏夏自己也处理了一下肿胀的脚踝，用布条紧紧缠住，然后拄着一较粗的灌木棍，挣扎着站起来。“走，沿着崖壁，找路下去。钟老头说下山后是三岔口，我们得找到去西边的路。”
两人互相搀扶着，深一脚浅一脚地在浓雾中摸索前进。崖壁下方地势陡峭，遍布湿滑的苔藓和松动的石块，行走异常艰难。浓雾不仅遮蔽视线，也让方向感变得极其模糊，他们只能尽量沿着崖壁的走势，判断大致是向下、向西的方向。
白骨坡的范围似乎比想象中更大。走了没多久，脚下又传来了踩碎骨头的“咔嚓”声，只是这里的骨头似乎更古老，更易碎，有些甚至一碰就成了粉末。浓雾中，时不时能瞥见巨大的、扭曲的骨架阴影，像是某种早已灭绝的巨兽遗骸，又像是多种生物骨骼胡乱堆砌而成的怪异雕塑，沉默地矗立在雾中，如同守墓的石像。
没有遇到昨晚那种白骨怪物，也没有看到蚀骨虫。但那种无处不在的、被注视的感觉，却比昨夜更加清晰。仿佛浓雾本身，就是某种有生命、有意识的存在，正沉默地、冷漠地观察着这两个闯入其领域的渺小蝼蚁。
他们走了大概一个小时，也许更久。雾气丝毫没有减弱的迹象，反而更加湿重，凝结在头发、眉毛和衣服上，很快结了一层细密冰冷的水珠。体温在迅速流失，寒冷像无数细针，刺穿着皮肤，钻入骨髓。林野感到自己的意识开始有些模糊，左肩的疼痛变得麻木而遥远，只有求生的本能驱使着双腿机械地迈动。
就在林野几乎要撑不住，想要提议停下来休息片刻时，前方的浓雾中，隐约传来了不一样的声音。
不是风声，也不是虫鸣。是……水声？很轻微，很沉闷，像是水流缓慢地、粘稠地拍打着什么。
“有水？”林野精神一振，渴的喉咙传来辣的感觉。
苏夏也停下脚步，侧耳倾听，眉头却皱得更紧。“声音不对。不像是溪流，倒像是……更大的水体，但流动得很慢，很沉。”她回忆着钟守正画的地图，“三岔口……往西是绕开‘哭泣沼泽’。难道我们已经接近沼泽边缘了？”
哭泣沼泽……光是这个名字，就带着不祥的意味。
两人更加小心，循着水声的方向，摸索着前进。脚下的土地开始变得松软、泥泞，每一步都会留下深深的脚印，并被冰冷的泥水迅速灌满。空气里的甜腥腐臭味重新变得浓郁起来，还夹杂着一股淤泥特有的、令人作呕的土腥气。
雾气似乎薄了一点，能勉强看清前方十几米的范围。他们发现自己正站在一片开阔的、泥泞的滩涂边缘。前方，是望不到边际的、灰暗浑浊的水面，水色是一种沉滞的、近乎黑色的墨绿，水面上飘浮着厚厚的、油腻的泡沫和腐败的植物残骸，几乎纹丝不动。这就是钟守正提到的沼泽了。
而就在他们左侧不远处，靠近沼泽边缘一处相对硬实的土埂上，竟然有一个……小码头？
说是码头，实在抬举了它。那只是几歪歪斜斜、半朽的木头柱子钉在水边，上面搭着几块破烂不堪、长满青苔和菌类的厚木板。木板边缘垂着粗大、锈蚀、沾满淤泥的铁链，一直延伸到墨绿色的水底。码头旁边，系着一艘……船？
那甚至不能称之为船，更像是一个用废旧铁皮、木板和各种破烂拼凑起来的、勉强能浮在水面上的筏子。筏子大约三四米长，两米宽，上面盖着破烂的油布，布下似乎堆着什么东西。一同样锈迹斑斑的长篙，靠在码头那几烂木桩上。
这里竟然有人摆渡？在这种地方？摆渡去哪里？对岸？可对岸也在浓雾之中，什么也看不见。
林野和苏夏惊疑不定地对视一眼。这太诡异了。谁会在哭泣沼泽这种地方摆渡？摆渡人自己又在哪里？
“小心，可能是陷阱。”苏夏压低声音，握紧了手里的灌木棍，眼睛警惕地扫视着码头和周围浓雾笼罩的滩涂。没有看到人影，也听不到除了沉闷水声和风声外的任何动静。只有那艘破筏子，在墨绿的水面上微微起伏，像一头沉默的、等待猎物的水怪。
是继续沿着沼泽边缘绕行（天知道要绕多远），还是冒险尝试利用这个诡异的渡口，直接过到对岸，缩短路程？
就在他们犹豫不决时，一个苍老、嘶哑、仿佛两片生锈铁皮在摩擦的声音，毫无征兆地从他们身后的浓雾中传来：
“要过河吗？”
声音近在咫尺！两人骇然转身，背靠背，武器（林野是短刃，苏夏是灌木棍）瞬间指向声音来源！
只见浓雾缓缓散开一些，一个矮小、佝偻、穿着破烂黑色油布雨衣的身影，如同鬼魅般，出现在距离他们不到五步远的地方！雨衣的兜帽深深罩下，遮住了大半张脸，只能看到兜帽下一点灰白的、乱糟糟的头发，和一个尖削、布满褶皱和老年斑的下巴。他手里也拄着一弯曲的、看起来像是某种大型兽骨的棍子，棍子顶端用麻绳捆着一小块散发黯淡绿光的、像是萤石的东西。
他就那样静静地站在那里，仿佛已经等了他们很久。
“你是谁？”苏夏厉声问道，弩箭虽然没了，但猎刀已滑至袖口，蓄势待发。
“摆渡的。”那嘶哑的声音再次响起，平静得没有任何波澜，仿佛在陈述一件最平常不过的事情。“送人去该去的地方。你们，要去西边？”
他怎么知道？林野心中警铃大作。这个突然出现的摆渡人，浑身上下都透着一股诡异和危险。
“对岸是西边？”苏夏没有直接回答，反问道。
摆渡人缓缓抬起骨杖，指向墨绿色沼泽的对面，浓雾深处。“对岸，是野狼岭的西坡。过了岭，再走两天，能看见旧国道。比沿着沼泽绕，快三天。”
他说的路线，和钟守正指点的、绕开沼泽的路线吻合，但对岸是野狼岭西坡这一点，钟守正并未提及。而且，他如何知道他们要去西边？
“你怎么知道我们要去西边？”林野忍不住问道。
兜帽下的阴影似乎动了动，像是在……笑？“这年头，来这儿的人，不都是想去西边吗？东边是死地，南边是绝路，北边……是回不去的故乡。”他的声音里带着一种古怪的、近乎漠然的沧桑感。“要过，就上船。一人，一罐净的水，或者等值的东西。不过，就请自便，别挡着我晒太阳。”他抬手指了指浓雾弥漫、不见天的天空，语气里听不出是认真还是嘲讽。
晒太阳？在这种鬼地方？
苏夏快速权衡。这个摆渡人出现的时机、地点、神态，都透着难以言喻的诡异。但他指出的路线确实能节省大量时间和体力，而且他们现在伤痕累累，沿着沼泽边缘长途跋涉，风险极大。渡河虽然未知，但至少是条“捷径”。
“我们怎么信你？上了船，你怎么保证我们的安全？还有，这沼泽里……”苏夏没有说完，但意思很明确，这墨绿色、死气沉沉的沼泽水面下，绝不可能安全。
摆渡人发出一声短促的、类似咳嗽的笑。“信？这世道，信什么？信自己手里的刀，信老天爷不开眼？”他用骨杖轻轻敲了敲脚下的泥地，“这水，是不太平。但有我在，水里的东西，不会上来。至于安全……上了我的船，只要你们自己别作死，别碰水，别乱看，别出声，就能到对岸。这是规矩。”
他顿了顿，兜帽下的阴影似乎转向林野，停留了片刻。“小伙子，你肩上那伤，再不找个懂行的人看看，这条胳膊，以后就别想用了。”
他竟然一眼看出了林野肩膀的伤势严重性！林野心中更是惊疑不定。
“一人，一罐净的水，或者等价的东西。”摆渡人重复了一遍条件，语气平淡，却不容置疑。“过，还是不过？”
苏夏看向林野，用眼神征询。林野艰难地点了点头。他们没有净的水了，钟守正给的竹筒水早已在路上喝完。但他们有盐，有炒面，有肉，有苏夏找到的抗生素和医疗用品，还有从护林站尸体旁得到的那个神秘金属盒子。盐和医疗用品在任何地方都是硬通货。
“我们没有净的水了。”苏夏说，从背包里拿出那块钟守正给的盐块，又拿出那盒未开封的抗生素，“用这个换。两个人。”
摆渡人看着苏夏手里的东西，沉默了几秒钟。兜帽下的阴影微微晃动，似乎在评估价值。“盐……好东西。药……更好。”他嘶哑地说，“但，不够。”
“再加上这个。”苏夏咬咬牙，又拿出那卷相对净的纱布。
摆渡人似乎考虑了一下，终于点了点头。“上船吧。记住规矩：别碰水，别乱看，别出声。坐到油布下面，无论听到什么，看到什么，都别出来，别动。”
交易达成，但危险才刚刚开始。
两人互相搀扶着，踏上那摇晃不稳的破烂码头，脚下的木板发出不堪重负的呻吟。摆渡人已经解开了拴在木桩上的、沾满滑腻淤泥的缆绳，率先跳上了那艘破筏子。他的动作出人意料的轻盈利落，与那苍老佝偻的外表截然不同。
林野和苏夏小心翼翼地跟着上了筏子。筏子比看起来还要破旧，铁皮拼接处锈蚀严重，木板湿发黑，踩上去吱呀作响，感觉随时会散架。油布下堆着些看不清形状的杂物，散发出浓重的霉味和鱼腥味。他们按照吩咐，蜷缩在油布下的杂物堆旁，尽量压低身体。
摆渡人站在筏子尾部，拿起那锈蚀的长篙，入墨绿色的水中，用力一撑。
“吱嘎——”
破筏子摇晃着，缓缓离开了破烂的码头，滑入浓雾弥漫、死寂沉滞的沼泽水面。
浓雾瞬间从四面八方聚拢过来，将码头、滩涂、甚至近在咫尺的浑浊水面，都吞噬得只剩下模糊的轮廓。能见度降到不足五米，只有筏子周围一小圈墨绿色的、泛着油污光泽的水面，和头顶低垂翻滚的灰雾。摆渡人手中骨杖顶端那块黯淡的萤石，发出微弱的绿光，勉强照亮他佝偻的背影和手中那不断起落、入粘稠水中的长篙。
寂静。除了长篙划破水面的、粘腻沉闷的“哗啦”声，和筏子木头摩擦的“吱呀”声，再无其他声响。连风声似乎也在这片被浓雾和水面包裹的死寂领域里消失了。
林野和苏夏紧紧靠在一起，能感受到彼此身体的僵硬和冰冷。他们牢记着摆渡人的警告，眼睛不敢乱瞟，只是盯着脚下湿霉烂的木板，耳朵却竖得高高的，捕捉着任何一丝不寻常的动静。
筏子在粘稠的水面上缓慢前行，仿佛不是在划水，而是在某种浓稠的胶质中艰难跋涉。水下一片漆黑，什么也看不见，但那墨绿色的深处，总让人感觉潜藏着无数双冰冷的眼睛，正在注视着这艘闯入者。
时间在寂静和未知的恐惧中缓慢流逝。不知过了多久，也许只有十几分钟，也许已经半小时，林野忽然感到筏子轻微地震动了一下，不是长篙撑动的那种规律起伏，而像是……有什么东西，轻轻擦过了筏子的底部。
苏夏的身体也瞬间绷紧。
摆渡人撑篙的动作没有丝毫停顿，仿佛没有察觉到。
几秒钟后，又是一下。这次更明显，带着一种粗糙的摩擦感，像是什么有鳞片或甲壳的东西蹭了过去。
林野的心提到了嗓子眼，握着短刃的手心里全是冷汗。他能听到自己心脏在腔里疯狂擂鼓的声音，在绝对的寂静中显得格外响亮。
苏夏的手轻轻按住了他的手臂，示意他冷静。
筏子继续前行。水下的“拜访”却并未停止，反而越来越频繁。有时是轻微的擦碰，有时是沉闷的撞击，甚至有一次，林野眼角的余光似乎瞥到，在墨绿色的水面下，一个巨大的、暗沉沉的、轮廓难以名状的阴影，缓缓从筏子侧方几米外滑过，又无声地沉入更深的黑暗。那阴影的规模，比这艘小筏子大了数倍不止！
冷汗浸透了林野的后背。这沼泽里，到底藏着什么怪物？
摆渡人依旧沉默地撑着篙，佝偻的背影在昏绿的萤石微光下如同一尊没有生命的雕像。他仿佛对水下的威胁视若无睹，又或者，早已习以为常。
就在这种令人窒息的恐惧达到顶点时，前方的浓雾深处，隐约传来了一阵声音。
不是水声，也不是风声。
是……哭声。
极其微弱，极其飘渺，仿佛从极遥远的地方传来，又像是近在耳边。是一个女人压抑的、断断续续的啜泣，哀婉凄切，带着无尽的悲伤和绝望，在这死寂的雾霭水面上幽幽飘荡，钻进人的耳朵，直透心底。
哭泣沼泽……名字的由来？
那哭声仿佛有魔力，林野听着，只觉得心头一阵阵发紧，莫名的酸楚和悲伤涌上心头，母亲去世时的情景、父亲杳无音信的绝望、这两年来独自在地下的孤寂、一路走来的艰险和恐惧……种种负面情绪如同开闸的洪水，几乎要将他淹没。他感到眼眶发热，鼻尖发酸，一种想要放声大哭、或者就此放弃一切、沉入这墨绿色水底的冲动，难以抑制地滋生。
就在这时，一只冰冷但有力的手猛地掐住了他的胳膊！是苏夏！她的指甲几乎掐进林野的肉里，疼痛让他瞬间从那种悲戚的沉沦中惊醒过来！他看向苏夏，只见她脸色苍白如纸，额头上布满细密的汗珠，眼神却异常凌厉坚定，对他缓缓摇了摇头，嘴唇无声地开合：“幻觉……别听！”
是幻觉？还是这哭声本身就带有精神影响？
林野咬紧牙关，强迫自己不去听那越来越清晰、越来越近的哭泣声，将注意力集中在苏夏掐住他胳膊的疼痛上，集中在脚下破旧木板的触感上，集中在摆渡人那稳定、单调的撑篙节奏上。
那哭泣声似乎察觉到无法轻易撼动他们的心神，开始发生变化。从女人的啜泣，变成了孩童的啼哭，又变成了老人垂死的哀嚎，最后混杂成一片混乱、尖锐、充满怨恨和恶意的嘶鸣！声音仿佛来自四面八方，将小小的筏子完全包围！
筏子周围的墨绿色水面，开始无风起浪，泛起一个个细小的、不自然的漩涡。水下那些窥视的阴影，似乎也变得更加活跃，撞击筏子的力道加大了，频率也更高了。整个筏子开始剧烈地摇晃起来，发出不堪重负的呻吟，仿佛随时会被水下涌动的暗流和看不见的力量撕碎、拖入深渊！
摆渡人终于停下了撑篙的动作。
他转过身，面向浓雾和声音传来的方向，佝偻的身影在摇晃的筏子上却稳如磐石。他缓缓举起了手中那顶端嵌着黯淡萤石的兽骨杖。
然后，他用那嘶哑、涩的声音，对着浓雾深处，开始用一种林野和苏夏完全听不懂的、音节古怪、语调低沉诡异的语言，吟唱起来。
那不是歌，也不是咒语，更像是一种……呼唤，或者，谈判？
随着他低沉诡异的吟唱，骨杖顶端的萤石，骤然亮了起来！不再是黯淡的绿光，而是一种幽深的、仿佛来自幽冥的惨绿色光芒，穿透浓雾，照亮了前方一小片翻滚的水面。
那充满恶意的哭泣和嘶鸣声，在摆渡人开始吟唱后，猛地一滞！仿佛遇到了什么克星或忌惮之物。声音变得犹豫、退缩，充满了愤怒和不甘，但音量却在明显减弱。
摆渡人的吟唱声越来越响，越来越急，骨杖的绿光也越发炽烈。他佝偻的身体似乎挺直了一些，一股难以言喻的、古老而沧桑的气势从他身上散发出来，与周围浓雾和死水的阴冷死寂格格不入，却又奇异地融为了一体，形成一种独特的、充满威慑力的场域。
水下的撞击停止了。漩涡平息了。那充满恶意的声音，最终化作几声不甘的、渐行渐远的呜咽，彻底消失在浓雾深处，再也听不见了。
沼泽重新恢复了那令人窒息的死寂。只有筏子轻轻摇晃的水声，和摆渡人渐渐低下去的、最后归于无声的吟唱余韵。
摆渡人放下骨杖，顶端萤石的光芒重新变得黯淡。他仿佛耗尽了力气，身体更加佝偻，喘息声粗重了一些。但他没有休息，重新拿起长篙，入水中，继续撑动筏子前行。整个过程，他看都没看油布下的林野和苏夏一眼，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生。
筏子再次平稳地滑行在墨绿色的水面上。浓雾似乎也散开了一些，能隐约看到前方出现了模糊的、黑沉沉的对岸轮廓。
林野和苏夏瘫坐在油布下，浑身都被冷汗湿透，如同刚从水里捞出来。刚才的经历，比直面任何畸变怪兽都要可怕，那是直击心灵和精神的侵蚀与折磨。这个神秘的摆渡人，不仅能在这种地方摆渡，竟然还能用那种诡异的方式“驱散”沼泽里的东西！
他到底是什么人？
没有答案。只有沉默的航行，和对未知更深的敬畏与恐惧。
终于，破旧的筏子轻轻撞上了对岸松软泥泞的滩涂。摆渡人用长篙稳住筏子，嘶哑的声音再次响起：“到了。下船。一直向西，别回头。”
林野和苏夏如蒙大赦，互相搀扶着，踉踉跄跄地踏上对岸坚实的土地。脚下是湿的泥土和腐烂的落叶，但比起那墨绿色、充满不祥的沼泽水面，已经足以让人感到安心。
他们回头看向摆渡人。他依旧站在筏子尾部，佝偻着背，兜帽下的阴影对着他们。他伸出一只枯瘦、布满老人斑和污渍的手。
苏夏会意，将答应交换的盐块、抗生素和纱布，小心地放在他摊开的手掌上。
摆渡人看也没看，将东西塞进他那破烂油布雨衣的深处，然后，他忽然开口，声音依旧嘶哑，但似乎多了一丝……难以捉摸的意味？
“西边路远，人心更险。你们要找的答案，未必是你们想要的答案。好自为之。”
说完，不等两人反应，他撑动长篙，破筏子缓缓调头，重新滑入浓雾笼罩的墨绿色水面，很快便只剩下一个模糊的轮廓，最终彻底消失在水雾弥漫的深处，仿佛从未出现过。
林野和苏夏站在陌生的岸边，望着重新被浓雾封锁、死寂一片的沼泽，又看了看手中空空如也、付出了昂贵代价才换来的“生路”，心中百味杂陈。
摆渡人最后的话，像一道冰冷的谶语，烙印在他们心头。
答案？什么答案？父亲的？天穹计划的？这个世界的？
而前路，野狼岭的西坡，浓雾之后，又隐藏着什么？
没有时间细想。天光似乎又亮了一点点，虽然依旧灰暗。他们必须抓紧时间，在下一个夜晚降临前，找到相对安全的栖身之所，并处理林野肩膀上越来越严重的伤势。
两人互相扶持着，转身，朝着西方，那片被灰雾笼罩的、未知的山岭，迈出了沉重而坚定的步伐。身后的沼泽和摆渡人，连同那场惊心动魄的雾中渡河，都被迅速抛在了渐渐浓郁的雾气之后，变成又一个光怪陆离、生死一线的记忆碎片，沉淀在这趟充满谜团与危机的西行之路中。
