按照老疤指点的方向，沿着野狼岭西坡的山脊继续前行，地势逐渐平缓，但雾气依旧浓重，山林越发幽深。昨夜的短暂“交流”并未带来实质性的安全感，反而让两人对前路更多了一分沉重。影鬼、旧矿坑、神秘的正规军……每一个名词背后，都可能意味着新的死亡陷阱。
林野的肩膀在苏夏的简单复位和固定后，疼痛减轻了一些，但依旧酸胀无力，只能僵硬地吊在前。每一次颠簸，都让他额角渗出冷汗。苏夏腿脚不便，拄着木棍，走得很慢，但目光始终锐利地扫视着周围。浓雾是敌人，也是暂时的掩护。
走了大半天，头（那团灰白的光晕）升到头顶，又渐渐西斜。他们在一处山泉汇成的小溪边停下来，补充了水壶。溪水冰凉刺骨，带着一丝甜腥，但经过净水器过滤后，勉强可饮。他们不敢久留，匆匆吃了点炒面，便继续赶路。
下午，雾气似乎被山风吹散了一些，能见度提升到百米左右。他们终于看到了老疤提到的那个“废弃护林站”。
那是在一处相对平坦的林间空地上，一栋孤零零的、灰白色的单层水泥房子。房子不大，看起来比红旗村那个护林站还要简陋破败。屋顶的瓦片残缺不全，墙壁斑驳，爬满了深色的苔藓和藤蔓。房子旁边，果然有一个用石块垒砌的、低矮的井台，井口盖着一块厚重的、布满青苔的木板。井台旁边，散落着一个生锈的铁皮水桶，桶身瘪了一大块。
周围静悄悄的，只有风吹过林梢的声音。没有人类活动的痕迹，也没有看到明显的危险迹象。
“小心点。”苏夏示意林野停下，两人隐藏在树林边缘，仔细观察了足足十几分钟。护林站的门窗紧闭（或者说，只剩下空洞的窗框），看不出里面是否有人。井台周围，除了他们自己的新鲜脚印和一些小动物的爪印，没有其他痕迹。
“我过去看看井。”苏夏低声道，“你留在这里警戒，注意房子和周围树林。如果有情况，发信号。”
林野点头，端着短刃，背靠一棵大树，警惕地扫视着四周。苏夏则端着弩，弓着身子，快速而安静地穿过空地，来到井台边。
她没有立刻去掀井盖，而是先绕着井台和护林站转了小半圈，仔细查看地面和墙壁。然后，她才用猎刀小心翼翼地撬开那块厚重的木板。
“嘎吱——”
木板被掀开，一股阴冷湿、带着泥土和陈年水锈气息的空气涌了出来。井口黑黢黢的，深不见底。苏夏从背包里拿出一个用过的荧光棒，折断，扔了下去。
幽绿的光芒旋转着下落，照亮了湿滑的井壁。井似乎不深，大约七八米的样子。绿光落入井底，映出一小片反光的水面。水看起来还算清澈，至少没有明显的污染或异物。
苏夏松了口气，有水就好。她将那个瘪掉的铁皮水桶用绳子系好，慢慢放下去。水桶撞击水面，发出沉闷的响声，在寂静的林间格外清晰。
就在水桶触底，苏夏开始拉动绳子准备打水时，她眼角的余光，忽然瞥见护林站那扇紧闭的、原本看起来完好的木门下方缝隙里，似乎有极其微弱的、暗红色的光芒，闪动了一下！
不是自然光！是……灯光？还是别的什么？
苏夏的心猛地一沉！里面有人！或者有东西！而且刚刚还在活动！
她立刻停止动作，屏住呼吸，手弩瞬间抬起，对准了那扇木门！同时，她快速瞥了一眼林野藏身的方向，见他似乎也察觉到了异常，正紧张地望向这边。
门缝下的红光又闪了一下，这次更微弱，几乎难以察觉，然后彻底消失。仿佛里面的东西也察觉到了外面的动静，收敛了气息。
僵持。死一般的寂静。只有风吹过林梢的呜咽，和井底水桶微微晃动的水声。
苏夏的大脑飞速运转。是敌是友？是藏匿的幸存者？还是别的什么？对方显然也发现了他们，但没有立刻出来，是在观察？还是准备偷袭？
不能贸然靠近房子，那太危险。但也不能就这样僵持下去，天黑后情况会更糟。
她深吸一口气，决定先发制人——用最通用的方式。
“里面的朋友！”她提高声音，但控制着语调，尽量显得平静，没有敌意，“我们没有恶意！只是路过，想打点水！如果打扰了，我们立刻离开！”
声音在空旷的林间回荡，传入门缝。
没有回应。门缝下的红光没有再亮起。里面一片死寂，仿佛刚才的光芒只是错觉。
但苏夏知道，那不是错觉。某种东西，就在那扇门后，沉默地注视着外面。
她又等了几秒钟，再次开口：“我们这就离开！水不打了！抱歉打扰！”
说完，她不再犹豫，迅速将井里的水桶拉上来（桶里只有小半桶水，也顾不上了），将井盖草草盖回，然后弓着身子，快速而警惕地退回到林野藏身的树林边缘。
“里面……有东西。”苏夏压低声音，语气严峻，“看到了光，红光，一闪就没了。不知道是什么，但肯定不是善茬。我们得马上走，离开这里。”
林野也感到了巨大的不安。这个看似无人的废弃护林站，竟然藏着未知的东西。是流民？是低语者？还是老疤口中的“影鬼”？
两人不敢耽搁，甚至顾不上喝一口刚打上来的、冰凉刺骨的井水，背起背包，互相搀扶着，迅速离开空地，重新没入西边的山林。直到走出去很远，回头再也看不到护林站的轮廓，两人才稍微松了口气，但心头的阴影却更重了。
“那光……像是什么仪器，还是……”林野喘息着问。
“不像普通的灯光，很暗，发红，闪烁的方式也怪。”苏夏回忆着，“倒有点像……夜视仪或者某些传感器待机时的指示灯。但那种东西，普通幸存者怎么会有？”
难道里面藏着的是“正规军”？或者，是和天穹计划相关的势力？林野心中冒出这个念头，让他不寒而栗。
他们没有时间深究，必须继续赶路。老疤说沿着山脊再走一段，会遇到一条小河。他们需要尽快找到那条河，补充更多的水，并寻找合适的过夜地点。
然而，他们很快就发现，老疤的信息并不完全准确，或者，情况又发生了变化。
当他们沿着山脊走到预计会出现河流的位置时，看到的不是清澈的溪流，而是一片更加令人不安的景象。
前方是一片较为开阔的河谷地带，原本应该有一条小河蜿蜒流过。但现在，河床大部分涸，着灰白色的卵石和龟裂的泥土。只有河道中央，残留着几处大小不一的、颜色浑浊不堪的浅水洼，水洼边缘堆积着厚厚的、灰绿色的泡沫和腐烂的杂物。空气里弥漫着一股浓烈的、类似沼泽的甜腥腐臭，还夹杂着一丝淡淡的化学药剂气味。
更触目惊心的是，在涸的河床和两岸，散布着许多巨大的、不规则的坑洞，像是被什么重物反复撞击、或者爆炸形成的。一些坑洞边缘的泥土和岩石，呈现出熔融后重新凝固的琉璃状光泽。河床里，还能看到一些扭曲、烧焦的金属碎片，半埋在泥土中，锈迹斑斑。
这里发生过战斗！而且规模不小！从痕迹看，是爆炸物和高温武器造成的！
“是‘正规军’？”林野低声惊呼，看着那些焦黑的坑洞和金属残骸，“他们在这里和什么打过？”
苏夏脸色铁青，她没有回答，而是蹲下身，仔细查看一处坑洞边缘。她用手指捻起一点焦黑的泥土，放在鼻尖闻了闻，又用刀尖刮了刮坑壁上那些琉璃化的物质。
“是高温燃烧弹，或者类似的东西。”她声音低沉，“还有腐蚀剂的痕迹。看这些坑的分布和破坏程度，不是单兵武器，更像是……车载，或者机载的小型轰炸。”她站起身，望向河谷更深处，那里雾气更浓，看不清具体情况。“交战双方，至少有一方拥有我们难以想象的火力。”
她走回涸的河床边，用猎刀拨开一处浅水洼边缘的泡沫和淤泥。水洼里的水是暗黄色的，粘稠，散发着恶臭。水底沉着一些细小的、黑色的颗粒，像是烧焦的有机物，又像是别的什么。
“这水不能用了，被严重污染了。”苏夏摇头，眉头紧锁，“奇怪，如果只是轰炸，水质污染不会这么严重，还带着这种气味……除非，他们用的弹药本身就有问题，或者，攻击的目标……”
她没有说下去，但林野明白了。攻击的目标，可能本身就带有强烈的污染性。比如，大量的畸变体？或者……别的什么？
两人心情沉重地离开这片交战河谷，沿着河岸向上游方向走，希望能找到相对净的水源。然而，越往上走，战斗的痕迹似乎越新鲜。他们看到了更多散落的弹壳（虽然大多锈蚀，但形制统一，明显是制式装备）、破碎的防毒面具滤罐、撕烂的迷彩布条，甚至在一处岩石后面，发现了一顶被压扁的、带着弹孔的头盔，上面有一个模糊的、像是鹰与齿轮组合的徽记，但被污血和泥垢覆盖，难以辨认。
他们还发现了一处临时挖掘的、简陋的野战掩体，用沙袋和石块垒成，但已经被炸塌了一半。掩体里外，散落着几个空的口粮包装袋，生产期赫然是三年前——灰雾纪元前！这说明，在这里交战的，很可能是旧时代的军队残余，或者拥有旧时代库存装备的势力。
是高原基地的部队在清剿什么？还是“正规军”内部的火并？亦或是，在对抗某种极其危险的东西，不得不动用重武器？
没有答案。只有冰冷的痕迹，和挥之不去的死亡气息。
天色再次暗了下来。他们必须尽快找到过夜的地方，而且必须远离这片危险的交战区。
又向上游走了一段，河谷变得狭窄，两侧山壁陡峭。他们终于找到了一处相对净的小水潭，是山泉从岩缝渗出形成的，虽然水量很小，但水质清澈，没有异味。两人赶紧灌满了水壶和水袋。
在水潭上方不远处，他们发现了一个天然形成的、向内凹陷的岩洞。洞口不大，但里面空间尚可，能容纳两三人，而且位置隐蔽，易守难攻。岩洞内燥，地上只有些碎石和尘土，没有人类或野兽居住的痕迹。
“就这里了。”苏夏检查了岩洞内外，确认没有危险，做出了决定。“今晚在这里过夜，不能生火，光线和气味会传很远。我们轮流休息，保持绝对安静。”
两人钻进岩洞，用石块将洞口稍微遮掩了一下，只留下通风和观察的缝隙。洞里顿时一片黑暗，只有从缝隙透进来的、极其微弱的灰白天光。
他们靠着冰冷的岩壁坐下，分吃了最后一点炒面和肉。食物所剩无几，水虽然补充了一些，但前路漫漫，补给再次成为迫在眉睫的问题。
黑暗和寂静中，疲惫和伤痛如水般袭来。但两人都不敢睡，强打精神，注意着洞外的动静。
夜，渐渐深了。远处的山林，又传来了隐约的狼嚎。但比狼嚎更让人心悸的，是一种隐隐约约的、仿佛重型车辆在远处行驶的低沉轰鸣，时断时续，从西方，更遥远的山谷方向传来。偶尔，还能看到极远处的天际，闪过一刹那诡异的、暗红色的光芒，不像雷电，倒像是……爆炸的火光？
“正规军”还在活动？战斗还在继续？
林野和苏夏沉默地坐在黑暗中，听着那些遥远而不祥的声音，感受着身下大地的微微震颤（也许是错觉），心中充满了对前路的深深忧虑。
父亲的线索，高原的方向，在经历了红旗村的神秘、老鹰嘴的诡异、白骨坡的恐怖、沼泽的凶险、以及今天护林站的未知和河谷战场的残酷之后，变得越来越扑朔迷离，也越来越危机四伏。
这个世界，仿佛一个巨大的、正在缓慢收紧的绞索，而他们，正沿着父亲留下的、若有若无的丝线，一步步走向绞索的中心，或者……绞索的源头。
岩洞外，寒风呜咽。洞内，两人依偎着，汲取着彼此身上最后一点微弱的暖意，在无边的黑暗和未知的恐惧中，等待着又一个黎明的到来——如果，黎明还能如期而至的话。
