山路比预想的更加难行。
离开藏身的石岩区后，他们很快发现，所谓的“山路”早已被疯狂滋生的变异植物和经年累月的侵蚀破坏殆尽，只剩下勉强可辨的、被深紫色苔藓和滑腻菌类覆盖的模糊痕迹，需要不断停下来用工具拨开纠缠的藤蔓和灌木才能前进。林野腿上的伤口在持续攀爬中不断被牵动，疼痛已经变得麻木而持续，但每一次失力或打滑带来的剧痛，依然让他冷汗涔涔。
空气越发湿阴冷，灰雾在林间沉降，能见度降到不足二十米。那些扭曲的树木在雾中影影绰绰，形态愈发怪异，有些枝虬结如鬼爪，有些树皮剥落，露出下面暗红色、仿佛肌肉纹理的木质层。林间偶尔传来窸窸窣窣的声响，或是头顶树枝无端的晃动，都让人神经紧绷。
苏夏走在前面，几乎是在开辟道路。她手里的猎刀不时挥出，斩断拦路的、长满倒刺的藤蔓，或者拨开颜色诡异、一看就蕴含毒素的菌菇。她的动作精准而节省体力，显示出丰富的野外经验。但林野也能看出，她的呼吸也渐渐粗重，额头上渗出细密的汗珠。
“休息两分钟。”在攀上一段格外陡峭、布满松动碎石的斜坡后，苏夏停下脚步，靠着一棵表皮如同鳞甲的大树喘息，目光警惕地扫视着下方雾气弥漫的来路。
林野也瘫坐在地上，趁机拿出水壶，小心地抿了一小口。水已经不多了，新找到的滤罐让他对水源的焦虑减轻了一些，但寻找安全水源点依然是迫在眉睫的问题。
“还有多远？”他哑着嗓子问。
苏夏抬头看了看上方被浓雾遮蔽的山脊轮廓，又掏出那个简陋的指南针确认方向。“直线距离应该不到三公里了，但坡度越来越陡，而且……”她皱了皱眉，鼻子轻轻抽动了几下，“你闻到没有？一股……焦糊味，还混着点别的。”
林野也努力嗅了嗅。湿的腐殖质和树脂气味中，确实夹杂着一丝极其微弱的、像是木头闷烧后的焦糊气，还有一种淡淡的、类似于机油燃烧的刺鼻味道。味道很淡，被山风和雾气冲得很散，难以确定具体来源。
“是山火？还是……”林野想起青林镇里可能还在持续的混乱。
“不像普通山火，味道不对。”苏夏摇头，眼神里带着疑虑，“小心点，可能有别的状况。”
休息片刻，两人继续前进。越往上，树木变得稀疏，取而代之的是大片大片的、被风雨侵蚀成奇形怪状的黑色岩石，以及一丛丛生命力顽强的、长着金属般坚硬叶片和尖刺的灌木。焦糊和机油味似乎浓了一点点，风向也变得飘忽不定。
当他们终于气喘吁吁地爬上一道相对平缓的、遍布碎石的山梁时，眼前的景象让两人同时停住了脚步。
山梁下方，是一个不大的、被群山环抱的山坳。按照苏夏的记忆，那个废弃的护林站就应该坐落在山坳靠近西侧山脚的位置。
然而此刻，山坳中升腾着缕缕若有若无的、青灰色的烟雾，与灰雾混合在一起，难以分辨。烟雾的来源，正是护林站所在的大致方位。更让两人心头一沉的是，护林站那栋依稀可辨的、方方正正的灰白色水泥小楼，此刻靠近顶部的位置，有一个明显的、不规则的黑窟窿，像是被什么砸穿或炸开的。小楼旁边的附属平房，则完全坍塌，只剩下一片焦黑的瓦砾堆，仍在缓缓冒着青烟。
护林站被袭击了。而且是不久前。
“有人……或者有别的东西，先我们一步到了。”苏夏的声音压得很低，带着寒意。她迅速伏低身体，示意林野也趴下，两人匍匐到一块突出的岩石后面，仔细观察。
从山梁上俯瞰，整个山坳静悄悄的，只有微风卷动烟雾。护林站周围看不到明显的活动人影，也听不到任何声音。倒塌的平房废墟里，偶尔有未燃尽的木头发出细微的噼啪声。
“是流民火并？还是被畸变体袭击了？”林野猜测。那焦黑的废墟和墙上的破洞，显然经历过激烈的破坏。
“不确定。”苏夏仔细观察着，“如果是流民，抢完应该走了，或者占下来。现在这么安静……要么是两败俱伤都死了，要么是袭击者已经离开，要么……”她顿了顿，“里面还有东西。”
“我们还过去吗？”林野问。一个刚被破坏、情况不明的庇护所，可能比露宿山林更危险。
苏夏咬着下唇，显然也在权衡。天色正在以肉眼可见的速度变暗，灰雾仿佛有了重量，沉沉地压下来。夜晚的山林，危机呈指数级上升。一个哪怕是破损的水泥房子，也能提供岩石和树木无法比拟的防护。
“过去。但非常小心。”苏夏最终做出决定，“我们从侧面绕下去，不要走正面。先在外围观察，确定没有活物，再考虑进去。如果情况不对，立刻撤，找别的落脚点。”
两人沿着山梁横向移动，找到一个植被相对茂密、坡度较缓的侧面，开始小心翼翼地向山坳下潜行。下山比上山更考验对身体的掌控，林野好几次差点滑倒，都被苏夏及时拉住。
越是接近，那股焦糊和机油味就越发明显，还混合着一丝蛋白质烧焦的恶臭。倒塌的平房废墟里，散落着烧黑的木板、扭曲的金属框架和一些难以辨认的破碎物品。没有看到尸体，但废墟边缘的泥土呈现暗红色，像是浸透了什么。
护林站主楼是一栋两层的水泥建筑，样式老旧，墙皮剥落，露出里面的红砖。正门是两扇厚重的、包着铁皮的木门，此刻一扇歪斜地半开着，另一扇则倒在地上，门板上有巨大的、不规则的凹痕和深深的爪印，像是被什么巨力拍打撞击过。二楼那个黑窟窿边缘参差不齐，有烧灼的痕迹，看起来不像是爆炸，更像是被高温或腐蚀性物质熔穿。
苏夏打了个手势，两人贴着墙壁，蹑手蹑脚地移动到那扇倒下的门板旁，从门洞向里张望。
里面是门厅，光线昏暗。地上同样一片狼藉，倒塌的柜台、散落的文件、破碎的玻璃。墙壁上有大片喷溅状的、已经发黑的血迹，以及更多深深的抓痕。空气里弥漫着浓重的血腥、焦臭和一种难以形容的、类似化学试剂的刺鼻气味。
没有声音，没有动静。
苏夏侧耳倾听片刻，对林野点了点头，率先端着弩，侧身闪了进去。林野握紧短刃，紧随其后。
门厅通往一条不长的走廊，左右各有几个房间，门都敞开着或损坏了。他们逐一检查。左边的房间像是值班室和工具间，被翻得乱七八糟，工具散落一地，墙上挂着的旧地图被撕扯下来。右边的房间似乎是厨房和餐厅，桌椅翻倒，锅碗瓢盆碎了一地，一个老式的铁皮炉子翻倒在角落，炉灰洒得到处都是，但似乎没有近期使用的痕迹。
没有尸体，没有活人，也没有明显的畸变体残留物。
他们沿着走廊走到尽头，是一段通往二楼的楼梯。楼梯上同样有血迹和抓痕，还有一滩已经涸的、暗绿色的粘稠液体，散发着那股刺鼻的化学试剂气味。
苏夏盯着那滩液体，眉头紧锁，用猎刀尖轻轻碰了碰。刀尖接触液体的瞬间，发出极其轻微的“滋”声，冒起一丝白烟。
“有腐蚀性。”她低声道，“小心，别碰到。”
两人更加警惕，小心翼翼地绕过那滩液体，沿着楼梯向上。楼梯发出不堪重负的呻吟。
二楼的情况更加触目惊心。楼梯正对着的是一个较大的房间，看起来以前是会议室或者活动室，现在却像是经历过一场小规模的风暴。桌椅被掀翻、砸碎，窗户玻璃全部破碎，墙壁上布满了纵横交错的抓痕、弹孔（？）以及大片大片被高温或强酸灼烧融化的痕迹。房间中央的地板上，有一个直径约一米的焦黑凹陷，边缘的混凝土呈熔融状重新凝固。那个从外面看到的墙洞，就在这个房间的东墙上，边缘不规则，像是被什么东西从内部硬生生撞开或腐蚀开的。
而在这个房间的角落里，靠近破损的墙洞下方，他们终于看到了“居民”。
是两具尸体。或者说，残骸。
一具靠在墙边，穿着破烂的、沾满污渍的迷彩服，头部不翼而飞，脖颈处断裂的茬口焦黑碳化，像是被高温瞬间汽化。他手里还紧紧抓着一把老式的、枪管有些扭曲的双管，枪口指向前方。
另一具倒在地上，距离墙洞更近。他穿着深蓝色的工装，背部有一个巨大的、边缘不规则的空洞，仿佛被什么利器贯穿又搅烂，内脏和骨骼碎片溅得到处都是，早已涸发黑。他的手臂以一种怪异的角度反折，手里似乎抓着什么东西。
苏夏用弩箭小心地拨弄了一下那具面朝下的尸体。尸体僵硬，显然死去有段时间了。当他被稍微翻动，手里抓着的东西露了出来——那是一个银灰色的、巴掌大小、长方形的金属盒子，边角有磕碰痕迹，但看起来结构完好。盒子表面没有任何标识，只有一个小巧的、带十字凹槽的锁孔。
“这是什么？”林野低声问。看起来不像是护林站的标配物品。
苏夏没有立刻回答，她先仔细检查了一下周围，确认没有其他危险，才小心翼翼地用刀尖将那金属盒子从死者僵硬的手指中撬了出来。盒子入手沉甸甸的，冰凉。
她尝试按了按盒子表面，没有反应。又仔细看了看那个锁孔。“需要特定的钥匙或者工具才能打开。不像是民用的东西。”
“是袭击者的？还是护林员的？”林野看着那两具死状凄惨的尸体，“他们是谁？为什么会在这里？又是被什么死的？”
从现场痕迹看，这里发生过激烈的战斗。、墙上的弹孔、搏斗的痕迹。但死他们的东西，显然拥有可怕的力量和某种腐蚀性或高温攻击手段。是某种强大的畸变体？还是……别的？
苏夏将金属盒子小心地塞进自己的背包，然后开始搜索房间其他角落。在翻倒的文件柜后面，她找到了一个被压扁的急救箱，里面还有些绷带、消毒水和一把止血钳，虽然沾了灰，但还能用。她又在一个碎裂的抽屉里，翻出半包受的压缩饼和两小罐过期已久的肉类罐头，也收了起来。
“这里不能久留。”苏夏直起身，脸色凝重，“袭击这里的东西，可能还会回来。而且，这两个人死在这里，他们的同伙，或者敌人，也可能找来。我们拿了东西，找个相对完整的房间，轮流休息，天一亮立刻离开。”
林野点头同意。这个刚刚发生屠的地方，让人从心底感到不安。
他们退回到一楼，选择了楼梯下方一个堆放清洁工具的小隔间作为临时过夜点。隔间没有窗户，只有一扇薄薄的木门，虽然不结实，但至少能提供一点心理上的遮蔽和预警时间。他们将门从里面用一拖把杆别住，又搬来一些杂物抵在门口。
苏夏在门口和墙角洒了更多的驱虫粉。两人靠着冰冷的墙壁坐下，分吃了那半包受的压缩饼，就着水艰难咽下。饼带着一股霉味，但在饥饿面前不值一提。罐头没敢开，怕气味引来东西。
吃完东西，疲惫和伤痛再次如水般涌来。外面天色已经完全黑透，只有破碎的窗户透进一点点微弱的、不知是月光还是灰雾本身的暗沉天光。风声穿过破损的墙洞和窗户，发出凄厉的呜咽，像是无数亡灵在哭泣。远处山林中，偶尔传来一声悠长、诡异、无法辨别的嚎叫，让人毛骨悚然。
“你睡前半夜，我守夜。”苏夏说，声音在狭小黑暗的隔间里显得格外清晰，“后半夜换你。”
林野没有推辞，他确实需要休息来恢复体力，处理伤口。他调整了一下姿势，尽量让受伤的腿舒服点，抱着背包，闭上了眼睛。苏夏就坐在他对面，背靠着门，手弩横在膝上，眼睛在黑暗中像猫一样微微发亮，警惕地倾听着外面的一切。
寂静。死一般的寂静，被风声和遥远的怪声衬托得更加压抑。
林野迷迷糊糊，意识在半梦半醒间漂浮。父亲的笔记本、水库边的残页、护林站的惨状、金属盒子……无数破碎的画面和信息在脑海中翻腾。父亲的警告，天穹计划的阴影，这个世界愈发狰狞的面目……一切都像一张巨大的、充满恶意的网，正在缓缓收紧。
不知过了多久，也许只是几分钟，也许有一两个小时，外面突然传来一声清晰的、硬物刮擦水泥地面的声音！
“刺啦——”
声音很近，似乎就在一楼门厅，或者走廊里！
林野瞬间惊醒，黑暗中看到苏夏已经像猎豹一样绷紧了身体，手弩无声地抬起，对准了隔间的木门。她另一只手捂住了林野的嘴，示意他绝对不要出声。
两人屏住呼吸，心脏狂跳。
刮擦声停了一下，然后，又响了起来。这次更慢，更沉重，伴随着一种拖拽重物的、湿漉漉的摩擦声。那声音不像是人类的脚步声，也不完全是野兽的爬行。它带着一种难以言喻的粘腻和笨拙感，在寂静的夜晚格外清晰刺耳。
声音在移动，沿着走廊，似乎……正在朝他们这个方向过来！
苏夏的手指搭上了弩机的保险，眼神冰冷锐利。林野也缓缓抽出了短刃，握在手中，掌心全是冷汗。
拖拽声和刮擦声在隔间门外停下了。
一片死寂。
林野甚至能听到自己血液冲击耳膜的声音，和苏夏几乎微不可闻的呼吸。
然后——
“咚。”
一声极其轻微的、仿佛什么东西轻轻撞在木门上的声音。
一下。
两下。
像是用脑袋，或者别的部位，在试探性地触碰。
苏夏的弩箭，稳稳地对准了门口。林野的肌肉绷紧，准备在门被破开的瞬间暴起。
然而，撞击没有继续。门外那东西似乎停了下来。
几秒钟后，拖拽声和刮擦声再次响起，但这一次，是渐渐远去，沿着走廊，向护林站的深处，或者……后门方向去了。
声音越来越轻，最终消失在风声里。
又等了漫长的几分钟，确认外面再无声响，苏夏和林野才极轻微地松了一口气，但谁也不敢完全放松。
“是什么东西？”林野用几乎听不见的气声问。
苏夏摇了摇头，眼神里是深深的困惑和警惕。“不知道。不像低语者，它们不会这么……安静。也不像大型畸变体，动静不对。那拖拽的声音……像是带着很重、很粘的东西。”
她侧耳又听了听，确认那东西真的离开了。“不能睡了。我们必须保持清醒，轮流警戒，但都别睡死。天一亮，立刻离开这里，一刻也不能多待。”
林野点头。这个夜晚，注定要在极度的紧张和等待中煎熬度过了。
时间一分一秒地挪动。外面风声呜咽，偶尔夹杂着山石滚落或树木折断的声响。那未知的东西没有再回来，但无形的压力始终笼罩着这小小的隔间。
黑暗中，林野抚摸着怀里父亲那本硬皮笔记本粗糙的封面。父亲，你到底留下了什么？你想告诉我什么？这个世界，又隐藏着怎样可怕的秘密？
他没有答案。只有手中冰冷的短刃，身边同伴警惕的呼吸，和门外无尽深邃、充满未知威胁的黑暗。
黎明，快些到来吧。
