小径陡峭湿滑，布满了松动的碎石和滑腻的苔藓。林野几乎是手脚并用，肺叶火烧火燎，每一次呼吸都带着血腥味。腿上的伤口每一次蹬踏都传来撕裂般的剧痛，但他不敢有丝毫停顿。身后那湿漉漉的拖行声和低沉的嗡鸣如同跗骨之蛆，越来越近，越来越清晰，还伴随着一种难以形容的、带着浓重水腥和腐肉气息的恶风。
“左边！跳！”跑在前面的苏夏突然厉喝，自己猛地向左侧一块突出的岩石后扑去。
林野不假思索，几乎是凭着本能，跟着向侧前方奋力一跃。就在他身体离地的瞬间，一股腥臭的劲风夹杂着粘稠的水汽，擦着他的后背呼啸而过！
“砰！！”
一声沉闷的巨响，伴随着碎石飞溅和令人牙酸的、类似皮革与岩石剧烈摩擦的声响。林野扑倒在岩石后面，惊魂未定地回头看去。
只见他们刚才奔跑的小径上，一个巨大的、暗沉沉的、布满湿滑粘液和瘤状凸起的“肢体”正缓缓收回。那肢体粗如水缸，表面是类似鳄鱼皮的粗糙角质，但颜色是病态的灰绿色，上面吸附着不少螺壳和水草。肢体的末端，是几个弯曲的、闪烁着金属般寒光的黑色骨钩。刚才那一下，骨钩在小径的石头上留下了几道深刻的划痕，碎石就是被它扫飞的。
那东西的主体还在下方的雾气和水边阴影里，看不真切，但仅仅这惊鸿一瞥，就足以让林野肝胆俱寒。这绝对不是已知的任何一种水生生物！是变异？还是“天穹计划”泄露出的某种东西？
“别停！”苏夏已经爬起来，继续向上冲，声音因紧张和剧烈运动而变调，“它上不了太陡的地方！往上爬！”
林野咬牙跟上，肾上腺素疯狂分泌，暂时压过了疼痛和疲惫。他们沿着之字形的小径拼命向上，身后的湿滑拖行声和低吼似乎被陡峭的地形暂时阻隔，但并没有消失，那东西显然还在下方徘徊、尝试。
又向上攀爬了近百米，小径终于变得平缓了一些，接入了一片茂密、阴暗的针叶林边缘。这里的树木也呈现出变异迹象，针叶稀疏发黑，树扭曲，树皮皲裂，渗出暗红色的粘稠树脂，散发出类似松脂混合铁锈的怪异气味。灰雾在林间缭绕，能见度更低，光线昏暗。
身后的追兵声音似乎渐渐远去，最终消失，只剩下风吹过畸形树林的呜咽，和远处水库方向隐约传来的、已经微不可闻的飞魇嘶鸣。
两人不敢大意，又往前踉跄着跑了一段，直到确认那东西确实没有追进山林，才背靠着一棵格外粗壮、树皮如同鳞甲般的怪树，瘫坐下来，剧烈喘息，浑身脱力。
汗水早已湿透衣衫，冰冷地贴在皮肤上。防毒面具的视窗布满水汽，林野不得不摘下来擦拭，冰冷湿、带着浓重腐烂植物和怪异树脂味道的空气涌入鼻腔，呛得他咳嗽了几声，但似乎没有立刻感到不适。他看了一眼滤罐计时器，第一个已经超时，他连忙从背包里拿出苏夏找到的新滤罐换上。密封完好的滤罐带来一股相对净的、略带橡胶味的空气，让他稍微好受些。
苏夏也摘下了自己的简易面巾，脸色苍白，额发被汗水粘在脸上，口剧烈起伏。她警惕地倾听着四周，手始终没有离开腰间的手弩。
过了好一阵，两人的呼吸才渐渐平复。
“那……到底是什么东西？”林野心有余悸地问，声音沙哑。
“不知道。”苏夏摇头，眼神里残留着惊悸，“我以前只听说水库里有‘大东西’，靠近水边很危险，但从没亲眼见过它上岸……看那样子，不像纯粹的动物变异，倒像是……”她顿了顿，似乎在想合适的词，“……像是某种实验体，或者被强行拼凑出来的怪物。”
实验体……天穹计划……林野的心沉了下去。他想起怀里那张残破的实验报告，上面父亲的签名和那个触目惊心的“谎言”。
“那个笔记本……”他看向苏夏。
苏夏从怀里掏出那张被她撕下的残页，又拿出那个塑料碎片，放在地上。然后看向林野：“你认识那个签名，L.M.Z，对不对？”
林野知道无法再隐瞒，至少在这一部分。他点了点头，艰难地开口：“林牧之……是我父亲。他是‘天穹计划’的核心科研人员之一。”
苏夏的瞳孔微微收缩，脸上闪过震惊、了然，以及一丝更深的警惕。“你父亲……那场爆炸……”
“我不知道。”林野痛苦地摇头，“爆炸发生时，我在地下。他最后给我的消息是让我别上去，记住他留下的标记，等他……但我再也没等到。”他指了指背包，“标记在一个笔记本里，指向西边的一个旧气象站。我以为那是唯一的线索。没想到……”
没想到会在这死亡营地，以这种方式，看到父亲可能留下的另一条线索，而且关联着如此可怕的秘密和怪物。
苏夏沉默了片刻，似乎在消化这个信息。然后，她拿起那张残页，对着林间微弱的光线仔细查看。“‘谎言’……你父亲写下这个词，还藏起这半张报告，甚至可能故意让它流落出来……说明他在天穹计划里，发现了不可告人的东西。这东西危险到让他用这种方式留下警告。”
“报告上说什么？”林野急切地问。
“残缺得太厉害。”苏夏指着那些被污损的加密数据和结论，“标题只剩‘……体异常增殖实验记录’，数据我看不懂，但几个还能辨认的词很关键：‘样本活性’、‘不可控分化’、‘神经侵蚀性’、‘建议永久封存’。”她的指尖划过“谎言”那个词，“结合营地志里说的，他们是在水库边发现天穹设施入口，尝试进入时引来了那怪物……还有这半张报告出现在附近……”
一个可怕的推测在她心中成型，也让林野感到彻骨冰寒。
“你是说……水库里那东西，可能就是天穹计划‘异常增殖实验’的‘样本’？或者……是实验失败的产物？”林野的声音有些发颤。
“或者，是泄露出来的东西，在水库里……成长、变异成了现在这样。”苏夏补充道，眼神凝重，“而且，报告提到了‘神经侵蚀性’……如果那东西不只会物理攻击……”
她没说完，但林野明白了。如果那怪物还带有精神或神经层面的污染能力，那就更加恐怖，也更加解释了为什么那些营地的人死状如此诡异，骨骸布满腐蚀小孔。
“必须把这张纸和我们的发现，带到可能有能力研究它的人那里。”苏夏小心地将残页和塑料碎片重新收好，“你父亲留下气象站的线索，可能也是这个目的。那里或许有更完整的信息，或者……对抗这种东西的方法。”
林野用力点头。父亲笔记本上的标记，现在有了更沉重、更迫切的意义。这不只是寻找生路，更是揭露真相、阻止更大灾难的关键。
“但我们现在偏离路线了。”林野看向四周阴暗诡异的树林，“青林镇不能回了，旧国道也被水库隔开。我们怎么去西边？”
苏夏站起身，拍了拍身上的泥土和树脂，重新戴上面巾。“走山路。绕过水库和青林镇，从北边的山岭过去，应该能找到另一条连接旧国道的岔路。我以前勘察野生动物迁徙路径时，在这一带山区活动过，大概方向还记得。只是……”她环顾着这片变异的针叶林，“现在的山路，肯定和以前不一样了。而且，山里可能比下面更危险。”
“没有别的选择。”林野也挣扎着站起来，腿上的伤让他吸了口冷气。
苏夏看了一眼他的腿。“你的伤需要再处理一下，我们得找个相对安全点的地方休息，至少把伤口清理净，吃点东西。刚才的营地废墟不能待，这里也不行，太开阔。”
她观察了一下地形，指了指树林更深处，一个隐约有岩石隆起的方向。“去那边看看，找个背风、能藏身的地方。”
两人重新背好背包，握紧武器，小心翼翼地走进这片变异的针叶林。脚下是厚厚的、松软腐烂的针叶和黑色苔藓，踩上去悄无声息，但那种软腻的触感让人很不舒服。扭曲的树枝在头顶交错，像无数怪异的臂膀。灰雾在林间缝隙流动，光线斑驳陆离，更添几分诡谲。
林子里并非一片死寂。偶尔能听到极其轻微的、像是昆虫爬过枯叶的窸窣声，或者某种鸟类（如果还能称之为鸟）短促而怪异的啼叫，声音像是生锈的齿轮在转动。一些颜色鲜艳的菌类在树和腐烂的木头间丛生，散发出甜腻的孢子粉尘，苏夏警告林野绝对不要靠近或吸入。
他们找到了苏夏说的岩石区。那是几块巨大的、布满青苔和裂纹的花岗岩堆叠在一起形成的天然掩体，岩石中间有一道狭窄的缝隙，勉强可以容人侧身通过。缝隙后面，是一个不大的、被岩石环绕的凹陷，像个小石洞，里面还算燥，地上只有些碎石和枯叶。
“就这里。”苏夏检查了一下周围，确认没有明显的兽道或巢痕迹，又洒了一点驱虫粉在缝隙入口周围。“我处理伤口，你警戒，注意听动静。”
林野点点头，端着短刃，守在缝隙口，警惕地观察着外面昏暗诡异的树林。身后传来苏夏打开急救包、清洗伤口、重新上药包扎的声音，还有她自己偶尔压抑的抽气声——她之前攀爬和奔跑，估计也有些擦伤。
处理完伤口，苏夏拿出水壶和硬的野猪肉，两人分着吃了些，又小心地抿了几口水。冰冷的食物和少量的水暂时缓解了饥饿和渴，但疲惫感却更沉重地袭来。
“我们不能睡死，轮流休息。”苏夏说，“你受伤重，先休息两小时。我守着。”
林野没有逞强，他的确已经到了极限。他靠着冰冷的石壁坐下，将背包抱在怀里，短刃放在手边。闭上眼睛，但他不敢真的睡着，精神依旧紧绷，耳朵竖着，捕捉着外面每一丝不寻常的声响。
苏夏坐在他对面，背靠着另一面石壁，手弩横在膝上，眼睛在昏暗中依旧明亮，像两簇幽微的火焰，透过缝隙，注视着外面那片被灰雾和怪异植物笼罩的森林。
时间在寂静和警惕中缓慢流逝。林野迷迷糊糊，半睡半醒，脑海中不断闪过这两天的片段：地下的红光、变异的野猪、苏夏的弩箭、镇口的埋伏、飞魇的黑云、水边的骸骨、那可怕的巨兽肢体、还有父亲写下的“谎言”……一切混乱而惊悚，却又被一条无形的线隐隐串联——天穹计划。那场灾难，似乎远非意外那么简单。
不知过了多久，苏夏轻轻推了推他。
“该你了。”
林野立刻清醒，揉了揉布满血丝的眼睛。“有情况吗？”
“没有大动静。但刚才有东西从远处林子里跑过去，速度很快，体型不小，没看清是什么。还有，你听风声。”
林野凝神细听。风似乎大了一些，穿过变异树林扭曲的枝，发出各种呜咽、嘶鸣、类似笛音的怪响，组合在一起，仿佛无数幽灵在林中低语合唱。这声音本身，就足以让人心神不宁。
“我睡了多久？”
“差不多两小时。你休息，我眯一会儿。有不对劲立刻叫醒我。”苏夏说完，调整了一下姿势，抱着手弩，闭上眼睛。她的呼吸很快变得悠长平缓，但林野知道，她和自己一样，睡眠很浅。
林野握紧短刃，接替了警戒的职责。他透过石缝，看着外面。灰雾似乎更浓了，林间的光线更加昏暗，几乎如同黄昏。那些扭曲的树影在雾气中晃动，仿佛活了过来，张牙舞爪。
他强迫自己集中精神，不放过任何细节。一只拳头大小、长着复眼和甲壳、但肢体却像细长骨刺的怪异昆虫，缓缓爬过不远处的一块石头，复眼在昏暗中反射着微光，停留片刻，又窸窸窣窣地爬走了。更远处的灌木丛，无风自动了一下，但很快恢复平静。
寂静。令人不安的寂静。
忽然，林野的耳朵捕捉到一丝极其轻微、但不同于风声的声响。像是……硬物轻轻敲击树的声音。很轻，很有节奏。笃。笃笃。笃。
声音从他们来时的方向，也就是靠近水库的那片林子边缘传来，正在缓慢地、不规律地移动。
林野的心提了起来，轻轻碰了碰苏夏。
苏夏瞬间睁眼，眼中毫无睡意，无声地坐直身体，手已经搭在了弩机上。
笃。笃笃。笃。
声音更近了些。似乎不止一个声源，而是好几个，分散在林子不同位置，交替响起，像是在……传递信号？或者，搜索？
林野和苏夏对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。这不像是野兽。是“人”？
但如果是青林镇的幸存者或流民逃上山，会这么有组织、这么谨慎地使用信号吗？而且，这敲击声的节奏，带着一种诡异的、非人的僵硬感。
苏夏用口型无声地说：“低语者？”
林野想起苏夏之前提过的，在旧城区出现的那些被深度感染、失去神智、只会低语和敲击的“人”。难道这山里也有？或者说，青林镇里也有受害者，逃出来了？
笃笃。笃。笃笃笃。
敲击声更密集了，似乎在朝他们藏身的石岩区域合拢。同时，风中开始夹杂进那种熟悉的、模糊不清的、仿佛很多人含混低语的声音，幽幽怨怨，断断续续。
真的是低语者！而且数量不少！
他们被包围了？还是低语者只是在漫无目的地游荡，恰好经过这里？
“不能出去。”苏夏用极低的气声说，“外面情况不明，数量可能很多。这里易守难攻，它们未必能发现这个缝隙。”
林野点头，握紧了短刃，心脏狂跳。缝隙很窄，一次只能勉强容一人通过，如果低语者没有智慧，只是靠本能活动，或许不会注意到这个隐蔽的入口。但如果它们有某种方式感知生命……
敲击声和低语声越来越近，仿佛就在岩石外面徘徊。林野甚至能闻到一股淡淡的、混杂着腐臭和灰尘的气味从缝隙飘进来。
他和苏夏屏住呼吸，紧紧贴在石壁阴影里，一动不动。
一道歪斜的、拖沓的影子，被外面昏暗的光线投映在缝隙入口内侧的地面上。那影子晃动着，徘徊不去。低语声就在咫尺之遥，含混的音节仿佛贴着耳朵响起，带着冰冷的、非人的气息。
紧接着，一只苍白、布满深色血管纹路、指甲缝里塞满黑泥的手，缓缓地从缝隙外伸了进来，五指僵硬地张开，似乎想摸索什么。手腕上，还挂着一截断裂的、锈蚀的手铐链子。
林野的血液几乎凝固，短刃已经举起，准备在那手进一步伸进来时狠狠斩下。
苏夏按住了他的手臂，摇了摇头，示意稍等。
那只手在入口处盲目地抓挠了几下，只摸到冰冷的岩石。后面的低语声似乎催促了一下，那手停顿片刻，又缓缓地、僵硬地缩了回去。
拖沓的脚步声和低语声继续响起，渐渐向另一个方向移动，似乎没有发现这个藏身之所。
林野和苏夏依旧不敢放松，直到那些令人毛骨悚然的声音彻底消失在树林深处，被风声吞没，又等了好几分钟，确认没有其他动静，两人才长长地、无声地吁出一口气，背心早已被冷汗浸透。
“它们……在往山顶方向去？”林野用气声问。
苏夏脸色难看。“不知道。但这说明，低语者的活动范围，可能不限于旧城区。灰雾，还有那种病毒……污染的范围在扩大。”
这个认知让两人心头更加沉重。这个世界，留给幸存者的安全角落，正在变得越来越少。
“我们不能在这里久留了。”苏夏站起身，活动了一下僵硬的手脚，“低语者虽然走了，但难保不会回来，或者引来别的东西。天快黑了，我们必须在天黑前找到一个更安全的过夜地方，最好能远离它们的活动路径。”
“往哪走？”
苏夏从石缝探出头，仔细观察了一下天色和地形。“继续向西北，上山。我记得翻过前面那道山脊，另一边有个废弃的护林站，是水泥房子，结构应该还算牢固。如果能到那里，会比露宿山林安全得多。”
“距离多远？”
“直线距离大概五六公里，但山路难走，而且不知道现在变成什么样了。”苏夏背上背包，检查了一下手弩，“抓紧时间，走。”
两人钻出石缝，重新踏入那片阴暗诡异的变异针叶林。这一次，他们的脚步更加轻捷，也更加警惕，不仅要提防变异动植物，还要时刻注意那些可能游荡在雾中的、失去了灵魂的“低语者”。
灰雾在山林间无声流淌，吞没了他们的身影，也吞没了前路与未知。只有手中冰冷的武器，和身边同伴同样沉重的呼吸，证明着他们依然在挣扎，在向着父亲留下的、充满谜团与危险的标记，艰难前行。
