灰白色的天光，像稀释的墨汁，极其缓慢地渗透进破碎的窗户，驱散了最深沉的黑暗，但并未带来多少暖意。护林站内部依旧昏暗、冰冷，弥漫着挥之不去的焦糊、血腥和那股淡淡的、令人不安的化学试剂气味。
苏夏和林野几乎在光线变化的瞬间就同时睁开了眼睛。一夜的紧绷和半睡半醒，让两人眼底都布满了血丝，肌肉因长时间保持同一个姿势而僵硬酸痛。但他们谁也没有抱怨，只是迅速而无声地活动着手脚，检查装备。
“没动静了？”林野用气声问，侧耳倾听。外面只有风声，昨夜那诡异的拖拽刮擦声没有再出现。
“嗯。”苏夏点头，但脸上没有丝毫放松，“走了，或者藏起来了。我们动作快点。”
她轻轻挪开抵门的拖把杆和杂物，将木门拉开一条缝隙，谨慎地向外窥探。走廊里空荡荡，只有从破损窗户透进来的、微弱的晨光和飘浮的尘埃。昨夜那东西留下的痕迹——如果有的话——也淹没在原有的狼藉中，难以分辨。
确认暂时安全，两人迅速离开狭小的隔间，再次回到一片死寂的护林站主楼内。晨光让昨夜的恐怖阴影稍褪，但满目疮痍和触目惊心的战斗痕迹，依旧提醒着他们这里的危险。
他们没有再上二楼，那地方给人的感觉更糟。苏夏示意林野跟她去后门方向，看看昨夜那东西是否留下了更清晰的线索，同时也确认撤离的路径。
护林站的后门在厨房旁边，是一扇普通的、包着铁皮的单扇木门，此刻虚掩着，门轴有些变形。苏夏轻轻推开一条缝，外面是一个小小的后院，用低矮的石墙围着，院里杂草丛生，堆着些破烂的瓦缸和生锈的工具。院墙有一处倒塌了，形成一个大缺口。
苏夏的目光落在后门口的地面上。那里有一道清晰的、湿漉漉的拖痕，从门内一直延伸到后院，穿过杂草，消失在倒塌的院墙缺口外。拖痕大约有成年男子腰部那么宽，表面粘稠，在晨光下泛着一种暗沉沉的、类似油污的虹彩，散发着比室内更浓一些的那股化学试剂气味。
“就是这东西。”苏夏低声道，蹲下身，用猎刀尖挑起一点拖痕边缘已经半的粘稠物质。物质呈半透明胶状，里面似乎混杂着极细的、黑色的颗粒。“有腐蚀性，但似乎不强。不是纯粹的生物组织液，倒像某种……工业润滑剂和生物粘液的混合物。”
“昨晚那东西留下的？”林野看着那道一直延伸到墙外灰雾中的拖痕，感到一阵寒意。这东西能悄无声息地潜入，又悄无声息地离开，还带着如此古怪的分泌物，绝不是什么善类。
“嗯。”苏夏站起身，用布擦净刀尖，“从拖痕宽度和留下的分泌物量看，体积不小，但移动似乎不快，或者……受伤了？”她不太确定地补充。
“我们要跟上去看看吗？”林野问。虽然理智告诉他应该立刻远离，但那东西很可能和护林站的惨案有关，甚至可能和天穹计划有关。它会不会带着更多线索？
苏夏显然也在挣扎。她看了一眼天色，又看了看那道拖痕，最终摇头。“不。太危险，而且我们首要任务是向西，去气象站，不是追踪未知的怪物。这东西去向不明，可能进入更深的山林，也可能去了更危险的地方。我们绕开它。”
她指向院墙缺口的另一侧，那里有一条被杂草掩盖的、蜿蜒向上的小路。“我们从这边走，翻过西边的山梁，应该就能下到另一条河谷，沿着河谷走，能避开水库方向，也能找到连接旧国道的路。”
林野没有异议。苏夏的判断更符合他们眼下的目标。
他们不再耽搁，迅速穿过后院，从倒塌院墙的缺口离开护林站，踏上了那条杂草丛生的小路。走之前，苏夏回头深深看了一眼那栋死寂的、带着不祥窟窿的水泥小楼，以及那道没入雾中的诡异拖痕，仿佛要将这一幕刻在脑海里。
小路沿着山腰蜿蜒，渐渐攀升。空气中灰雾的浓度似乎比山下低一些，能见度好了不少，但山风也更凛冽，带着刺骨的寒意。两侧的山坡上，依旧是那些扭曲怪异的树木和颜色妖艳的菌类，但或许是因为海拔和远离水库污染源，这里的植被看起来“正常”了那么一点点——至少，那种带有明显攻击性或剧毒的植物少了很多。
他们沉默地走着，节省体力，也避免不必要的交谈暴露行踪。腿上的伤经过一夜的休息和重新包扎，虽然还疼，但似乎没有恶化的迹象，这让林野稍微安心。苏夏给的药膏效果确实不错。
走了大约一个多小时，他们爬上了一道平缓的山脊。站在山脊上，视野豁然开朗。前方，群山在灰雾中连绵起伏，像一头头匍匐的灰色巨兽。下方，一条宽阔的、涸的河谷蜿蜒向西，河床里布满灰白色的卵石和沙砾，只有中间一条细小的、浑浊的水流在缓缓流淌。河谷两侧，是相对平缓的坡地，依稀能看到一些废弃的梯田痕迹和零星坍塌的农舍。
最重要的是，在河谷对岸，远处雾气朦胧的地平线上，隐约可以看到一条灰白色的、笔直的线条——那是旧国道！虽然中间隔着河谷和起伏的丘陵，但方向明确，让他们精神为之一振。
“沿着河谷向下游走，大概十几公里，应该能找到过河的地方，或者断桥的遗迹，然后就能上国道了。”苏夏指着方向，语气里也带着一丝如释重负。在山区迷路的危险暂时解除了。
“看那边。”林野却指着河谷下游，距离他们大约两三公里的地方。那里，河谷拐了一个弯，弯道内侧的坡地上，似乎有一片相对集中的、低矮的建筑群，像是一个小村庄。村庄里，有几缕淡淡的炊烟袅袅升起，在凝滞的空气中笔直向上，格外显眼。
有人！而且可能在生火做饭！这在现在是极其奢侈和冒险的行为，但也可能意味着那里有一个有一定规模和组织、感觉相对安全的聚落。
苏夏也看到了炊烟，眼神立刻变得锐利而复杂。“有炊烟……人数可能不少，而且敢在白天生火，要么是觉得自己足够强大，要么是位置足够隐蔽，或者……有恃无恐。”她顿了顿，“也可能是陷阱。流民有时候会伪装成和平的聚落，吸引过路的幸存者。”
“要绕过去吗？”林野问。经历了青林镇的埋伏和护林站的诡异，他对任何人类聚集点都抱有深深的戒心。
苏夏没有立刻回答，她拿出那个简陋的望远镜，仔细观察着远处的村庄。镜头里，村庄的建筑大多是旧式的砖瓦房，看起来破败，但似乎没有经历严重的战斗破坏。能看到一些身影在村里走动，距离太远，看不清细节，但动作似乎不像是高度警戒或埋伏的样子。炊烟从两三处房顶升起，飘散在灰蒙蒙的天空中。
“我们的水不多了。”苏夏放下望远镜，缓缓说道，“食物也撑不了几天。如果那个村子里的人不是极端危险的流民，或许能交换到一些补给，或者至少打听到更确切的前路消息。而且……我们需要了解这一带的情况，尤其是低语者和昨晚那种东西的踪迹。”
她看着林野：“但风险很高。一旦进去，如果对方不怀好意，我们可能很难脱身。”
这是一个艰难的抉择。绕过去，安全，但补给和信息匮乏，前路未知。靠近探查，可能获得急需的资源和情报，但也可能踏入另一个险地。
林野看着河谷对岸那条灰白的国道线，又看了看手中父亲沉甸甸的笔记本。他需要到达气象站，需要揭开真相。为此，他需要活下去，需要补给，也需要信息。
“我们小心靠近，先在远处观察，确定没有明显的武装人员或陷阱。如果感觉不对，立刻离开。”林野提出了折中的方案，“如果能确认相对安全，再尝试接触，用我们有的东西交换。我们不是去投靠，只是获取必要的补给和信息。”
苏夏点点头，这和她想的差不多。“好。我们下山，沿着河谷边缘的树林走，靠近村子后再找制高点观察。记住，任何时候都不要放松警惕，武器不要离手。如果情况不对，我发信号，立刻撤，别犹豫。”
两人统一了意见，开始沿着山脊向河谷方向下撤。下山的路比上山好走一些，但遍布碎石，需要格外小心。一个多小时后，他们下到了河谷边缘，融入了涸河床旁稀疏的、以耐旱灌木和怪柳为主的树林里。
沿着树林的边缘，他们小心地向下游那个冒烟的小村庄靠近。越是靠近，越是能感受到这里环境的“不同”。虽然依旧笼罩在灰雾之下，空气清冷，但那种无处不在的、甜腻的腐败气息和浓重的金属锈蚀味淡了许多，取而代之的是一种更接近荒野的、带着尘土和枯草气息的味道。河床边偶尔能看到小片小片的、颜色发黄但确实还活着的野草，甚至有几丛顽强的、开着惨白色小花的植物。
这似乎说明，这一带受灰雾直接污染的程度，比青林镇和水库那边要轻。也许是因为山势阻挡，或者别的什么原因。
当他们移动到距离村庄大约五百米的一个小土坡上时，苏夏再次示意停下。从这里，可以更清楚地观察村庄的全貌。
村子不大，大约二三十户人家，依着缓坡而建，房屋都是老旧的砖石结构，不少屋顶的瓦片残缺，墙壁斑驳。但令人惊讶的是，村子外围，居然有一道简陋的、用石块、泥土和砍伐下来的树木垒砌的矮墙！矮墙只有一人多高，谈不上坚固，但显然经过了人为的修整和加固，在一些关键位置还设置了削尖的木桩作为障碍。村子唯一的入口，是一个用粗大原木和铁丝捆扎的、看起来相当沉重的栅栏门，此刻紧闭着。
村子里确实有人活动。能看到几个身影在矮墙内走动，似乎在巡逻。也有人在房前屋后晾晒着什么（可能是野菜或兽皮），还有人蹲在井边打水。他们穿着简陋，大多是破旧的棉袄或拼接的兽皮衣物，但行动间似乎没有那么惶惶不可终，带着一种在废土上罕见的、略显迟滞的“常感”。
最引人注目的是，在村子中央一块稍微平整的空地上，立着一高高的木杆，顶端挂着一面褪色严重、边缘破烂的红色旗帜，在无风的空气中软塌塌地垂着。旗帜上似乎有字，但太远看不清。
“不像流民。”苏夏观察良久，低声道，“流民不会费心修筑围墙，也不会这么……有秩序地活动。看起来更像是一个固守的幸存者小村落。但也很封闭，很警惕。”她指了指那面旗帜和紧闭的栅栏门。
“要过去吗？”林野问。从表面看，这个村子似乎比青林镇安全得多，但那种封闭和警惕，也意味着他们很可能不欢迎外来者。
苏夏还在犹豫。她需要水，需要食物，也需要信息。但这个村子给人的感觉……太“整齐”了，整齐得有些诡异。在如今的世道，能维持这样一个看似平静的小聚落，要么是领导者能力极强，要么就是有别的依仗，或者……付出了某种不为人知的代价。
就在这时，村子里有了新的动静。
栅栏门被从里面缓缓拉开了。几个人走了出来。为首的是一个身材高大、头发花白、拄着一粗木棍的老者，他穿着一件洗得发白的旧军大衣，虽然背有些佝偻，但步履沉稳。他身后跟着几个精壮的汉子，手里拿着锄头、草叉之类的农具，眼神警惕地扫视着村外。
他们不是朝林野和苏夏的方向来，而是走向村子侧面，靠近河床的一片开垦过的土地。那里有一些稀疏的、长势不佳的作物，看起来像是土豆或者别的块茎植物。
老者走到地头，弯腰查看作物的长势，不时和身边的人说些什么。他的声音顺着风隐约飘来一些片段，苍老而沙哑，但语调平稳，像是在安排农事。
“……水渠再清一清……”
“……东头的篱笆要加固，昨晚有动静……”
“……省着点用，盐不多了……”
听起来，完全是一个在艰难世道中努力维持生计的普通村落长老在说话。
苏夏和林野对视一眼，都从对方眼中看到了一丝动摇。也许，这真的是一个可以尝试接触的、相对正常的幸存者据点？
然而，就在他们犹豫是否要现身时，异变陡生！
“呜——嗷——！！”
一声凄厉、疯狂、充满痛苦和非人暴戾的野兽嚎叫，陡然从村子东侧的树林里炸响！声音之近，仿佛就在矮墙之外！
村子里瞬间大乱！在地里劳作的人们惊恐地扔下农具往回跑。巡逻的汉子们大声呼喝着，拿起武器冲向村东的矮墙。栅栏门被迅速关上，门后传来顶门杠的撞击声。
老者也被身边人搀扶着，快速退向村子中央，但他没有进屋，而是站到了那面红色旗帜下面，拄着木棍，面色凝重地望着东边。
紧接着，树林里传来树木折断、灌木摧折的巨响，伴随着沉重的奔跑声和更多混杂的、充满攻击性的野兽低吼。不止一只！
“是兽群！畸变兽群！”苏夏脸色一变，低呼道。
只见村子东侧的矮墙外，树林边缘，猛地冲出来五六头体形硕大、形态狰狞的野兽！它们有点像狼，但体型堪比牛犊，浑身长满钢针般的灰黑色硬毛，獠牙外露，滴着腥臭的涎水。最诡异的是它们的眼睛，赤红如血，充满疯狂的意，而且有些个体的体表，还覆盖着不规则的、角质化的骨板或脓包。
它们的目标明确，直扑村子的矮墙！速度快得惊人！
“放箭！扔石头！”矮墙上，守卫的汉子们声嘶力竭地呼喊着，将手中简陋的弓箭、投石索向着兽群倾泻。但效果甚微。骨箭和石块打在畸变狼厚实的皮毛和骨板上，大多被弹开，只激起它们更大的凶性。
“砰！”一头格外强壮的畸变狼狠狠撞在矮墙的一段薄弱处，碎石和泥土簌簌落下，那处矮墙顿时出现了裂纹！其他狼也疯狂地扑击、抓挠着矮墙和木桩。
村子里的哭喊和惊叫声响成一片。老人站在红旗下，挥舞着木棍，大声呼喊着什么，试图稳定人心，但面对如此可怕的野兽，普通的村民显然已经吓破了胆。
眼看矮墙就要被攻破，一旦狼群入村，后果不堪设想。
苏夏的手指已经扣在了弩机的扳机上，眼神锐利如刀，计算着距离和角度。林野也握紧了短刃，呼吸急促。他们要帮忙吗？以他们两个的力量，对抗这五六头凶猛的畸变狼，胜算渺茫。而且，一旦暴露，可能会陷入更危险的境地。
但眼睁睁看着这个可能拥有补给和信息的村子被屠戮，他们也于心难安。而且，兽群袭击后，如果他们再想接触村子，恐怕更难了。
就在这千钧一发之际，村子中央，那面红色旗帜下面，一直沉默站立的老者，突然做出了一个出人意料的举动。
他猛地将手中的粗木棍狠狠往地上一顿！
然后，他抬起头，对着东边兽群来袭的方向，发出了一声不似人声的、悠长而苍凉的呼哨！
呼哨声尖锐高亢，穿透了哭喊和狼嚎，带着一种奇特的、震颤心灵的韵律，在灰雾弥漫的河谷上空回荡。
随着这声呼哨，令人难以置信的事情发生了。
那几头正在疯狂攻击矮墙的畸变狼，动作突然齐齐一滞！它们赤红的眼睛里，疯狂的意似乎被什么东西扰、压制，出现了一瞬间的茫然和挣扎。为首那头最强壮的狼，甚至晃了晃脑袋，发出一声困惑般的低呜。
老者没有停，他继续吹着那奇异的呼哨，音调时而高亢，时而低沉，仿佛在与野兽沟通，又像是在下达某种命令。
矮墙上的守卫和村民们也都惊呆了，忘记了攻击，呆呆地看着老者和狼群。
在呼哨声中，狼群的攻击性明显减弱。它们不再扑击矮墙，而是开始在原地焦躁地徘徊，低吼，互相触碰，似乎在进行着某种内部交流。那为首的头狼，赤红的眼睛死死盯着红旗下的老者，喉间发出威胁的咕噜声，但脚步却在缓缓后退。
终于，在老者又一声短促而严厉的呼哨后，头狼仰头发出一声不甘的、但明显退让意味的长嚎，然后猛地转身，朝着来时的树林冲去。其他几头狼犹豫了一下，也纷纷掉头，跟着头狼，迅速消失在树林深处。
来得快，去得也快。只剩下被撞出裂纹的矮墙，满地的狼藉，以及村子里惊魂未定、鸦雀无声的村民。
老者放下了木棍，停止了呼哨，身体晃了晃，似乎耗尽了力气，被旁边的人连忙扶住。他摆了摆手，示意自己没事，然后抬起头，浑浊但锐利的目光，似乎越过了矮墙，越过了河谷，精准地投向了林野和苏夏藏身的小土坡方向。
他看到了？还是仅仅是一种直觉？
林野和苏夏心中剧震，伏低身体，一动不敢动。
老者注视了片刻，缓缓抬起手，指向他们藏身的方向，然后又指了指村子的大门。那意思再明显不过：我知道你们在那里，过来。
是邀请？还是命令？抑或是……陷阱？
苏夏和林野的心脏狂跳。这个老者，竟然能凭借一声呼哨驱退凶猛的畸变狼群！他绝不是普通的幸存者长老！这个村子，也绝不普通！
去，还是不去？
这是一个比之前更加艰难、也更加危险的抉择。
