晨光透过窗纸的破洞，在土墙上投下几道斑驳的光柱。林默和冯保就着昨晚剩下的野菜汤，吃了几块烤得焦硬的野山药块茎。
汤已经凉透，带着一股土腥味，山药块茎烤得外皮焦黑，咬下去涩粗糙，需要用力咀嚼才能下咽。林默喝下最后一口寡淡的汤水，冰冷的液体顺着食道滑下，让他打了个寒颤。
他用溪水洗了把脸。水是从屋后小沟舀来的，浑浊带着泥沙，冰冷刺骨，得他脸颊发麻，精神却为之一振。
他将柴刀别在腰间，看了一眼冯保。老太监换上了稍整齐些的旧衣——一件洗得发白的灰色短褐，努力挺直腰背，但眼底的血丝和蜡黄的脸色掩不住虚弱。他的左肩微微塌着，走路时右腿有些拖沓。
“走吧。”林默推开吱呀作响的木门。
清晨湿清冷的空气涌进来，带着炊烟、牲畜粪便和泥土混合的气味。村子还在沉睡，只有几声零星的鸡鸣从远处传来，声音嘶哑。
他们沿着泥泞的小路向东走去，路过村中祠堂时，看见门口已经聚集了几个面有菜色的流民孩子。
最大的不过八九岁，最小的只有四五岁，穿着破烂得几乎看不出原色的单衣，赤着脚站在清晨的寒露里，眼巴巴地望着祠堂紧闭的大门——据说今天里正会施半碗稀粥。
一个孩子吸了吸鼻涕，肚子发出咕噜的响声。
林默的脚步没有停。他瞥了一眼那些孩子，目光扫过他们深陷的眼窝和突出的颧骨，然后继续向前。
陈木匠的家在村子东头，比冯保的屋子要规整许多。独门小院，土坯墙垒得齐整，院门是厚实的木板，上面贴着褪色的画像。
院子里堆满了木料，有粗大的原木，也有刨光的板材，空气里弥漫着松木和樟木混合的清香。
一个头发花白的老者正蹲在院子角落，手里拿着刨子，在一块木板上推着。刨花像卷曲的丝带般从他手下涌出，落在脚边积了薄薄一层。
老者听到脚步声，抬起头。
他的脸很瘦，颧骨高耸，皮肤被阳光晒成深褐色，布满皱纹。眼睛不大，但眼神锐利，像鹰一样。他放下刨子，站起身，拍了拍手上的木屑。
“找谁？”声音沙哑，带着浓重的岭南口音。
冯保上前半步，微微躬身：“陈老哥，是我，冯保。”
陈木匠眯起眼睛，打量了冯保几眼，又看向林默。他的目光在林默脸上停留了片刻，眉头微微皱起。
“冯公公。”陈木匠点了点头，语气平淡，“这位是？”
“这是我家……少爷。”冯保斟酌着用词，“逃难来的，想在村里暂住些时。”
林默上前一步，拱手行礼：“晚辈林默，见过陈老丈。”
陈木匠没有回礼，只是上下打量着林默。他的目光扫过林默身上洗得发白的囚衣改成的短褐，扫过他腰间的柴刀，最后落在他脸上。林默迎着他的目光，不闪不避。
“逃难？”陈木匠哼了一声，“从哪儿逃来的？”
“北边。”林默说，“家里遭了灾，活不下去了，想来岭南投亲，亲戚没找到，盘缠也用完了。”
“北边哪儿？”
“中原。”林默面不改色，“具体地方，说了老丈也未必知道。”
陈木匠盯着他看了半晌，忽然说：“你手上没茧子，不像过农活。说话文绉绉的，像个读书人。读书人逃难，怎么逃到黑石村这种鸟不拉屎的地方来了？”
林默心里一凛。这老木匠眼光毒辣。
“乱世之中，能活命的地方就是好地方。”林默缓缓说道，“读书人也要吃饭。晚辈虽不才，也懂些杂学，或许能在村里做些力所能及的事。”
“杂学？”陈木匠挑了挑眉，“什么杂学？”
“木工、农具改良、草药辨识，都略知一二。”林默说，“方才进院子，看见老丈在刨木板。这刨子刃口有些磨损了，推起来费力，出的刨花也不均匀。若是将刃口磨成微弧，与刨底贴合更紧密，推起来省力，刨面也更光滑。”
陈木匠愣了一下，低头看了看手里的刨子，又抬头看林默。
“你懂木工？”
“家父曾是木匠。”林默半真半假地说，“晚辈从小耳濡目染。”
陈木匠沉默了片刻，转身从木料堆里抽出一木棍，扔给林默。
“看看这是什么木头？”
林默接过木棍。木头入手沉重，纹理细密，颜色暗红，凑近闻有淡淡的辛辣香气。
“紫檀木。”林默说，“产自南洋，木质坚硬，纹理美观，耐腐防虫，是上好的家具料。不过这料子心材有裂，做不了大件，只能做些小物件。”
陈木匠的眼神变了变。
他又从墙角拿起一个半成品的木犁，递给林默。
“这个呢？”
林默接过木犁。犁身是用硬木制成的，造型古朴，但结构简单——直辕，犁铧是铁制的，但已经锈迹斑斑，磨损严重。
“直辕犁。”林默说，“耕地时，牛或人牵引，犁铧入土翻耕。但这种犁有几个问题：一是直辕，转弯不灵活；二是犁铧角度固定，入土深浅难调；三是没有犁壁，翻土效果差，容易漏耕。”
他一边说，一边用手比划：“若是将直辕改成曲辕，前端加装可以调节角度的犁梢，再在犁铧后方加上犁壁，形成曲面，翻土时土块会被抬起、翻转、碎开，耕得更深更均匀，也省力得多。”
陈木匠的眼睛亮了起来。
他一把夺过木犁，仔细端详，又看看林默，嘴里喃喃道：“曲辕……犁壁……调节角度……我怎么没想到……”
冯保在一旁看着，暗暗松了口气。
陈木匠放下木犁，看向林默的目光已经不同。
“你刚才还说懂草药？”
“略知一二。”林默说，“岭南湿热，多瘴疠，但也多药材。仙鹤草止血，鱼腥草清热，枸杞补虚，金银花解毒……这些山野间常见，若能辨识采集，可解燃眉之急。”
陈木匠盯着林默，良久，长长吐出一口气。
“你是个有本事的人。”他说，“黑石村穷，留不住有本事的人。但既然来了，我陈老三也不是不讲理的人。你们可以先住下，但有几句话要说在前头。”
“老丈请讲。”
“第一，村里不养闲人。你要吃饭，就得活。”陈木匠说，“第二，村里有村里的规矩。里正管着村子，大事得听他的。第三……”他顿了顿，看向村尾的方向，“村尾那些流民，你们少去招惹。他们快饿疯了，什么事都做得出来。”
林默点头：“晚辈明白。”
“明白就好。”陈木匠摆摆手，“回去吧。有什么需要帮忙的，可以来找我。但我丑话说在前头，我帮不了太多。这村子……自己也难。”
林默再次拱手：“多谢老丈。”
离开陈木匠家，冯保低声说：“殿下，这陈木匠……似乎是个讲理的人。”
“讲理，但也谨慎。”林默说，“他不排斥我们，但也不会轻易帮我们。我们需要拿出实实在在的东西，才能赢得他的信任。”
“那我们现在……”
“去山里。”林默说，“找吃的，找药，也找找……别的。”
两人没有回屋，而是直接转向村子后山。山路崎岖，布满碎石和苔藓，湿滑难行。林默走在前面，手里拿着柴刀，不时劈开挡路的藤蔓和灌木。冯保跟在后面，气喘吁吁，额头上渗出细密的汗珠。
清晨的山林笼罩在薄雾中。阳光透过茂密的树冠，投下斑驳的光影。空气里弥漫着腐叶、泥土和草木混合的湿气味，偶尔有鸟鸣从深处传来，清脆悦耳。林默一边走，一边仔细观察四周。
“基础草药辨识”的知识在他脑海中清晰浮现。
他蹲下身，拨开一丛蕨类植物，露出下面几株贴着地面生长的绿色植物。叶片肥厚，呈倒卵形，茎秆紫红色。
“马齿苋。”林默摘了几片叶子，放进冯保递过来的破布袋里，“可以吃，清热利湿。”
往前走了一段，他在一处岩石阴面发现了几簇叶片细长、边缘有锯齿的植物。
“蕨菜。”林默小心地掐下嫩芽，“这个时节正好，再老就不好吃了。”
冯保跟在他身后，学着他的样子辨认、采摘。布袋渐渐鼓了起来，除了马齿苋和蕨菜，还添了紫苏叶、野葱、几颗野山椒。林默又在一棵大树下找到了一片野山药藤，用柴刀挖了半天，刨出几个拳头大小的块茎。山药表皮粗糙，沾满泥土，但掰开一看，里面是雪白的肉质。
“这个顶饿。”林默将山药装进布袋。
草药也没落下。他在溪边找到了成片的鱼腥草，叶片心形，揉碎后有浓烈的鱼腥味；在一处向阳坡地看到了开着小白花的仙鹤草；还有几株矮小的枸杞，挂着零星的红果。
收获不算丰盛，但足够两人吃上两三天。
林默直起腰，擦了擦额头的汗。太阳已经升到半空，山林里的雾气散去，温度开始升高。汗水浸湿了他的后背，黏在衣服上，很不舒服。冯保坐在一块石头上喘气，脸色更加苍白。
“休息一会儿。”林默说。
他在冯保身边坐下，从布袋里掏出一个野山椒，掰开，递给冯保一半。冯保接过，犹豫了一下，放进嘴里咀嚼。辛辣的味道瞬间在口腔炸开，得他眼泪直流，但也驱散了疲惫和寒意。
林默自己也吃了一口，辣得他倒吸凉气，但精神却为之一振。
他环顾四周。山林茂密，植被丰富，但能直接食用的东西并不多。野菜、块茎只能解一时之急，想要长期生存，必须找到更稳定的食物来源——粮食，或者可以交换粮食的东西。
盐。
林默忽然想起系统提供的“粗盐提纯法”。岭南靠海，也有盐碱地，黑石村这一带……
他站起身：“冯公公，我们往那边走走。”
“殿下要去哪儿？”
“找水。”林默说，“找一条溪流。”
两人沿着山势向下走。越往下，植被越茂密，空气也越湿。走了约莫一刻钟，耳边传来潺潺水声。拨开一丛茂密的凤尾竹，一条清澈的小溪出现在眼前。
溪水不宽，只有丈余，水流平缓，清澈见底，可以看见水底的卵石和游动的小鱼。溪边生长着茂密的水草，开着紫色的小花。对岸是陡峭的山崖，岩石，长满了青苔。
林默蹲在溪边，捧起水喝了一口。水清凉甘甜，带着淡淡的矿物质味道。他沿着溪流向上游走去，眼睛仔细扫视着两岸的岩石和泥土。
走了约莫百步，他停了下来。
溪流在这里拐了一个弯，水流冲击着岸边的岩石，形成一个小水潭。潭边的岩石上，覆盖着一层灰白色的结晶物，在阳光下泛着微光。林默伸手摸了摸，手指沾上一层白色粉末，放进嘴里尝了尝——咸，涩，带着苦味。
盐渍。
“找到了。”林默低声说。
冯保凑过来，看着岩石上的白色结晶，眼睛睁大：“这是……盐？”
“含盐的土。”林默说，“岭南有些地方的地下水含盐度高，渗出地面，水分蒸发后就会留下盐渍。这种盐杂质多，味道苦涩，直接吃对身体有害，但提纯之后，就是能吃的盐。”
他立刻行动起来。
“冯公公，去找些的柴火。再找两块平整的石头，要大一点的。”
冯保虽然不解，但还是照做。他在附近捡了一捆枯枝，又搬来两块脸盆大小的扁平石块。林默则用柴刀砍了几细竹，削去枝叶，做成支架。他又从布袋里翻出一块相对净的破布——那是冯保换下来的旧衣撕成的。
准备工作就绪。
林默用柴刀刮下岩石上的盐渍土，收集了一小堆。他将盐渍土放在一块石头上，用另一块石头慢慢碾磨，将土块碾成细粉。然后将粉末倒进破布里，扎紧，做成一个简易的过滤袋。
他在溪边挖了一个浅坑，将过滤袋悬在坑上方，从溪里舀水，慢慢淋在袋子上。浑浊的盐水透过布料，滴进坑里，留下土渣和杂质。反复淋了几次，坑里积了半坑浑浊的盐水。
接下来是蒸煮。
林默用石块垒成一个简易的灶台，架上竹支架，将另一个陶罐——那是冯保从屋里带出来的唯一一个完好的容器——放在支架上。他将坑里的盐水小心地舀进陶罐，然后点燃柴火。
火苗舔舐着陶罐底部，发出噼啪的声响。盐水开始冒泡，蒸汽升腾，带着咸涩的气味。林默蹲在火边，不时添柴，控制着火候。冯保坐在一旁，眼睛一眨不眨地盯着陶罐，喉咙不自觉地吞咽。
时间一点点过去。
陶罐里的水越来越少，液面下降，边缘开始出现白色的结晶。林默用一细竹枝轻轻搅动，防止结晶粘底烧焦。当最后一点水分蒸发殆尽，陶罐底部留下了一层灰白色的、颗粒粗糙的结晶。
林默熄灭火，等陶罐稍微冷却，小心地将结晶刮出来，放在一块净的布上。
结晶不多，只有一小撮，灰白色，颗粒大小不一，夹杂着一些黑色的杂质。林默捏起几粒，放进嘴里。
咸。
很咸，带着明显的苦涩和土腥味，但确实是盐的味道。
“成了。”林默说，将布包好，小心地收进怀里。
冯保也尝了一点，咸得他龇牙咧嘴，但眼睛却亮了起来。
“殿下，这……这真的是盐！虽然味道不好，但真的是盐！”
盐，在这个时代，是比粮食更金贵的东西。官府垄断盐业，盐价高昂，普通百姓吃盐都要精打细算。黑石村这种偏远地方，盐更是稀缺物资，很多人家只能用酸菜、酱菜代替，或者脆吃淡食。
这一小撮盐，虽然品质低劣，但却是实实在在的“硬通货”。
林默看着怀里的盐包，心中涌起一股复杂的情绪。这是他在这个时代，依靠自己的知识和双手，创造出的第一件有价值的东西。虽然微不足道，却是一个开始。
“走吧。”他将陶罐和工具收拾好，“回村。”
太阳已经偏西，两人沿着来路返回。山林里的光线开始变暗，鸟鸣声稀疏下来，取而代之的是各种虫鸣。晚风拂过树梢，带来凉意。
回到村子时，天色已近黄昏。
村口的老槐树下，几个流民孩子还在那里徘徊。他们看见林默和冯保回来，目光落在他们鼓鼓囊囊的布袋上，眼中流露出渴望。一个年纪稍大的男孩舔了舔裂的嘴唇，向前挪了一步，又怯生生地停住。
林默看了他们一眼，脚步没有停。
但就在他们走过祠堂时，里面传来争吵声。
“……陈老三，你别太过分！”一个苍老而激动的声音，“那些流民是朝廷的事，我们管不了！你非要让他们进村，万一闹出事来，谁担得起？”
“李老四，你摸着良心说话！”陈木匠的声音同样激动，“那些也是人！快饿死了！就在我们眼皮子底下！见死不救，你还是人吗？”
“我怎么不是人？我一家老小也要吃饭！村里就这点粮食，分给他们，我们吃什么？”
“可以想办法！开荒！打猎！总能找到活路！”
“你说得轻巧！开荒？那山里的地能种出什么？打猎？你会吗？”
争吵声越来越大，夹杂着其他人的劝解和附和。
林默停下脚步，看向祠堂方向。祠堂的门虚掩着，里面人影晃动。他听了几句，明白了大概——陈木匠想说服村里人接济流民，但遭到了强烈反对。
冯保低声说：“殿下，我们……”
“回去。”林默说。
他转身，朝着冯保的屋子走去。夕阳将他的影子拉得很长，投在泥泞的小路上。怀里那一小撮盐，贴着口，温热而沉重。
几个流民孩子远远跟着，眼睛一直盯着他的背影，直到他走进屋子，关上木门。
