腊月二十六，清晨。
黑虎的死讯像长了翅膀一样传遍了清河县的大街小巷。
茶馆里、酒肆中、赌坊内、青楼间，所有人都在谈论同一个话题——黑虎死了，被人割喉死在城东的巷子里。
“听说了吗？黑虎昨晚被人了！”
“谁的？谁敢动黑虎？”
“不知道，据说是仇家寻仇，一刀封喉，狠得很！”
“活该！那王八蛋横行霸道这么多年，早就该死了！”
普通百姓拍手称快，但那些在清河县有头有脸的人物，却在暗暗盘算着另一件事——黑虎的地盘，归谁？
黑虎活着的时候，清河县的地下势力以他为尊，城南孙麻子、城北刘阎王、城中烟雨楼沈落雁，都得看他的脸色行事。现在黑虎死了，这块肥肉摆在桌上，谁都想咬一口，但又谁都不敢先动筷子。
所有人都知道，谁先动手，谁就会成为众矢之的。
一时间，清河县的气氛变得诡异起来，表面风平浪静，底下暗流涌动。
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城西，土坯房。
谢惊尘靠在墙上，左臂缠着厚厚的绷带，脸色苍白如纸。
黑虎那一刀砍得很深，差点砍到了骨头。要不是秦虎及时把他拖走，他可能当场就失血过多死在那条巷子里了。
石磊坐在门口，把玩着那把弩机，脸上的刀疤在晨光中显得格外狰狞。秦虎蹲在灶台前，笨手笨脚地熬着粥，嘴里骂骂咧咧：“妈的，老子扛麻包的时候都没这么累过，熬个粥比打架还难。”
“粥糊了。”谢惊尘淡淡地说。
秦虎低头一看，锅底已经冒烟了，连忙手忙脚乱地把锅端下来，烫得直甩手。
石磊忍不住笑了：“秦虎，你这辈子也就只能扛麻包了。”
“去！”秦虎骂了一声，把糊了的粥倒掉，重新添水煮。
谢惊尘看着这两个刚刚跟他出生入死的兄弟，心里涌起一股暖意。
从昨天开始，他们就是过命的交情了。
“接下来怎么办？”石磊收起弩机，正色道，“黑虎是死了，可他手下还有一百多号人。赵刚那些人不会善罢甘休的，他们肯定会报仇。”
“赵刚不足为虑。”谢惊尘说，“黑虎活着的时候，他们是一条心。黑虎死了，他们就是一盘散沙。赵刚不是当老大的料，他镇不住场子。用不了几天，黑虎的手下就会内讧，抢地盘、争位子，打得头破血流。”
“那孙麻子他们呢？”秦虎一边搅着粥一边问，“他们会不会趁火打劫？”
“会。”谢惊尘的眼睛眯了起来，“而且很快。”
他顿了顿，继续说：“孙麻子和刘阎王被我骗了二百两定金，结果地契没拿到，黑虎又死了，他们肯定气得要死。他们会想办法找回场子，要么找我算账，要么直接去抢城东的地皮。”
“那怎么办？”石磊皱眉。
“让他们抢。”谢惊尘嘴角勾起一抹冷笑，“让他们互相咬，咬得越凶越好。我们现在的实力太弱，正面硬扛谁都打不过，只能借力打力。”
“借谁的力？”
“沈落雁。”
谢惊尘想起沈落雁最后对他说的那句话——等你了黑虎，再来找我。
这个女人不简单，她知道很多他不知道的事。
也许，她是他破局的关键。
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烟雨楼，午后。
谢惊尘再次来到烟雨楼，这次他没有被拦在门外，龟奴直接把他领到了二楼雅间。
沈落雁今天穿了一件大红色的襦裙，乌黑的长发挽成高髻，着一支金步摇，整个人看起来明艳照人，与上次素白长裙的清冷判若两人。
“谢公子，恭喜。”沈落雁笑着给他倒了一杯茶，“黑虎一死，你总算出了一口恶气。”
“沈老板的消息还是这么快。”谢惊尘坐下，端起茶杯抿了一口，“不过我要的不只是出一口恶气，我要的是拿回我家的祖宅，在清河县站稳脚跟。”
“站稳脚跟？”沈落雁挑了挑眉，“就凭你和那两个残兵败将？”
“所以我来找沈老板帮忙。”
“我为什么要帮你？”沈落雁靠在椅背上，似笑非笑地看着他，“你上次说我也想除掉黑虎，没错，我确实想。现在黑虎已经死了，我的目的达到了。我凭什么还要继续帮你？”
“因为你的目的只是除掉黑虎，而我的目的远不止于此。”谢惊尘放下茶杯，直视着她的眼睛，“黑虎死了，清河县地下势力的平衡被打破了。孙麻子、刘阎王，还有你沈老板，你们三家会为了争夺黑虎的地盘大打出手。到时候不管谁赢，清河县都会元气大伤，甚至可能引来官府的镇压。但如果你帮我，我有办法让这一切在最短的时间内平息下来。”
“你？”沈落雁失笑，“你一个落魄书生，能有什么办法？”
“我有脑子。”谢惊尘指了指自己的头，“而你们，缺的就是脑子。”
沈落雁的笑容僵住了。
谢惊尘继续说，语气平静得可怕：“孙麻子是个莽夫，只知道打打，成不了大事。刘阎王是个阴险小人，只会背后捅刀子，同样成不了大事。你沈老板虽然聪明，但你是个女人，在这个世道，女人想掌控地下势力，比登天还难。你们三个人，各有各的短板，单打独斗谁都吃不掉谁，只会两败俱伤。但如果你帮我，让我来做这个话事人，我有信心在三个月内统一清河县。”
“让你做话事人？”沈落雁眯起眼睛，“你凭什么？”
“就凭我能了黑虎，就凭我能在三天之内布下一个局，把你们三家都算计进去，就凭我现在坐在这里，跟你谈条件，而你的手下一个都没敢拦我。”
沈落雁沉默了。
她不得不承认，谢惊尘说的有道理。
这个书生的确不简单。他心思缜密，胆大包天，伐果断，而且有一种说不清道不明的领袖气质，让人不由自主地想要追随他。
可她沈落雁不是那么容易被打动的人。
“就算你说得天花乱坠，我也不可能仅凭你几句话就把赌注压在你身上。”沈落雁站起身来，走到窗边，“这样吧，我给你一个机会。三天之内，你要是能拿下城东的地皮，在黑虎的地盘上站稳脚跟，我就考虑跟你。否则，今天的谈话就当没发生过。”
“成交。”谢惊尘站起身来，“不过我还有一个要求。”
“说。”
“告诉我，你上次说的关于我父亲的事。”
沈落雁转过身，看着他，眼神变得深邃起来。
“你父亲叫谢长风，曾经是京城玄衣卫的副指挥使。十年前，玄衣卫被景和帝下令解散，你父亲也在那场变故中失踪，生死不明。”
谢惊尘的心脏猛地一跳。
玄衣卫？
那是大雍王朝最神秘的特务机构，专门负责情报收集和秘密行动，权力极大，连朝廷重臣都要畏惧三分。十年前，景和帝突然下令解散玄衣卫，所有成员或或贬，一夜之间，这个曾经显赫一时的机构就烟消云散了。
他的父亲，竟然是玄衣卫的副指挥使？
“你父亲的死，不是意外。”沈落雁的声音很轻，却像一把锤子，一下一下地敲在谢惊尘的心上，“他是被人害死的。而害他的人，现在还活着，而且身居高位。”
“是谁？”
“我现在不能告诉你。”沈落雁摇了摇头，“你的实力太弱，知道了反而会惹来身之祸。等你真正强大起来，我自然会告诉你。”
谢惊尘握紧了拳头，指甲嵌进肉里，渗出了血。
“好。”他深吸一口气，“那我就不问了。但你记住，你欠我一个答案。”
“放心，我不会忘。”沈落雁微微一笑，“现在，去拿回你家的祖宅吧。”
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城东，谢家祖宅。
这是一座占地三亩的大宅院，虽然年久失修，但依然能看出当年的气派。高大的门楼、宽阔的庭院、精致的雕花窗棂，无不彰显着主人曾经的显赫。
如今，这座宅院被黑虎霸占，成了他存放赃物和关押欠债人的地方。
谢惊尘站在大门口，仰头看着门楣上那块已经斑驳的牌匾——“谢府”两个字依稀可辨。
这是他家的宅子，他出生在这里，在这里度过了人生最初的十年。
他还记得，父亲喜欢在院子里练剑，剑光如雪，飒沓如流星。母亲喜欢在花园里种花，每到春天，满园飘香，蝴蝶翩翩。
可这一切，都在十年前的那场大火中化为灰烬。
“公子，有人来了。”石磊低声提醒。
谢惊尘回过神，看到一群人从宅子里走了出来，为首的正是在破庙里被他用瓦片划破喉咙的赵刚。
赵刚的脖子上还缠着绷带，脸上带着凶狠的表情，身后跟着三十多个手持棍棒的大汉。
“谢惊尘！”赵刚咬牙切齿地骂道，“你他妈的还敢来？黑虎哥是不是你的？”
“是。”谢惊尘平静地承认了。
赵刚愣了一下，显然没想到他会这么脆地承认。
“你……你好大的胆子！”赵刚怒不可遏，“兄弟们，给我上，剁了他给黑虎哥报仇！”
三十多个大汉一拥而上。
谢惊尘没有动，秦虎和石磊挡在了他身前。
秦虎手里提着一从码头顺来的铁棍，一棍子砸翻了冲在最前面的大汉，怒吼道：“不怕死的就上来！”
石磊举起弩机，瞄准了赵刚的脑袋：“谁敢动，我先射穿他的头！”
大汉们被他们的气势震慑住了，一时间竟没人敢上前。
谢惊尘从秦虎和石磊中间走出来，站在赵刚面前，冷冷地看着他。
“赵刚，黑虎已经死了，你们群龙无首，撑不了几天。孙麻子、刘阎王、沈落雁，他们都在盯着黑虎的地盘，用不了多久就会对你们动手。到时候你们这些黑虎的旧部，要么被吞并，要么被赶尽绝。你们觉得，你们能撑多久？”
赵刚的脸色变了变，没有说话。
“但我可以给你们一条活路。”谢惊尘的声音不大，却清晰地传进了在场每个人的耳朵里，“投靠我，我保你们平安。”
“投靠你？”赵刚嗤笑一声，“你算什么东西？一个穷书生，有什么资格让我们投靠？”
“就凭我了黑虎，就凭我敢一个人站在你们三十个人面前，就凭我说得出做得到。”谢惊尘的语气依然平静，“你们跟着黑虎，无非是为了混口饭吃。现在黑虎死了，你们得找新主子。孙麻子心狠手辣，刘阎王阴险狡诈，跟着他们，你们迟早被当炮灰。但我不同，我谢惊尘对敌人赶尽绝，对兄弟掏心掏肺。只要你们真心投靠我，我保证你们吃香的喝辣的，绝不让你们受半点委屈。”
赵刚沉默了。
他身后的三十多个大汉也沉默了。
他们都是些底层混混，跟着黑虎无非是为了讨生活。现在黑虎死了，他们确实面临着被其他势力吞并的危险。孙麻子和刘阎王是什么人，他们太清楚了，跟着那两个人，绝对没有好下场。
可投靠一个穷书生？
这听起来像是个笑话。
“我知道你们不信我。”谢惊尘从怀里掏出一叠银票，是孙麻子和刘阎王给他的那四百两定金，“这里是四百两银子，算是给你们的见面礼。跟着我，以后每个月的例钱只多不少。”
他把银票扔给赵刚。
赵刚接住银票，低头一看，眼睛顿时直了。
四百两！
他在黑虎手下了好几年，也没攒下这么多银子。
“这……”赵刚咽了口唾沫，抬起头看着谢惊尘，眼神里的敌意消退了不少。
“赵刚，我不是在求你。”谢惊尘的语气变得冷厉起来，“我是在给你机会。你要是识相，就乖乖跟我。要是不识相，我不介意再三十个人。”
他的眼神冰冷得像是冬天的寒潭，让赵刚不寒而栗。
这个人，真的敢人。
而且他过黑虎，他有这个能力。
赵刚咬了咬牙，终于做出了决定。
他单膝跪地，抱拳道：“赵刚，愿为公子效犬马之劳！”
身后三十多个大汉也纷纷跪下：“愿为公子效劳！”
谢惊尘看着跪了一地的人，嘴角微微上扬。
清河县的第一块基石，打下了。
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当天晚上，谢惊尘就住进了谢家祖宅。
赵刚带着人把宅子打扫了一遍，虽然还是很破旧，但总算能住人了。
秦虎和石磊住进了东厢房，赵刚带着他的人住在西厢房和前院。
谢惊尘一个人坐在正堂里，看着墙上挂着的那幅已经泛黄的中堂画。
画上是一座高山，山巅站着一个负手而立的人影，看不清面容，但姿态孤傲，气势非凡。
画的右下角题着四个字——一览众山小。
这是父亲的笔迹。
谢惊尘抚摸着那四个字，仿佛能感受到父亲当年写字时的心情。
那是一种睥睨天下的豪情。
“父亲，你到底是个什么样的人？”他喃喃自语，“玄衣卫副指挥使，那该是多大的官？你为什么要隐姓埋名躲在这个小县城里？又是谁害了你？”
没有人回答他。
只有窗外的风声，呜咽着，像是在诉说一段尘封的往事。
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同一时间，清河县县衙。
县令胡德贵坐在后堂，面前跪着两个黑衣人。
“黑虎死了？”胡德贵的声音尖锐刺耳，像指甲划过玻璃。
“死了。被人割喉，死在城东的巷子里。”黑衣人恭敬地回答。
“谁的？”
“暂时还没查清楚，但据可靠消息，是一个叫谢惊尘的书生。”
“谢惊尘？”胡德贵皱眉想了想，“是不是那个被黑虎当街羞辱的穷书生？”
“正是。”
胡德贵沉默了片刻，突然笑了。
“有意思，一个穷书生居然能了黑虎。看来这清河县的水，比我想象的要深啊。”
“大人，要不要抓人？”
“抓什么抓？”胡德贵摆了摆手，“黑虎活着的时候，每年给我交的孝敬银子也不过几百两。他死了，换个新的话事人，说不定能给我交更多。让他们狗咬狗，我们坐收渔利就行了。”
“可是大人，黑虎背后可是有镇抚司的关系……”
“镇抚司？”胡德贵的脸色变了变，“你确定？”
“千真万确。黑虎每个月都会派人往京城送信，收信人正是镇抚司的某位大人。”
胡德贵站起身来，在房间里来回踱步，脸上的表情阴晴不定。
“麻烦了。”他咬了咬牙，“黑虎的死，镇抚司肯定会追查。到时候查到我的地盘上，我脱不了系。”
“大人，那我们怎么办？”
胡德贵停下脚步，眼中闪过一丝狠厉。
“先下手为强。在黑虎背后的人动手之前，先把那个谢惊尘拿下，交给镇抚司处置。这样我们不但没有责任，还能在镇抚司面前邀功。”
“属下明白了。我这就去安排人手。”
“等等。”胡德贵叫住黑衣人，“不要急，先看看形势。那个谢惊尘能了黑虎，说明他也不是省油的灯。贸然动手，万一打不死他，反而惹来麻烦。先派人盯着他，等找到合适的机会再动手。”
“是。”
黑衣人退下。
胡德贵重新坐下，端起茶杯，却没有喝，只是盯着杯中的茶叶发呆。
“谢惊尘……谢长风……”他喃喃自语，“都姓谢，不会是巧合吧？”
窗外，夜色如墨。
清河县的风暴，才刚刚开始。
（未完待续）
