签约后的那个下午，林奇没有回道场。
罗伯特说要带他去见一个人——“第三个人”。他们没有开那辆显眼的红色法拉利，而是换了一辆黑色的奔驰轿车，低调地驶出了南镇商业区，朝着城市北部的方向开去。
林奇坐在副驾驶座上，看着窗外的景色从高楼大厦逐渐变成低矮的民居，又从民居变成大片大片的农田。南镇的北部是一片相对开阔的平原地带，零星分布着一些小村庄和工厂，和港口区的喧嚣繁华完全不同。
“我们这是去哪？”林奇问。
“北镇。”罗伯特说，“南镇北边的一个小城市，开车大概一个半小时。”
“第三个人在北镇？”
罗伯特点了点头，但没有再多说什么。林奇从他的表情中看出了一丝不寻常——不是紧张，也不是兴奋，而是一种更加复杂的、像是在回忆什么的神情。
车子开了大约一个小时，窗外的景色又发生了变化。农田逐渐消失，取而代之的是一片片低矮的丘陵，丘陵上长满了郁郁葱葱的树木。公路在山丘之间蜿蜒，不时穿过一些只有几十户人家的小村庄。
罗伯特将车停在了一个岔路口，熄了火，从口袋里掏出一张皱巴巴的地图。
“从这里开始要走路了。”他说，打开车门走了下去。
林奇跟着下车，环顾四周。这里是一个山丘的脚下，公路到这里就到了尽头，再往前只有一条碎石铺成的小路，蜿蜒着伸向山丘的深处。路的两旁是大片大片的竹林，竹子在风中摇曳，发出沙沙的声响，像是一首古老的歌谣。
“这地方……”林奇皱了皱眉，“有点偏僻。”
“那个人喜欢清净。”罗伯特说，将地图重新折好放进口袋，迈步走上了碎石路。
两人沿着小路走了大约二十分钟，竹林渐渐稀疏，取而代之的是一片开阔的山谷。山谷中央有一座不大的式庭院，灰瓦白墙，门前立着一块石碑，石碑上刻着一个林奇不认识的字。
庭院的门是敞开的，可以看到里面的院子。院子里铺着白色的碎石，种着几棵修剪整齐的松树，还有一个小小的池塘，池塘里养着几尾锦鲤，红色的鱼身在阳光下闪闪发亮。
罗伯特站在门口，没有进去，而是大声喊了一句：“喂！在家吗？”
没有人回应。
罗伯特又喊了一声，这次声音更大了一些：“喂！我带了个人来见你！”
庭院深处传来一声轻响，像是什么东西被放在了地上。然后，一个身影从屋里走了出来。
那是一个年轻女人。
她穿着一件深紫色的道服，黑色的长发在脑后扎成一个高高的马尾，露出修长白皙的脖颈。她的身高大约在一米七左右，身材纤细但不单薄，道服下的肌肉线条流畅而有力。她的面容精致得像陶瓷娃娃，五官小巧而立体，皮肤白皙得几乎透明。但最引人注目的是她的眼睛——一双深紫色的眼瞳，幽深而神秘，像两口看不见底的古井。
她的腰间系着一条黑色的腰带，腰带的末端绣着一个金色的“极”字。
林奇的瞳孔微微收缩。
他认识这个女人。
不，不是在穿越前认识，而是在拳皇的世界观中，这个女人是一个极其特殊的存在。
“藤堂香澄。”罗伯特说出了她的名字，语气中带着一丝连他自己都没察觉的郑重，“极限流空手道的……嗯，怎么说呢，算是老朋友了。”
藤堂香澄。
这个名字在拳皇系列中出现的频率不高，但每一次出现都让人印象深刻。她是藤堂流古武术的继承人，父亲是藤堂龙白，一个在格斗界颇有名望的武道家。她曾经因为父亲败给坂崎良而向极限流发起挑战，但最终与极限流化敌为友，成为了亦敌亦友的关系。
她的实力在女性格斗家中属于顶尖水平，和不知火舞、坂崎由莉等人齐名。她的格斗风格以速度见长，擅长用快速的突进和连击压制对手，配合藤堂流特有的“气”之运用，战斗力不容小觑。
“香澄，这就是我跟你说的那个人。”罗伯特走进院子，朝藤堂香澄走去，“林奇，极限流的新弟子。”
藤堂香澄的目光落在林奇身上，从上到下扫了一遍，最后停留在他手腕上的护腕上。那双深紫色的眼瞳中闪过一丝好奇，但很快就被平静取代。
“你身上有极限流的气味。”她说，声音清冷，像冬天里的一杯冰水，“但你站姿不像极限流的人。你的重心太高了，双脚的间距也不对。”
林奇微微一愣。这个女人眼光很毒，一眼就看出了他训练时间短、基础不扎实的问题。
“我刚学了几天。”林奇说。
藤堂香澄的眉毛微微动了一下，似乎在重新评估他的价值。
“几天就能凝聚出那种程度的气？”她看了一眼林奇手腕上微微发光的宝石，“罗伯特的护腕可不会帮你凝聚气。”
林奇没有回答。
藤堂香澄盯着他看了几秒，然后转身走回了屋里。
“进来吧。”她的声音从屋里传来，“外面太热了。”
罗伯特看了林奇一眼，嘴角微微上扬，迈步走进了屋里。
林奇跟在他身后，走进了这座深山中的神秘庭院。
屋内的布置和外观一样简洁朴素。榻榻米、纸拉门、木柱、壁龛——一切都是传统的式风格。壁龛里挂着一幅字，写着“不动心”三个字，笔锋苍劲有力，像是出自名家之手。
藤堂香澄已经在壁龛前的坐垫上坐了下来，面前放着一个茶壶和三个茶杯。她拿起茶壶，给三个杯子都倒上了茶，茶汤清澈，散发着淡淡的清香。
“坐。”她说，指了指对面的两个坐垫。
罗伯特和林奇坐了下来。罗伯特端起茶杯，喝了一口，脸上露出了满意的表情。
“还是你泡的茶好喝。”他说。
藤堂香澄没有接话，只是看着林奇。
“罗伯特说你想参加KOF大赛。”她说，“为什么？”
林奇想了想，给出了一个最诚实的答案。
“因为我想变强。”
藤堂香澄的嘴角微微动了一下，不知道是笑还是别的表情。
“很多人都这么说。”她说，“但大部分人都不知道‘变强’意味着什么。你以为变强就是打赢比赛、打倒对手？不是。变强意味着你要不断地突破自己的极限，每一次突破都要付出巨大的代价。你准备好了吗？”
林奇看着她深紫色的眼瞳，那双眼睛中没有任何情绪，只有一种冷静到近乎冷酷的审视。
“我不知道我有没有准备好。”林奇说，“但我知道我必须去试。”
藤堂香澄盯着他看了几秒，然后移开了目光，端起自己的茶杯，慢慢喝了一口。
“你的回答不算好，但也不算差。”她说，“至少你没有撒谎。”
她放下茶杯，看向罗伯特。
“我答应你。”
罗伯特的眼睛亮了起来，嘴角咧开一个大大的笑容。
“太好了！”他说，差点从坐垫上跳起来，“我就知道你会答应的！”
“别高兴得太早。”藤堂香澄冷冷地说，“我答应加入，不代表我会听你的指挥。在擂台上，我按照自己的节奏打，你不要来扰我。”
罗伯特点头如捣蒜：“当然当然，你想怎么打就怎么打，我绝对不涉。”
藤堂香澄又看向林奇。
“你叫林奇？”
“是。”
“你的气很特别。”她说，“我见过很多种气，草薙京的赤炎、八神庵的苍炎、特瑞的能量喷泉、坂崎良的霸王拳——每一种都有自己的特点。但你这种金色的气，我是第一次见到。”
她站起身，走到林奇面前，伸出一只手。
“让我感受一下。”
林奇犹豫了一下，抬起右手，掌心朝上。金色的光芒从掌心亮起，缓缓凝聚成一个拳头大小的光球。光球在掌心跳动着，发出温暖的光芒，将整个房间都染上了一层金色。
藤堂香澄将手掌覆在林奇的手掌上方，没有接触，隔着大约两厘米的距离。她的眼睛闭上了，像是在感受什么。
几秒后，她睁开了眼睛，收回手，退回到自己的坐垫上。
“很热。”她说，“但不是火焰的那种热，是……能量的那种热。你的气在燃烧，但它燃烧的不是氧气，而是某种我看不懂的东西。”
林奇收回了金色光芒，心中对藤堂香澄的评价又高了几分。这个女人对气的感知力非常敏锐，仅仅通过手掌感应就能说出这么多信息，说明她在气的修炼上有很深的造诣。
“你的气还在成长。”藤堂香澄说，“它现在像一个小孩子，还在蹒跚学步。但当它长大后，会变得非常强大。你要好好引导它，不要让它在成长的过程中走歪了。”
林奇郑重地点了点头。
罗伯特看了看手表，站起身。
“时间不早了，我们该回去了。”他说，“香澄，你什么时候搬来南镇？”
藤堂香澄摇了摇头。
“我不搬。比赛的时候我会去南镇，平时我住在这里。”
罗伯特的脸上露出了一丝失望的表情，但他没有强求。
“好吧。那比赛前三天，我们在南镇汇合。到时候我会把比赛程和对手信息发给你。”
藤堂香澄点了点头，起身送他们到门口。
林奇走出庭院的时候，回头看了一眼。藤堂香澄站在门口，紫色的道服在风中轻轻飘动，黑色的马尾在脑后摇晃。她的表情依然清冷，但在夕阳的余晖中，那张精致的面孔上多了一丝柔和的光泽。
“林奇。”她忽然开口。
“嗯？”
“你的力量，不要被任何人利用。”她说，声音很轻，但每一个字都清晰得像刻在石头上，“包括罗伯特。”
罗伯特在前面听到这话，脚步顿了一下，但没有回头，继续往前走。
林奇看着藤堂香澄的眼睛，从那双深紫色的眼瞳中读出了一丝担忧——不是为自己担忧，而是为林奇担忧。
“我会小心的。”他说。
藤堂香澄点了点头，转身走回了屋里，关上了门。
林奇站在门口，看着那扇关闭的木门，心中涌起一股复杂的情绪。
藤堂香澄是一个孤独的人。她住在这座深山中的庭院里，远离城市的喧嚣，独自修炼，独自生活。她加入罗伯特的队伍，不是为了名利，也不是为了挑战，而是为了某种林奇还不太理解的理由。
但不管她的理由是什么，林奇都很高兴她能加入。
第三个人，终于确定了。
回南镇的路上，罗伯特的话比去的时候多了很多。
他一边开车一边说，从KOF大赛的历史聊到各个队伍的实力分析，从赞助商的八卦聊到比赛场地的建筑特色。林奇很少话，只是静静地听着，偶尔点个头。
“今年的KOF大赛，参赛队伍比往年多了四支，竞争会更激烈。”罗伯特说，“本队、饿狼队、龙虎之拳队、女性格斗家队、韩国队、巴西队、美国运动队——这些都是老面孔了，实力都很强。另外还有几支新队伍，比如‘怒之队’，由哈迪兰上校带领，成员都是雇佣兵，战斗力很强。”
“怒之队？”林奇的眉毛微微动了一下。哈迪兰、莉安娜、拉尔夫、克拉克——这些名字在拳皇系列中都是顶级的存在，尤其是莉安娜，她和八神庵一样拥有大蛇之血，是一个极其危险的角色。
“还有一支队伍值得注意。”罗伯特的表情变得认真起来，“‘特别邀请队’。成员名单到现在都没有公布，非常神秘。据说这支队伍是由吉斯·霍华德亲自组建的，实力深不可测。”
林奇沉默了片刻。
吉斯·霍华德亲自组建的队伍。这意味着这支队伍的实力绝对不容小觑，甚至可能是本届KOF大赛中最强的队伍之一。
“我们第一场的对手是谁？”林奇问。
罗伯特摇了摇头。
“赛程还没公布。要等到比赛前三天才会抽签决定。但不管对手是谁，我们都要做好准备。”
林奇点了点头，靠在椅背上，看着窗外飞逝的景色。
夕阳正在西沉，天空被染成了深红色，像一片燃烧的海洋。远处的南镇在夕阳中变成了一座金色的城市，高楼大厦的玻璃幕墙反射着落的光芒，璀璨夺目。
车子驶入了南镇的市区，罗伯特将林奇送到了极限流道场的门口。
“明天上午十点，来我公司。”罗伯特说，“我们三个人要碰个头，商量一下战术。”
林奇点了点头，打开车门走了下去。
“罗伯特。”他关上车门前，忽然开口。
“嗯？”
“谢谢你。”
罗伯特愣了一下，然后笑了。
“不用谢。”他说，“我们是队友了。”
黑色的奔驰轿车驶离了道场，消失在了街道的尽头。
林奇站在道场门口，看着车子离去的方向，深深地吸了一口气。
队伍终于集结完毕了。
罗伯特·加西亚，意大利豪门子弟，极限流的二弟子，KOF大赛的老将，实力和经验都是顶级的。藤堂香澄，藤堂流古武术的继承人，速度型格斗家，对气的感知力极其敏锐，战斗力不输任何女性格斗家。再加上他自己，一个拥有神秘金色力量的极限流新人。
这支队伍能走多远，林奇不知道。但他知道一件事——无论前方有多少艰难险阻，他都会和这两个队友一起，一关一关地闯过去。
他转身走进了道场。
庭院的灯已经亮了，昏黄的灯光照在松树上，将松针染成了金色。坂崎由莉站在松树下，手里端着一杯茶，看到林奇进来，她的脸上露出了一个灿烂的笑容。
“回来了？”她问。
“回来了。”林奇说。
“晚饭做好了，快来吃吧。今天做了你爱吃的咖喱饭，我多放了一些肉。”
林奇笑了，那笑容真诚而温暖。
“来了。”
他迈步走向屋里，步伐比任何时候都更加坚定。
月光洒在庭院的碎石路上，银色的光泽和金色的灯光交织在一起，像一幅美丽的画卷。
南镇的夜晚，宁静而美好。
但在宁静的表象之下，暗流正在涌动。克里斯、无界、吉斯·霍华德、山崎龙二——这些人的目光都聚焦在林奇身上，等待着某个时刻的到来。
而那个时刻，正在一天一天地近。
（未完待续）