三后，深夜，子时三刻。
沈渊站在竹韵轩的静室里，对着一面铜镜，仔细修饰自己的面容。
他用特制的药膏将肤色涂深了两个色度，眉骨处贴上两道浅疤，下颌粘上一撮短须，又用炭笔加深了眼眶轮廓。原本清秀的少年面容，顿时变成一个三十余岁、饱经风霜的江湖客。
再换上一身半旧的深灰短打，外罩黑色斗篷，腰佩一把普通铁剑——这是从府中武库里借的，剑身故意用酸蚀出斑驳痕迹。最后将“听风令”和公主府令牌都留在静室暗格里，只带了一百两银票和二十两碎银，用油纸包好，藏在贴身处。
做完这一切，沈渊看着镜中的陌生人，微微点头。
“应该认不出了。”
他推开静室后窗。窗外是条僻静的小巷，夜深人静，只有远处传来隐约的更梆声。他翻窗而出，落地无声，斗篷一展，融入夜色。
这是“谛听”建立后的第一次主动出击。
过去三天，赵大山派去红叶山庄附近的探子传回消息：山庄守卫森严，明哨暗桩密布，无法靠近。但观察到每有车队进出，深夜有练呼喝声，规模不下五百人。
瑞丰号的账目流向，查到第三层就被复杂的空壳商号截断。威远镖局招募的退伍军人，背景核实需要时间，而且涉及军籍，极易打草惊蛇。
常规渠道的情报收集，遇到了瓶颈。
沈渊需要更隐秘的信息来源，需要了解修行界、地下世界的动态，需要知道太子那些伤药、武器的最终流向，更需要……寻找快速提升实力的资源。
《基础导引术》的修炼已到瓶颈，启灵境后期近在咫尺，但若无更好功法、更多资源，突破将极为缓慢。而公主赏赐的灵石和丹药，早已耗尽。
他需要进入真正的修行者世界，哪怕只是边缘。
蓟城黑市，就是这样一个地方。
“战争视界”从“谛听”收集的海量市井信息中，筛选出三条关于黑市的线索：
一、每逢朔望（初一、十五）子时，西城“鬼市”开张，三教九流汇聚，交易各种见不得光的东西。
二、进入需“引荐”，或出示“凭证”，凭证可以是灵石、特殊信物、或完成指定任务。
三、黑市有“规矩”：不问来历，不强买卖，不出卖同伙，违者共诛。
今夜，正是七月十五，中元鬼节，鬼市开张之。
沈渊穿过寂静的街巷，朝西城方向走去。他走得很慢，不时停下，借阴影藏身，确认无人跟踪。出府前，他已让来福在竹韵轩假扮他读书——烛光映在窗上的人影，是他用机关设置的。
两刻钟后，沈渊来到西城边缘的一片废弃坊市。
这里曾是前朝繁华之地，后因大火焚毁，朝廷未重建，渐成废墟。断壁残垣在月光下如同鬼影，夜风吹过破窗，发出呜咽般的声响。
按照情报，黑市入口在废墟深处，一座半塌的城隍庙后。
沈渊贴着残墙潜行，“战争视界”全开，黑暗中视物如白昼，同时捕捉着方圆百步内的所有动静。
前方有呼吸声，三个，藏在断墙后。脚步虚浮，应是普通守卫。
左侧屋顶有人，一个，呼吸绵长，是武者。可能是暗哨。
右前方巷道有微光，是烛火，两盏。有人声低语，说的是黑话切口。
沈渊停下，从怀中取出一物——一块拇指大小的、黯淡无光的下品灵石。这是他用最后一点公主赏赐的灵石，故意用拙劣手法抽取大半灵能，伪装成“用废的灵石残块”。在黑市规矩中，这算“凭证”的一种，代表“我懂行，有需求，但财力有限”。
他手握灵石，从阴影中走出，径直走向那两盏烛光。
烛光来自一座半塌的戏台，台上坐着两个人。一老一少，老者瞎了一只眼，用黑布蒙着，少者缺了右手，断腕处装着铁钩。两人面前摆着一张破桌，桌上放着一本账簿、一把算盘、一盏气死风灯。
“来者止步。”独眼老者开口，声音沙哑如破锣。
沈渊在十步外停下，举起手中灵石。
铁钩少年上前，接过灵石，对着灯光看了看，又掂了掂，回头对老者点头：“残块，下品，灵能剩不到一成。”
“规矩懂？”独眼老者问。
“懂。”沈渊压低声音，改变声线，使之粗哑，“不问，不卖，不出。”
“进去吧。丑时前必须离开，过时不候。”老者挥挥手。
铁钩少年将灵石抛回，侧身让开路。沈渊收起灵石，走过戏台，进入后方一条向下延伸的阶梯。
阶梯狭窄，两侧石壁湿，长满青苔。下行约三十阶，前方豁然开朗。
地下黑市，到了。
沈渊站在阶梯尽头，瞳孔微缩。
这是一处巨大的地下空间，似乎是前朝某处地下仓库或秘道改建。高约五丈，宽逾百步，纵深难测。顶部镶嵌着发光的萤石，散发出幽绿色的冷光，将整个空间照得鬼气森森。
空间被粗略划分成几条“街巷”，两侧是简陋的摊位，有的铺块布，有的摆张桌，有的脆席地而坐。摊主大多蒙面或戴斗笠，买家也大多遮掩面目，所有人低声交谈，声音在空旷的地下回荡，形成一片压抑的嗡嗡声。
空气中弥漫着复杂的味道：药材的苦香、金属的铁锈味、血腥气、霉味，还有淡淡的、灵能波动带来的微麻感。
沈渊深吸一口气，迈步走入。
“战争视界”全力运转，扫描所见一切。
左侧第一个摊位，摆着十几株药材。一株暗红色的“血灵芝”，标注“五十年份，疗伤圣品，五十两”。一捆墨绿色的“断肠草”，剧毒，二十两。还有几颗颜色各异的蘑菇、块茎，沈渊从《灵草图鉴》中辨认出，都是炼制低阶丹药的辅材。
摊主是个驼背老者，正在和一个戴青铜面具的买家讨价还价。
右侧摊位，卖的是武器。几把带缺口的刀剑，几副破损的皮甲，还有一柄造型奇特的短弩，弩身刻着简易符文，摊主称是“破甲弩，三十步内可穿铁甲，一百二十两”。
沈渊多看了一眼那短弩。“战争视界”分析：符文粗糙，能量传导效率低下，真实威力可能只有宣称的一半，且易损。不值。
他继续前行。
前方摊位围了五六个人，摊主正在展示一叠黄纸符箓。沈渊挤进人群，看到摊主拿起一张符纸，指尖一点，符纸“呼”地燃起，化作一个拳头大的火球，悬浮在空中，持续三息后消散。
“烈火符，攻击符箓，激发后发火球一枚，威力堪比启灵境中期修士全力一击。十两一张，不二价！”摊主是个精瘦汉子，声音尖利。
有人掏钱买了三张，小心翼翼收好。
沈渊观察那符纸。纸质普通，朱砂符文绘制潦草，灵能波动微弱。“战争视界”推算：这符箓的威力，可能只有宣称的六成，且激发有失败可能。粗糙的劣质品。
但他还是花十两买了一张。不是用，是研究。他想知道这个世界的符箓技术，到了什么水平。
继续深入，摊位上的东西越来越“特别”。
有卖“妖兽材料”的：一阶毒尾蝎的毒囊、尾刺；某种狼类妖兽的皮毛、利爪；甚至还有一颗鸡蛋大小、泛着微光的“一阶妖丹”，标价五百两，但灵能驳杂，成色很差。
有卖“古物”的：锈蚀的青铜器、残缺的玉简、看不出用途的金属零件。沈渊在一个卖“天外陨铁残片”的摊位前停留片刻，摊主声称是坠星山脉所出，但“战争视界”扫描，只是普通陨铁，不含特殊灵能，骗外行的。
有卖“消息”的：一个蒙面人坐在角落，面前摆着“问事十两，机密另议”的牌子。沈渊看到有人上前，低声问了几句，放下银子离开。
他还看到了卖“功法”的摊位。几本破烂的线装书，封面写着《引气诀》《淬体功》《基础剑法》，标价三十到一百两不等。沈渊翻看《引气诀》，内容粗浅，比公主给的《基础导引术》还差，且有多处明显错误，练了必出问题。
“看来黑市底层，多是些劣质货、假货、或者来路不正的赃物。”沈渊暗想。
但他没有失望。黑市的价值，本就不在“精品”，而在“信息”和“渠道”。
他继续向前，来到黑市深处。这里的摊位明显少了，但摊主和买家的气势都强了许多。空气中灵能波动更明显，出现了真正的“好东西”。
一个黑袍人的摊位上，摆着三件物品：
一枚鸡蛋大小、通体晶莹的“中品灵石”，灵能充沛，标价八百两。
一瓶“聚气丹”，适合启灵境修炼，丹成三纹，标价三百两。
一本兽皮封面的古籍，《灵源道解（残卷）》，标价……一千五百两。
沈渊在古籍前停下。“灵源道解”这个名字，他在藏书阁的宗门典籍中见过提及，据说是上古修行理论的重要著作，早已失传。若真是残卷，价值不可估量。
但他没有贸然上前。“战争视界”扫描古籍，发现兽皮是真的古物，但书页的材质、墨迹的新旧程度不一，有明显的作伪痕迹。且书页中夹着极细微的灵能感应装置——一旦翻开，就会触发某种标记。
是陷阱。这本书本身可能是诱饵，用来标记“对上古秘辛感兴趣”的人。
沈渊移开目光，看向那瓶中品聚气丹。丹成三纹，是合格品，但丹身有细微裂痕，药力已开始逸散。值不了三百两。
他摇摇头，准备离开。
“道友留步。”黑袍人忽然开口，声音嘶哑，“可是看不上这些东西？”
沈渊转身，斗篷下的眼睛平静无波：“货不错，但价太高。我买不起。”
“买不起，可以换。”黑袍人道，“我看道友气息凝练，虽是启灵境，但基扎实，非寻常散修。可愿接个‘活儿’？成了，这瓶聚气丹送你，另付三百两。”
“什么活儿？”
“个人。”黑袍人语气平淡，“城东‘福来客栈’地字三号房，住着个梁国商人。明晚子时前，取他首级来。这是定金。”
他抛过来一个小布袋。沈渊接过，打开，里面是五十两银子，和一张简易画像——画像上是个富态的中年商人，面貌普通。
沈渊心中一震。梁国商人？红叶山庄？瑞丰号？
他不动声色：“为什么选我？”
“因为你够冷静，够谨慎，而且……需要资源。”黑袍人道，“这黑市里，急吼吼想捡漏的蠢货多，像你这样慢慢看、细细品的，少。怎么样，接不接？”
沈渊沉默片刻，将布袋抛回：“不接。我来做生意，不做刀。”
黑袍人接过布袋，低笑：“有原则。那换个活儿——送个信。送到南城‘柳条巷’七号，交给看门的老瘸子。报酬，三十两。”
这次沈渊接了。送信比人安全得多，且“柳条巷”正在“谛听”的监控范围内，正好可以借机探查。
他收好信和地址，黑袍人将那瓶有瑕疵的聚气丹递给他：“这是订金。信送到，凭回执来取尾款。”
沈渊接过药瓶，点头离开。
走出几步，他拐进一个无人的角落，快速检查药瓶。瓶身无标记，丹药确实有问题，但用特殊手法处理过，表面看是“轻微裂痕”，实则内里已变质，服用后轻则灵力紊乱，重则伤及经脉。
“果然没安好心。”沈渊冷笑，将药瓶收起。这丹药不能吃，但可以拿来研究，或将来“送”给该送的人。
他继续在黑市中穿行，又看到几个有趣的摊位：
一个卖“灵植种子”的摊主，有几种稀有的、可用于布置简单聚灵阵的灵草种子，沈渊花二十两买了几颗。
一个卖“机关器物”的摊位，有几件精巧的袖箭、飞爪、迷烟筒，沈渊买了一套袖箭。
最让他驻足的，是一个不起眼的角落，一个醉醺醺的老头趴在地上，面前扔着几块黑乎乎的“矿石”，标价“十两一块，随便挑”。
摊前无人问津。那些矿石表面粗糙，毫无灵能波动，看起来就是普通的铁矿石。
但沈渊的“战争视界”，在扫过其中一块拳头大小、表面有细微螺旋纹路的矿石时，捕捉到了异常。
那矿石内部，有一种极其隐晦的、有规律的灵能脉动。不是天然矿石应有的随机波动，更像是……某种人造物的能量残余。
沈渊蹲下，拿起那块矿石，掂了掂，很重。表面纹路看似自然，但“战争视界”放大后，能看到极其细微的、等间距的刻痕。
是人工加工的痕迹。而且加工技术，远超这个世界的工艺水平。
“这是什么矿？”沈渊问醉老头。
“不、不知道……捡的……坠星山脉……捡的……”老头醉眼朦胧，“十两……要不要？”
坠星山脉。
沈渊心头一跳。他毫不犹豫掏出十两银子，又指着旁边两块同样有细微人工痕迹的矿石：“这三块，三十两。”
“行、行……”老头收了钱，倒头又睡。
沈渊将三块矿石包好，塞进怀里。心跳微微加速。
如果他没有猜错，这不是天然矿石。这是某种人造物的残骸，来自“天外”，坠落在坠星山脉，被这老头无意中捡到，当成普通矿石卖了。
而它的内部，可能蕴含着远超这个世界技术水平的信息，甚至可能与“播种者协议”有关。
这是他今夜最大的收获。
沈渊平复心情，继续在黑市里逛了一个时辰，买了些零碎东西，见识了各种交易。丑时将近，他开始往外走。
路过那个卖“消息”的蒙面人摊位时，他停下，放下十两银子。
“问事。”沈渊压低声音。
“问什么？”
“红叶山庄，最近有什么大买卖？”
蒙面人抬头看了他一眼，缓缓道：“二十两。”
沈渊又放下十两。
“粮食、药材、铁器，量大，要得急。买家是‘瑞丰号’，卖家……来自南边。”蒙面人道。
“南边？梁国？”
“再二十两。”蒙面人伸出手。
沈渊又给了十两，身上只剩五两碎银了。
“是梁国。但不是明面上的商队，是‘黑船’，走水路的。货到红叶山庄，不卸车，直接进山。”蒙面人道，“就这些。再问，再加钱。”
水路。黑船。进山。
沈渊脑中飞速串联。太子通过瑞丰号，从梁国秘密采购军需，走水路避开关卡，运到红叶山庄，然后……藏进山里？山里另有秘密基地？
“谢了。”沈渊起身离开。
走出黑市，重新回到地面，凉风拂面。他回头看了一眼幽深的阶梯入口，转身融入夜色。
回程路上，他绕了几圈，确认无人跟踪，才回到竹韵轩。
推开后窗翻入，卸去易容，换回常服。窗外天色已蒙蒙亮。
沈渊在书案前坐下，点亮油灯，将今夜所得一一摆开：
一张劣质烈火符。
三块疑似“天外遗物”的矿石。
几颗灵草种子。
一套袖箭。
一瓶有问题的聚气丹。
还有最重要的信息：太子与梁国秘密交易，货物走水路，可能藏在山中。
他拿起那三块矿石，对着灯光仔细端详。
“战争视界”全力解析，矿石内部的结构、成分、能量残留，逐渐在脑中构建出立体模型。
忽然，他眼神一凝。
在其中一块矿石的螺旋纹路深处，他发现了一串极其微小的、只有用显微镜才能看清的符号。
那不是这个世界的文字。
是……二进制编码。
沈渊的手，微微颤抖起来。
他闭上眼，脑中快速将那串二进制编码转换为数字，再转换为ASCII码……
得到的结果，是一个坐标。
一组星际坐标。
以及一行小字：
【播种者协议·观测站VII-3·备用数据缓存点·损坏率97%·建议回收】
沈渊睁开眼，眼中倒映着跳跃的烛火，深邃如渊。
他找到了。
找到了一丝来自“播种者”，来自这个实验场创造者的痕迹。
虽然只是损坏的缓存点，虽然信息残缺，但这是铁证——证明这个世界，确实是被“播种”、被“观察”的。
而他手中这三块“矿石”，本不是矿石。
是某个观测站或探测器的残骸，坠毁在坠星山脉，经过漫长岁月，被地质活动包裹，变成了矿石的模样。
“所以，坠星山脉的灵矿减产，不是因为灵脉枯竭。”沈渊喃喃，“是因为……地下的‘播种者’遗迹，可能被激活了？或者，被发现了？”
梁国对此是否知情？太子的秘密交易，是否与此有关？
无数疑问涌上心头。
沈渊将矿石小心收好，藏入静室最隐秘的夹层。
天已大亮，新的一天开始。
而他手中的棋局，又多了一枚关键的棋子。
一枚来自天外，足以颠覆整个世界的棋子。
