瘸子刘那间用砖石和废料垒砌的小屋，与其说是诊所，不如说是个堆满杂物的洞。空气里弥漫着浓得化不开的草药苦涩、酒精的刺鼻、以及某种肉质轻微腐败的酸臭，混杂着地下空间特有的湿霉味。几盏用玻璃罐和棉线自制的油灯，豆大的火苗在污浊的空气中摇曳，将墙上那些晒的、形态狰狞的草药和不知名动物骨骼的影子拉得老长，如同鬼魅在无声狂舞。
木板床上，苏晓雨静静地躺着，脸色依旧苍白，但那股骇人的青黑色已从脸颊褪去，只剩小腿伤口周围还有一圈顽固的暗紫。瘸子刘用一把边缘磨得雪亮、但布满黑色污渍的小刀，快速而精准地剔除了她伤口周围坏死发黑的皮肉，露出下面鲜红、但不再流黑血的肌肉。动作熟稔得像在清理一条鱼。每割一刀，昏迷中的苏晓雨都会无意识地抽搐一下，眉头紧蹙。
叶清坐在旁边一张三条腿的破凳子上，任由瘸子刘用一把毛刷蘸着气味刺鼻的、墨绿色药膏，涂满她左臂和腰侧的伤口。药膏接触伤口的瞬间，带来一阵尖锐的刺痛和冰凉，但随即，伤口处那种灼烧般的疼痛和麻木感便开始迅速消退。她紧咬着下唇，额头上渗出汗珠，目光却一直死死盯着林墨。
林墨靠坐在冰冷的砖墙边，远离那点可怜的灯光，将自己大半身子藏在阴影里。他拒绝了瘸子刘的处理，只让老枪给了他一卷相对净的布条，自己草草缠紧了后背和左肩崩裂的伤口。动作间，牵动伤口，带来一阵阵令人眼前发黑的剧痛，但他只是闷哼，一声不吭。体内的空虚感和疲惫如同跗骨之蛆，比外伤更折磨人。心脏处那枚尸晶的脉动微弱得像风中的烛火，每一次跳动，都带来一种源自生命本源的、空洞的抽痛。左手腕的淡金色纹路几乎完全隐没在皮肤下，只有在他凝神感知时，才能感觉到一丝若有若无的、灼热的轨迹。
瘸子刘处理完叶清和苏晓雨的伤，从墙角一个黑乎乎的木桶里舀出半瓢浑浊的、漂着草梗的水，洗了洗手——如果那算是洗的话。然后，他拄着拐，走到林墨面前，浑浊的老眼在昏暗的光线下，像两点幽绿的鬼火，上下打量着他，尤其是在他左手腕和口的位置停留许久。
“小子，挺能扛。”瘸子刘的声音涩沙哑，像砂纸磨过生锈的铁皮，“外伤倒还好说，死不了人。但你里面的问题……啧。”他摇摇头，伸出枯瘦如鸡爪、指甲缝里满是黑泥的手指，似乎想触碰林墨的手腕，但又在半空中停住。
“什么问题？”林墨抬起眼，声音嘶哑。
“油尽灯枯，本源亏空。”瘸子刘收回手，在脏兮兮的围裙上擦了擦，“普通人像你这样折腾，早死八回了。你能撑着，是因为你体内有‘东西’在吊着你的命。那东西……”他指了指林墨的口，“以前被压制着，被‘喂养’着，现在压制没了，‘饲料’也断了，它就开始反噬你了。它在吃你，小子，吃你的生命力，吃你的……魂儿。”
林墨心头一震。反噬？吃生命力？难道那股新生的力量，并非恩赐，而是另一种形式的“滤芯”，同样需要支付代价，而这代价，就是他自己？
“有什么办法？”他问，没有否认。
“办法？”瘸子刘怪笑一声，露出焦黄的牙齿，“两种。要么，找到新的、更高品质的‘饲料’，喂饱它，让它继续安稳地待着，甚至变得更强。要么……”他顿了顿，眼中闪过一丝奇异的光芒，“彻底驯服它，或者……毁了它。但无论哪种，你现在这身子骨，都经不起折腾。随便来一下，你可能就直接‘熄火’了。”
“什么是‘更高品质的饲料’？”叶清突然开口问道，她手臂上的药膏似乎开始生效，脸色好了一些，但眼神依旧警惕。
瘸子刘看了她一眼，又看看林墨：“你们心里没数？‘钥匙’的饲料，当然是‘源质’，或者……高度浓缩、同源的高阶尸晶，最好是‘觉醒体’或者‘领主’级的核心结晶。那玩意儿，可遇不可求，每一颗都藏在要命的地方，被更要命的东西守着。至于‘征服’或者‘净除’那里有没有库存……嘿嘿，你们觉得，他们会好心给你？”
源质。林墨想起了老鬼的话，想起了银色保温箱，想起了吕文澜。高阶尸晶……阳光公寓那个“原型体”额头的暗红晶体，还有收容室里那个异化体头颅中央的巨大晶石，恐怕就是。
“你似乎对‘钥匙’很了解。”林墨盯着瘸子刘。
“活得久了，见得多了，总能知道点不该知道的东西。”瘸子刘摆摆手，不愿多说，“我这点微末本事，也就治治皮外伤，解点常见毒。你们这种涉及‘本源’和‘禁忌’的麻烦，我惹不起，也治不了。能暂时稳住这丫头的毒，处理了这女娃娃的外伤，已经是看在老枪的面子和我那点还没耗光的医德上了。”
他指了指墙角一个用破布盖着的瓦罐：“那里还有点肉粥，能入口。喝了，休息。明天天亮，能动的赶紧走。你们留在这儿，对你们，对我们，都是祸害。”
说完，他不再理会林墨和叶清，拄着拐，走到屋角一个堆满瓶瓶罐罐的破木桌前，借着油灯微弱的光，开始摆弄一些晒的草药和研磨工具，嘴里还含糊地哼着不成调的小曲，仿佛刚才那些关于“本源”、“反噬”、“钥匙”的危险话题，只是随口闲聊。
屋里陷入了沉默。只有苏晓雨微弱但平稳的呼吸声，瘸子刘捣药的“笃笃”声，和油灯灯芯燃烧时偶尔发出的“噼啪”轻响。
叶清站起身，走到瓦罐边，掀开破布。里面是半罐粘稠、灰褐色、漂浮着几点可疑油星和肉末的糊状物，气味也算不上好。但她没有犹豫，找来两个豁了口的破碗，盛了两碗，递了一碗给林墨。
林墨接过，冰凉的陶碗入手，带来一丝粗糙的触感。他看着碗里那令人毫无食欲的东西，又看了看昏迷的苏晓雨，和同样疲惫、伤痕累累的叶清。饥饿感如同苏醒的野兽，瞬间撕咬着他的胃。他端起碗，仰头，将温凉、带着腥气和土味的糊状物大口灌了下去。味道难以形容，但食物滑入空荡荡的胃袋，带来的暖意和实感，让他几乎呻吟出声。
叶清也默默吃完了自己那碗，然后走到苏晓雨床边，小心地查看她的状况，又摸了摸她的额头，松了口气：“烧退了，毒性应该是压住了。瘸子刘的药，虽然看着……但确实有效。”
林墨点点头，将空碗放在脚边，背靠着冰冷的墙壁，闭上了眼睛。身体的疲惫如同水般涌来，几乎要将他淹没。但他不敢真的睡去，体内的空虚和左手腕那隐隐的灼热感，像两针，不断刺着他的神经，提醒他危险远未解除。而且，身处这个完全陌生的、自称“拾荒者”的聚集地，周围是敌是友难辨，他必须保持最低限度的警惕。
“休息吧，我守前半夜。”叶清的声音在黑暗中响起，很轻。她已经坐回了那张破凳子，从怀里摸出一小块磨刀石，开始默默擦拭她那两把短刀。刀刃在油灯下反射着冰冷的光。
林墨没有逞强，低低“嗯”了一声，将呼吸放得绵长，尝试进入一种半睡半醒的假寐状态，同时将微弱的感知尽力散开，笼罩着这间小屋。
时间在寂静和疲惫中缓慢流淌。不知过了多久，就在林墨的意识在清醒与混沌的边缘挣扎时，小屋的门帘被轻轻掀开一条缝，老枪那颗乱糟糟的脑袋探了进来。他嘴里依旧叼着那没点燃的烟，看了一眼屋里的情况，对叶清点了点头，然后目光落在林墨身上，招了招手。
林墨睁开眼，看向叶清。叶清微微点头，示意他小心。
林墨撑着墙壁，慢慢站起身，尽量不牵动伤口，跟着老枪走出了小屋。
外面的“村落”比来时安静了许多。大部分棚屋都陷入了黑暗，只有零星的灯火和隐约的鼾声。空气里的味道依旧复杂，但少了白天的喧嚣。老枪领着林墨，穿过狭窄、堆满杂物的通道，来到村落边缘一个相对开阔的平台。平台下方，是深不见底的、巨大的旧排水管道主道，黑黢黢的，传来永不停歇的、水流深沉的呜咽声。远处，有不知名生物的诡异鸣叫隐隐传来。
老枪走到平台边缘，一屁股坐在一个废弃的、生锈的齿轮上，从怀里摸出火柴，“嚓”一声点燃了嘴里那皱巴巴的烟，深深吸了一口，然后吐出几个灰白色的烟圈，看着它们在黑暗中被风吹散。
“瘸子刘那老东西，说话就爱吓唬人。”老枪没看林墨，自顾自地说，“不过，他有一点没说错。你这情况，是麻烦。”
林墨走到他旁边，也找了个还算平整的水泥块坐下，没说话，等着下文。
“我看得出来，你不是普通人，也不是一般的‘钥匙’。”老枪转过头，借着远处一点微光，看着林墨，眼神在黑暗中显得格外锐利，“‘净除’那帮疯子，对‘钥匙’的态度一直是‘发现即销毁’。但对你，他们明显是想‘回收’。‘征服’就更不用说了。你身上，有他们两边都想要的东西，而且，恐怕还不止是‘钥匙’本身那么简单。”
“你知道什么？”林墨问。
“我知道的不多。”老枪摇头，“但我在这片下水道和废墟里爬了五年，见过不少被‘征服’抛弃的失败品，也远远瞥见过‘净除’那些铁罐头执行‘净化’。我能闻到味道，一种……‘同类’但又不同的，危险的味道。你身上的味道，很杂，有‘钥匙’的那种……嗯，怎么说，‘精炼’过的感觉，又有一种更古老、更……‘野’的东西。还有，你手腕上那个，虽然淡得快没了，但那痕迹，不是普通能量残留，更像某种……‘烙印’或者‘契约’。”
他指了指林墨的手腕：“那东西，在消耗你，对吧？用你自己，当燃料。”
林墨沉默，算是默认。
“想活下去，两条路。瘸子刘说了。”老枪弹了弹烟灰，“找‘饲料’，或者，解决‘烙印’。第一条路，难，危险，而且治标不治本。第二条路……”他顿了顿，看向林墨，眼神复杂，“更危险，而且，可能比死还难受。但如果你成功了，也许，你能得到真正的‘自由’，而不是被这个‘烙印’，或者任何其他东西，牵着鼻子走。”
“怎么解决‘烙印’？”林墨追问。他对“自由”这个词，有了一种近乎本能的渴望。被金属环控制，被“征服”追捕，被“净除”审判，被体内的力量反噬……他受够了被掌控、被决定命运的感觉。
“我不知道具体方法。”老枪坦诚地说，“那是涉及‘本源’和‘禁忌知识’的领域，不是我这个下水道捡破烂的能搞懂的。但我知道，有人可能知道。”
“谁？”
“去‘龙渊’。”老枪看着远方无尽的黑暗，缓缓说道，“不是‘龙渊’避难所的外围，是真正的‘龙渊’核心，科研区。那里聚集了灾变后残存的最顶尖的一批研究者，包括从‘征服’叛逃的，对‘净除’理念嗤之以鼻的，还有一些……研究‘禁忌’的狂人。他们对‘钥匙计划’、‘源质’、‘能量烙印’这些东西的研究，肯定比任何人都深。那里，可能有你需要的答案，或者……至少能找到更高级‘饲料’的线索。”
“龙渊核心……”林墨喃喃重复。叶清也提过“龙渊”，但只是避难所。看来，“龙渊”远不止一个避难所那么简单。
“但那地方，可不是什么人都能进的。”老枪补充道，语气带着一丝嘲弄，“外围避难所都层层筛查，核心科研区更是铜墙铁壁，里面的人，看外面的人，跟看实验室的小白鼠差不多。你想进去，得证明你有足够的‘价值’，或者……有他们无法拒绝的‘筹码’。”
价值？筹码？他现在除了这身伤和麻烦，还有什么？
“你的伤，还有你体内的问题，在外围或许有办法缓解，但想治，非进核心区不可。”老枪站起身，将烟蒂扔进下方深不见底的排水道，那一点红光瞬间被黑暗吞噬。“不过，在那之前，你得先活着走到‘龙渊’外围。以你现在的状态，难。”
他拍了拍林墨的肩膀——动作很轻，避开了伤口。“今晚好好休息。明天，如果你们能走，我可以指给你们一条相对安全的、通往西边‘龙渊’方向的路径，避开几个我知道的‘净除’巡逻点和‘征服’的耳目。但后面的路，得靠你们自己了。”
“为什么帮我们？”林墨再次问出这个问题。在这个世界里，纯粹的善意比高阶尸晶还稀有。
老枪咧了咧嘴，露出被烟熏黄的牙齿：“我说了，我是在做买卖。救你们，指条路，结个善缘。万一你小子以后真在‘龙渊’混出来了，或者找到了什么了不得的‘饲料’，别忘了今天下水道里这个捡破烂的就行。当然，要是你死了，那我也没啥损失，就当失败了。”
理由依旧直白、功利，但林墨反而觉得，比任何冠冕堂皇的承诺都更真实一点。他点了点头：“如果我能活下来，会记得。”
“行，有你这句话就够了。”老枪摆摆手，转身往回走，“回去吧，抓紧时间休息。天快亮了。”
林墨跟着老枪，重新回到那间充满药味和昏暗灯光的小屋。叶清依旧坐在那里，擦拭着短刀，看到他们进来，投来询问的目光。林墨微微摇头，示意没事。
他重新靠墙坐下，闭上眼睛。这一次，他没有再试图假寐，而是将意识沉入体内，尝试去沟通、去感知心脏处那枚黯淡的尸晶，和左手腕那灼热的烙印轨迹。
他需要力量，需要活下去。无论付出什么代价，他都要走到“龙渊”，找到答案，然后……拿回自己的“自由”。
黑暗中，左手腕的皮肤下，那几乎看不见的淡金色纹路，极其微弱地，似乎回应般地，闪烁了一下。
天还没亮，但村落里已经有了活动的声响。
瘸子刘不知何时已经起来，又在鼓捣他那些瓶瓶罐罐。苏晓雨依旧昏迷，但呼吸平稳，脸上的血色恢复了些许。叶清靠在墙边，似乎短暂地睡了一会儿，听到动静立刻睁开了眼，眼神锐利。
老枪再次出现，带来了几块硬邦邦、但能充饥的黑麦饼，和一壶还算净的水。
“吃了，准备出发。”他言简意赅，“走东边那条废弃的电缆隧道，能绕过地面大部分危险区域，直通西郊的旧货运站。从那里，再往北走大概十公里，就能看到‘龙渊’外围的警戒哨了。路我画好了，很简单，但路上小心，那隧道年久失修，而且……不净。”
他将一张用炭笔画在破布上的简易地图塞给叶清，又看了一眼林墨：“你的伤，自己多注意。那丫头，”他指了指苏晓雨，“瘸子刘说毒性稳住了，但身体虚，得尽快补充营养和用药，不然会落下病。”
叶清点头，将地图小心收好，又将剩下的黑麦饼掰碎，用清水泡软，一点一点喂给依旧昏睡的苏晓雨。
林墨也默默吃完了自己那份食物，感受着体力一丝丝的恢复，但体内的空虚和左手腕的隐痛依旧存在。他走到苏晓雨床边，看着她依旧苍白的脸，心中涌起一股复杂的情绪。是他执意要去阳光公寓，才将她卷入了这样的危险。
“她会没事的。”叶清似乎看出了他的想法，低声道，“瘸子刘的药很有效。只要到了‘龙渊’，得到更好的治疗，她会好起来。”
林墨点点头，没说什么。
准备妥当，三人向瘸子刘和老枪道别。瘸子刘只是不耐烦地挥挥手，继续捣他的药。老枪则将他们送到村落边缘一个隐蔽的、被铁皮和杂物伪装的洞口前。
“顺着这条管道一直走，大概两公里，就能看到电缆隧道的入口。标识是一个倒下的、写着‘高压危险’的铁牌子。保重。”老枪拍了拍林墨没受伤的右肩，然后转身，消失在杂乱的棚屋之间。
林墨最后看了一眼这个藏在地下、充满污秽却也有一丝生机的地下村落，然后弯腰，钻进了那个低矮黑暗的洞口。
叶清背着苏晓雨，紧随其后。
管道更加狭窄湿，但比下水道净一些，至少没有及膝的污水。他们沉默地前行，只有脚步声和喘息声在管道中回荡。林墨打头，手中紧握着工兵铲，感知尽力散开，警惕着前方未知的黑暗。
走了大概一个多小时，前方出现了微弱的光亮，和一阵阵“呜呜”的风声。他们爬出管道，发现自己站在一个巨大的、半坍塌的隧道入口前。隧道高约五米，宽可容两辆卡车并行，墙壁上布满了粗大的、锈迹斑斑的电缆和管道支架，许多已经断裂垂落。地上散落着厚厚的灰尘、碎砖和老鼠的尸。空气里弥漫着陈年的灰尘味和淡淡的铁锈气息。隧道深处一片漆黑，风声如同鬼哭，从看不见的尽头传来。
倒下的、锈蚀的“高压危险”铁牌，就歪斜在入口不远处。
就是这里了。
林墨和叶清对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。老枪说这里“不净”，绝不仅仅是年久失修那么简单。
“走。”林墨深吸一口气，压下心中的不安，率先踏入了这片被遗忘的、充满未知的黑暗通道。
脚步声在空旷的隧道中传出老远，带来阵阵回音。风声时大时小，像是在呜咽，又像是在窃窃私语。手电的光柱在无尽的灰尘和废墟中切开一道有限的光明，照亮前方几十米的范围，更深处，依旧是吞噬一切的黑暗。
走了约莫半小时，一切平静，只有灰尘和荒凉。但林墨心中的不安感却越来越强。他总觉得，黑暗中有不止一双眼睛，在窥视着他们。
突然，走在前面的林墨猛地停下了脚步，抬手示意。
叶清立刻停步，警惕地看向前方。
手电光柱的尽头，隧道中央，堆积着一座小山般的……东西。
不是砖石，也不是垃圾。
是骨头。大大小小，各种生物，包括人类的，白骨。骨堆顶端，着一锈蚀的长矛，矛尖上，挑着一颗已经风、但依稀能看出是某种大型犬科动物、却生着三只眼睛的骷髅头。骷髅头的眼眶里，塞着两颗微微发光的、暗绿色的石头，在黑暗中幽幽闪烁，如同鬼眼。
而在骨堆周围的地面上，用暗红色的、不知是血还是颜料的物质，画满了扭曲的、难以理解的符号和图案，透着一股邪异、野蛮的气息。
这里，是某个东西的“领地”，或者……祭坛。
几乎就在他们看清骨堆的瞬间，隧道深处，传来了一声悠长、低沉、充满了暴戾和饥饿的嚎叫！紧接着，是更多、更杂乱的嚎叫和奔跑声，从四面八方、从黑暗的角落里响起！
有什么东西，被惊动了。而且，数量不少！
“准备战斗！”叶清低喝一声，将苏晓雨小心放在墙边相对安全的角落，拔出了短刀和。
林墨也握紧了工兵铲，体内的疲惫和空虚暂时被紧迫的危险压下，心脏处的尸晶似乎也感受到了威胁，极其微弱地加快了一丝搏动。左手腕的灼热感，再次变得清晰。
黑暗的隧道中，亮起了点点幽绿、猩红的光芒，如同夏夜的鬼火，迅速近。
伴随着粗重的喘息，利爪刮擦地面的噪音，和喉咙里发出的、贪婪的低吼。
新的猎，即将开始。
而他们，刚刚踏入通往“希望”之路的第一步。
