银黑色的死亡，踏着污浊冰冷的积水，无声迫近。
四道身影。不算多，但在狭窄、光线晦暗的下水道中，却像四堵移动的、密不透风的金属墙壁，散发着冰冷、精准、非人的压迫感。他们的装甲与“征服”士兵那种粗犷实用的战斗服截然不同，流线型的银黑色表面在战术手电的照射下泛着冷硬的光泽，几乎看不到任何焊接或拼接的缝隙，浑然一体，像某种深海甲壳生物的几丁质外壳。头盔是全覆盖式的，面罩是深色的单向透镜，映照着污水中三人狼狈的倒影，看不到一丝人类的情感。
他们手中造型奇特的枪械，枪口依旧残留着细微的蓝白色电芒，发出“滋滋”的轻响，指向性明确地锁定着地上的林墨和叶清。刚才那道熔穿水泥、退尸怪物的恐怖光束，就是出自这些武器。威力惊人，且显然能量消耗不菲，但持有者们没有任何犹豫或珍惜弹药的表现，仿佛那只是某种理所当然的、用于“清理”的工具。
自称“净除”，执行“审判”，目标明确——回收“钥匙”，清除“目击者”。
冰冷的话语还在湿的空气中回荡，像法官宣读最终判决。
“反抗，即视为对‘净除’意志的背叛，予以净化。”
叶清的脸色在强光下愈发惨白，嘴唇因毒素而泛起青紫色，但她扶着旁边一扭曲的锈蚀钢筋，挣扎着半跪起来，将背上昏迷的苏晓雨小心放下，挡在自己身后。她的右手依旧按在腰间匕首上，虽然这动作在对方那恐怖的武器面前显得可笑而无力。她的目光扫过那四个银黑色身影口的徽记——燃烧白焰的垂直长剑贯穿扭曲螺旋，眼中闪过一丝深深的困惑和……某种了然的冰冷。显然，她认得这个标志，或者至少知道其代表的含义，而且绝不是友好的那种。
“净除议会……你们的手，伸得够长。”叶清的声音嘶哑，带着压抑的怒火和一丝不易察觉的绝望，“这里不是你们的‘净化区’！清道夫公会不会坐视你们在自己的地盘上滥！”
“清道夫公会，区域性松散组织，不具备‘净除’权限。其成员在此次事件中被判定为潜在不稳定因素及信息泄露风险，予以清除。此为最终裁定，不接受申诉。”为首的银黑色身影——或许是队长——平静地回应，声音经过面罩处理，依旧不带任何起伏。他甚至没有多看叶清一眼，深色面罩始终对着林墨。“重复，放下武器，停止反抗。否则，净化程序即刻执行。”
林墨没有放下手中的工兵铲。他背靠着冰冷滑腻的管壁，缓缓地、极其艰难地，将自己从污水中撑了起来。每动一下，后背和左肩的伤口都传来撕裂般的剧痛，体内更是空空如也，只有心脏处那枚极度黯淡的尸晶，还在以微不可查的幅度缓慢脉动，试图从虚空中汲取哪怕一丝能量。左手腕的淡金色纹路早已黯淡到近乎消失，只在皮肤下残留着隐约的、灼热的轨迹。
他看着那四个黑洞洞的、随时可能喷发出死亡光束的枪口，看着叶清因中毒和绝望而微微颤抖的背影，看着旁边昏迷不醒、生死未卜的苏晓雨。
投降？放下武器？然后被“回收”去做实验，或者被“净化”成一堆焦炭？
不。
他扯了扯嘴角，想笑，却只牵动了脸上的伤口，带来一阵刺痛。他低头，看了一眼自己沾满血污和污泥的双手，又抬头，迎向那深色面罩后似乎存在的冰冷视线。
“钥匙……你们也要‘钥匙’？”他开口，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“和‘征服’一样？还是……你们是‘征服’的另一面？”
“征服，翡翠剂灾难的直接责任方之一，其‘钥匙计划’为非法、非人道的禁忌研究，产物具有高度不可控风险及污染性。‘净除’议会的职责，是清除一切源于翡翠剂的污染与畸变，包括失控的感染者、危险的实验体、以及相关禁忌知识与技术的持有者。”银黑队长平静地回答，仿佛在宣读某项客观真理，“你，林墨，作为已知的‘钥匙’实验体，需接受全面检测、评估与无害化处理。此过程可能涉及记忆清除、能力剥离或生理性销毁，取决于你的污染程度与可控性。”
记忆清除，能力剥离，生理性销毁。冰冷的名词，宣判着比死亡更彻底的终结。
“无害化处理……”林墨咀嚼着这个词，眼神渐渐变得如同脚下的污水般冰冷、死寂。“说得真好听。为了你们的‘纯净’世界，就要把不符合标准的东西，全部‘处理’掉，对吗？”
“正确。混乱与畸变，是文明之癌。‘净除’，即是对文明的必要手术。”银黑队长的语气依旧没有任何变化，仿佛只是在讨论天气。“最后警告，放下武器。倒计时，三。”
“二。”
没有“一”。
就在“二”字落下的瞬间，林墨动了！不是向前冲，也不是向后退，而是用尽全身最后一丝力气，将右手中的工兵铲，狠狠掷向头顶上方不远处、一从裂缝中垂落下来、有小臂粗细的腐朽树！同时，他整个人如同炮弹般，合身撞向身旁的叶清，将她连同昏迷的苏晓雨一起，扑向旁边一个被坍塌碎石半掩着的、更深的凹陷处！
“砰！”
工兵铲撞在腐朽树上，发出沉闷的响声，震落一片簌簌的泥土和碎屑。这动静在寂静的下水道中格外突兀。
几乎就在林墨掷出铲子、身体启动的同一刹那，四道蓝白色的炽烈光束，撕裂了昏暗的空气，带着死亡的尖啸，交叉射向他刚才站立的位置以及他掷铲的方向！
“轰！轰！轰！轰！”
震耳欲聋的爆炸声接连响起！水泥管壁被熔穿、炸裂，碎石乱飞，污水被高温瞬间蒸发，腾起大团呛人的白色蒸汽！恐怖的冲击波将管道内堆积的垃圾和污水狠狠掀起，如同风暴！
林墨将叶清和苏晓雨死死压在身下，蜷缩在那个狭小的凹陷里，碎石和滚烫的水珠如同雨点般砸在他的背上、头上，本就狰狞的伤口再次崩裂，鲜血汩汩涌出。剧痛和窒息感几乎让他昏厥。但他能感觉到，叶清在身下剧烈地咳嗽，苏晓雨依旧毫无反应。
对方的反应快得惊人，射击精准而果断，没有丝毫犹豫。而且，攻击覆盖了他可能闪避的所有方向。如果不是他提前预判了对方的“警告”只是形式，真正的攻击紧随其后，如果不是他选择了一个看似最不可能、也最“愚蠢”的躲避方向（主动撞向墙壁凹陷），此刻他们已经变成了几具焦尸。
“目标未清除。执行区域覆盖性净化。”银黑队长冰冷的声音在爆炸的余音中响起，没有丝毫情感波动。
四名“净除”士兵迅速散开，呈扇形向林墨他们藏身的凹陷处包抄而来，动作迅捷协调，手中的能量武器开始充能，发出更加清晰的“嗡嗡”声。他们显然不打算再给任何机会，要进行无死角的饱和打击。
完了。林墨心头冰冷。这个凹陷很小，本无法抵挡那种能熔穿水泥的能量光束。下一次齐射，他们就会和这个角落一起，化为灰烬。
叶清也意识到了绝境，她挣扎着想从林墨身下抽出胳膊，去摸腰间的匕首，哪怕死，她也要拉一个垫背。但毒素让她的动作异常迟缓。
就在林墨几乎要放弃，准备用最后残存的意识引爆体内那枚黯淡的尸晶，做最后的、无用的挣扎时——
“哗啦——！！”
头顶上方，之前被工兵铲撞击过的腐朽树部，连同周围一大片本就不甚牢固的泥土和碎砖，因为刚才能量光束爆炸的震动，终于承受不住，轰然坍塌！大量的泥土、砖块、碎石，如同瀑布般倾泻而下，瞬间将狭窄的管道堵塞了大半，也暂时隔断了“净除”士兵的视线和射击线路！
烟尘弥漫，碎屑纷飞。
“咳咳……”林墨被呛得连连咳嗽，但心中猛地一跳！机会！虽然只是暂时的！
“走！”他嘶吼一声，用尽最后力气，从叶清身上翻下，抓起旁边苏晓雨的一只手臂，拖着她就要往更深处、烟尘更浓的方向爬去！他不知道那边通向哪里，但留在这里必死无疑！
叶清也反应过来，强忍眩晕和麻痹，配合着林墨，用未受伤的右臂帮忙拖动苏晓雨。
然而，他们的速度太慢了。苏晓雨完全失去意识，林墨和叶清也重伤力竭，在及膝深的污水和坍塌的障碍物中，每挪动一步都无比艰难。
“清除障碍，继续追击。”烟尘外，传来银黑队长依旧冷静到可怕的声音。紧接着，是能量武器射击的“嗡嗡”声和砖石被进一步熔穿、炸碎的轰鸣！
他们在暴力开路！用能量武器轰开坍塌的障碍！这种毫不吝啬弹药、只为效率的行事风格，让林墨心底发寒。
快！再快一点！
林墨感觉自己肺里像着了火，眼前金星乱冒，每一次用力都牵动着全身的伤口，意识在剧痛和疲惫的夹击下逐渐模糊。左手腕那灼热的纹路似乎又烫了一下，但依旧没有新的力量涌出。他已经到极限了。
身后的爆炸声和脚步声越来越近。烟尘中，已经能看到银黑色装甲模糊的轮廓和能量武器充能的蓝白色光芒。
结束了。真的结束了。
就在他几乎要放弃，准备转身面对死亡时——
“嗖——！”
一声极其轻微、却异常尖锐的破空声，从他们前方的、烟尘更浓的黑暗深处传来！不是能量武器，更像是……某种高速飞行的实体弹丸？
紧接着——
“铛！”
一声清脆的、金属撞击的巨响！冲在最前面、已经隐约露出身形的银黑士兵，口突然爆开一团刺目的火花！他前冲的动作猛地一滞，踉跄着后退了一步，低头看向自己口——那里坚不可摧的银黑色装甲上，竟然出现了一个清晰的、向内凹陷的撞击痕迹，虽然没能击穿，但显然遭受了不小的冲击！
什么东西？竟然能撼动这种装甲？
“隐蔽！有狙击手！三点钟方向，中距离！”银黑队长立刻发出指令，声音终于有了一丝极其细微的波动。四名士兵瞬间停止前进，各自寻找掩体，动作依旧迅捷，但明显多了几分警惕。
林墨和叶清也愣住了。狙击手？谁？在这种地方？帮我们的？
没等他们想明白，前方的烟尘中，传来了脚步声。不重，甚至有些轻盈，踩着污水和碎石，不疾不徐地向他们走来。
一个人。
一个……看起来有些怪异的男人。
他看起来三十岁上下，穿着一身洗得发白、打了好几个补丁、款式老旧的工装，脚下是一双沾满泥污的高帮帆布鞋。头发乱糟糟的，像是很久没打理，脸上带着一种长期熬夜或营养不良的苍白，胡茬青黑。但最引人注目的，是他背在身后的东西——那不是枪，而是一个用厚帆布和金属零件粗糙包裹、看起来沉甸甸的、带有明显手工焊接痕迹的长条形金属箱，一头粗一头细，用皮带斜挎在肩上。刚才那枚能撼动“净除”装甲的弹丸，似乎就是从这箱子前端射出的。
男人嘴里叼着一没点燃的、皱巴巴的香烟，走到距离林墨他们几米外停下，眯着眼睛，上下打量了一下狼狈不堪的三人，又看了看烟尘对面如临大敌的“净除”士兵，最后，目光落在林墨左手腕那几乎看不见的淡金色纹路上，停留了几秒。
“啧，‘净除’的狗鼻子，还是这么灵。”他开口，声音带着一种懒洋洋的、仿佛没睡醒的沙哑，但吐字清晰，“连下水道都不放过。怎么，你们议会的老爷们，终于连地沟油都想‘净化’一下了？”
烟尘对面，短暂的沉默。然后，银黑队长的声音传来，依旧冰冷，但多了一丝慎重：“‘拾荒者’……这里是‘净除’议会执行公务，与‘拾荒者公会’无关。请立刻离开，避免不必要的冲突。”
“拾荒者”？林墨看向这个打扮寒酸、装备古怪的男人。又是一个组织？
“公务？跑到我们‘拾荒者’标注的‘三不管’缓冲区来执行‘净化’公务？”被称作“拾荒者”的男人嗤笑一声，拿下嘴里的烟，在脏兮兮的工装上擦了擦，又叼回去，“还带着‘审判’协议？怎么，这两个半死不活的，加上一个快咽气的小姑娘，能污染你们高贵的‘纯净世界’？”
“他们与禁忌的‘钥匙计划’有直接关联，是高度污染源与不稳定因素。‘净除’有权在任何区域对其进行处理。”银黑队长语气强硬起来，“‘拾荒者’，不要妨碍议会执法。否则，将被视为对‘净除’意志的挑衅。”
“挑衅？”男人挠了挠乱糟糟的头发，似乎有些苦恼，“哎呀，这可麻烦了。我们会长说了，这片下水道，还有前面那个废弃处理站，是我们公会这个月的‘拾荒点’。里面的一针一线，一钉一铆，那可都是公会的财产。你们在这又打又炸，还吓跑了我盯了好几天的一只‘老夜魔’（他指了指尸怪物逃走的方向），这损失……怎么算？”
他顿了顿，斜眼看着烟尘对面：“再说了，这三个人，现在倒在我们的‘拾荒点’里，按照规矩，那就是我们捡到的‘无主物’了。怎么处置，得我们公会说了算。你们‘净除’的手，是不是伸得太长了点？”
“诡辩！”“净除”士兵中有人低喝。
“是不是诡辩，你可以试试看。”男人懒洋洋的语气忽然冷了下来，他反手拍了拍背后那个粗糙的金属箱，“我‘老枪’在这片下水道混了五年，靠的不是嘴皮子。刚才那一枪，是警告。下一枪，我可不敢保证，你们那身铁皮，还能不能扛得住。”
气氛骤然紧绷。烟尘虽然渐渐沉降，但双方之间依旧隔着坍塌的障碍和对峙的机。四名“净除”士兵显然对“老枪”以及他背后那个古怪的武器有所忌惮，没有立刻发动攻击。而“老枪”虽然只有一个人，但姿态放松，眼神却锐利如鹰，仿佛随时可以从那粗糙的箱子里射出致命的攻击。
林墨和叶清大气不敢出，紧张地看着这场突如其来的对峙。这个“老枪”，是敌是友？他的话有多少可信度？但无论如何，他的出现，暂时延缓了“净除”的死亡判决。
“你的行为，将被记录并上报‘净除’议会。‘拾荒者公会’将为此承担后果。”银黑队长沉默了几秒，最终冷冷说道，但语气中的意并未消退，“目标我们不会放弃。‘净除’的意志，不容阻碍。”
“行啊，尽管上报。”老枪无所谓地耸耸肩，“不过在那之前，能不能麻烦你们……先滚出我的地盘？你们身上的消毒水味，熏得我鼻子疼。”
“……”
短暂的僵持。四名“净除”士兵似乎在等待指令，或者在评估强行攻击的风险。
最终，银黑队长挥了挥手。四道身影开始缓缓后退，融入后方更深的黑暗，但枪口始终指着这个方向，警惕着“老枪”可能的袭击。
直到他们的脚步声和能量武器的“嗡嗡”声彻底消失在管道深处，弥漫的烟尘也基本落定，只剩下满地的狼藉和刺鼻的焦糊、臭氧气味。
“老枪”这才松了口气，但依旧没有放松警惕，耳朵微微动了动，似乎在倾听更远处的动静。然后，他转过身，走到林墨三人面前，蹲下身，又仔细打量了他们一番，尤其是在林墨手腕的纹路和苏晓雨青黑色的小腿伤口上多看了几眼。
“伤得不轻啊，小子。还有这丫头，毒入腠理，再不处理，难救。”他摇摇头，从工装口袋里掏出一个脏兮兮的、扁平的铁皮酒壶，拧开，一股浓烈刺鼻的酒气混合着草药味散发出来。“我这儿有点自配的‘驱毒散’，内服外敷，能顶一阵。但想活命，得跟我们回据点，找‘瘸子刘’。”
他不由分说，将酒壶凑到苏晓雨嘴边，小心地灌了几口。又倒出一些黑乎乎、黏糊糊的药膏，示意叶清给苏晓雨腿上的伤口敷上。叶清犹豫了一下，但闻到那药膏虽然难闻，却带着清凉的草药气息，而且苏晓雨的脸色似乎真的缓和了一丝，便咬牙照做。
然后，他又看向林墨，递过酒壶：“你也来点？止血镇痛，虽然味道不怎么样。”
林墨没有接，只是盯着他，眼神里充满了警惕和审视：“为什么帮我们？”
“帮你们？”“老枪”愣了一下，随即笑了，露出两排被烟熏得微黄的牙齿，“我说了，你们现在是我们‘拾荒点’里的‘无主物’。救活了，说不定能换点贡献点。救不活，身上零件或许也有点用。我们‘拾荒者’，不做亏本买卖。”
他的理由直白、粗糙，甚至冷酷，但在这末里，反而比任何冠冕堂皇的借口都更让人能理解一丝。
“你是‘拾荒者公会’的人？”叶清喘息着问，敷药的动作不停。
“嗯，外围成员，负责这片老城区下水道和废墟的‘拾荒’和巡逻。”老枪点头，又看了看叶清，“你是‘清道夫’的人？怎么惹上‘净除’那帮疯狗的？还带着个‘钥匙’？”
叶清沉默，没有回答。
老枪也不在意，摆摆手：“算了，我也没兴趣知道太多。知道多了，容易短命。还能动吗？能动就赶紧起来，这里不安全。‘净除’那帮家伙，心眼小，睚眦必报，说不定一会儿就叫更多人来了。我的‘老伙计’（他拍了拍背后的金属箱）虽然厉害，但可不便宜。”
林墨看了一眼依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了些的苏晓雨，又看了看同样疲惫不堪、中毒不浅的叶清。没有别的选择。不管这个“老枪”是真心还是假意，至少暂时，他提供了一条生路。
“走。”他咬牙，再次试图站起。这一次，在求生意志的支撑下，竟然真的颤巍巍地站了起来，虽然摇摇欲坠。
老枪满意地点点头，将酒壶塞回口袋，走过去，一把将昏迷的苏晓雨扛在了自己肩上，动作出奇地稳当。“跟我来，路有点绕，忍着点。”
他当先向刚才走来的、烟尘弥漫的管道深处走去。林墨和叶清相互搀扶着，艰难地跟上。
穿过一片更加复杂、岔路众多的管道区域，空气变得更加污浊，但也更加……“自然”，充满了淤泥和陈年垃圾的味道，少了“净除”和“征服”留下的那种化学与血腥气息。老枪对这里显然熟得闭着眼睛都能走，带着他们七拐八绕，有时甚至需要钻进一些极其狭窄、布满黏液的支管。
大约走了二十多分钟，前方出现了一扇用废旧铁皮、木板和粗大螺栓粗糙拼装起来的厚重门户，嵌在管道壁上。门上用红色的油漆歪歪扭扭地画着一个抽象的、像是张开的口袋又像是一只手的标志，大概就是“拾荒者”的标记。
老枪在门上以一种特定的节奏敲击了几下。片刻后，门内传来拉动门闩的声音，门户向内打开，泄出温暖的、昏黄的灯光，以及更加嘈杂的、属于人类聚集地的各种声响——交谈声、工具敲打声、隐约的哭泣和笑声，还有食物烹饪的、并不好闻但却令人安心的气味。
门后，是一个被改造过的、更大的地下空间。像是一个简陋的、依附着巨大排水管道修建的村落。用各种废弃材料搭建的棚屋、帐篷、甚至集装箱，杂乱而拥挤地排列着。几盏用汽车电瓶和LED灯改造的“路灯”提供着有限的光明。几十个人在里面活动，大多衣衫褴褛，面有菜色，但眼神里至少还残留着些许活气，而非外面废墟中常见的麻木或疯狂。
看到老枪扛着人回来，不少人投来好奇、警惕、或麻木的目光，但没人上前询问。
“到家了。”老枪扛着苏晓雨，大步走向村落深处一间相对完整、用砖石和混凝土块垒起来的小屋，门口挂着一块脏兮兮的木牌，上面画着一个简陋的十字和草药图案。
“瘸子刘！出来救人！有肥羊……哦不，有重伤员！”老枪冲着屋里喊道。
小屋的门帘被掀开，一个头发花白、戴着只有一条腿的眼镜、拄着单拐的瘦老头，骂骂咧咧地探出头来。
“吵什么吵！老子刚配好一锅药……嗯？”他的目光扫过老枪肩上的苏晓雨，又看了看后面互相搀扶、浑身是血、狼狈不堪的林墨和叶清，尤其是看到林墨左手腕上那淡淡的金色纹路时，浑浊的老眼眯了眯，闪过一丝精光。
“啧，‘钥匙’的味道，还有‘清道夫’的煞气，外加‘净除’的能量灼伤……”瘸子刘咂咂嘴，摇了摇头，“老枪，你这次捡回来的，可是个烦啊。”
“麻烦不麻烦，救活了再说。”老枪将苏晓雨小心地放在屋里唯一一张铺着脏毯子的木板床上，“这丫头中了‘秽行童’和某种更阴的混合毒，我的药顶不了多久。这男的伤得重，失血过多，还有点……古怪的能量透支。这女的中了毒，但体质不错，能扛。你看着办，价钱好说。”
瘸子刘拄着拐，走上前，先是仔细检查了苏晓雨的瞳孔、脉搏和伤口，又看了看叶清和林墨的伤势，尤其是林墨背后那几道深可见骨、边缘泛着异常淡金色的伤口，眉头越皱越紧。
“毒我能解，伤我能治。但这小子……”他用拐杖虚点了点林墨，“他身上的问题，不是药石能医的。能量透支到了本源，还带着……某种‘印记’的反噬。能活到现在，算他命大。能不能活到明天，得看他自己，还有……他愿不愿意付更大的代价。”
更大的代价？林墨心头一凛，看向瘸子刘。这个看似邋遢的老头，眼力却毒辣得惊人。
“什么代价？”他嘶哑地问。
瘸子刘咧开嘴，露出几颗发黑的残牙，笑得有些意味深长。
“那得看，你想活成什么样了，小子。”
