林砚用了两天时间收拾行囊，又跟王秀才仔细交代了蒙学的常事务——哪些孩子基础薄弱需要多费心，哪些孩子调皮要严加管教，午饭的粗粮该从哪家粮铺买更实惠……事无巨细，一一叮嘱。
王秀才被他这份认真劲儿逗笑：“你呀，放心去吧。我教了几十年书，这点事还办不好？倒是你，到了书院可得专心学问，别总惦记着这边。”
“先生说的是。”林砚躬身行礼，心里却清楚，这蒙学里的三十多个孩子，早已成了他放不下的牵挂。
出发那天，陈氏往他行囊里塞了满满当当的吃食，有烙好的粗粮饼，还有用油纸包好的腊肉，都是舍不得自己吃，特意给他留的。“到了书院别委屈自己，缺啥就写信回来，家里给你送。”
林老实拍了拍他的肩膀，只说了句“保重”，眼眶却红了。林丫拉着他的衣角，小声道：“哥，你要早点回来，我会好好读书，等你回来考我。”
“好。”林砚揉了揉她的头发，强忍着不舍转身，跟着张远上了路。
张远家在府城附近的张家村，比柳溪村富裕得多。他家里备了马车，两人不用再步行，一路颠簸，傍晚时分便到了张家。
张家是当地的富户，青砖瓦房，院落宽敞，门口还站着两个家丁。张父是个面容和善的中年商人，听说林砚是儿子在院试时认识的好友，又考中了秀才，很是热情，拉着他的手问长问短，晚饭更是备得丰盛，鸡鸭鱼肉摆满了一桌。
“林贤侄，你能来我们这白鹿书院读书，是书院的福气。”张父举杯笑道，“我家这小子顽劣，以后还请你多照拂。”
“伯父客气了，我和张兄互相学习才是。”林砚连忙举杯回敬。他看得出，张父虽是商人，却极重视读书，对儿子的期望很高。
第二天一早，张远便带着林砚去了白鹿书院。书院坐落在城郊的半山腰上，青砖灰瓦，掩映在苍松翠柏之间，门口悬挂着“白鹿书院”四个烫金大字，笔力遒劲，透着一股书卷气。
进了书院，只见亭台楼阁错落有致，小桥流水相映成趣，不少身着长衫的学子或在廊下读书，或在湖边讨论，气氛肃穆而宁静。
“这里就是白鹿书院，是咱们府城最好的书院，不少举子都是从这里考出去的。”张远笑着介绍，“里面的山长是前几年致仕的李御史，学问可大了！”
林砚看得有些入迷，他从未见过如此雅致的地方，心里对接下来的学习生活充满了期待。
两人先去拜见山长李御史。李御史约莫六十多岁，须发花白，却精神矍铄，眼神锐利，一看便知是久居上位之人。
“你就是林砚？”李御史看着林砚，微微点头，“周学政给我写了封信，夸你文章务实，有体恤民情之心。”
林砚没想到周学政竟会特意给李御史写信推荐他，心里又是感激又是惶恐，连忙躬身行礼：“学生资质愚钝，不敢当周大人和山长夸奖。”
“不错，谦虚有礼。”李御史赞许道，“白鹿书院讲究学以致用，不推崇死读圣贤书。你既有乡野经历，更该明白学问当为百姓谋福的道理。好好学吧，别辜负了周学政的期望。”
“学生谨记山长教诲。”
李御史让书院的管事带林砚去安排住处。书院的学子宿舍是两人一间的小院，林砚的室友恰好是张远，倒是方便了不少。
收拾好住处，张远拉着林砚去认识其他学子。书院里的学子大多是府城周边的富家子弟，穿着光鲜，言谈间带着几分傲气。
“这是我好友林砚，青溪县来的，也是秀才。”张远介绍道。
大多数人只是淡淡点头，眼神里带着审视和疏离，显然没把这个从穷乡僻壤来的秀才放在眼里。
一个穿着锦缎长衫、面色倨傲的青年嗤笑一声：“青溪县？没听说过。那里也能考出秀才？怕不是花钱买的吧。”
林砚眉头微皱，正要说话，张远已经开口道：“赵兄这话就不对了，院试何等严格，岂是能花钱买的？林兄的文章连周学政都夸赞，比我们这些人强多了。”
那青年名叫赵轩，是府城通判的儿子，在书院里向来横行霸道，听张远这么说，脸色一沉：“张远，你帮着外人说我？他一个乡下来的穷酸，能写出什么好文章？怕是连《春秋》都没读过吧。”
林砚平静地看着他：“《春秋》虽难，学生却也略知一二。不知赵兄对‘郑伯克段于鄢’有何见解？”
“郑伯克段于鄢”是《春秋》里的名篇，讲的是郑庄公与其弟共叔段的权力争斗。赵轩平时只顾着斗鸡走狗，哪里真的钻研过经书，被林砚问得一愣，支支吾吾说不出话来。
“怎么？赵兄不知？”林砚淡淡一笑，“其实这篇文章看似写兄弟相争，实则暗含孔子对礼崩乐坏的慨叹。郑庄公明知共叔段有野心，却故意纵容，看似仁厚，实则包藏祸心，所谓‘欲擒故纵’，正是如此。”
他一番话条理清晰，见解独到，不仅让赵轩哑口无言，连周围其他学子都露出了惊讶的神色。他们没想到这个乡下来的秀才，对《春秋》的理解竟如此深刻。
张远更是得意，拍着林砚的肩膀笑道：“我就说林兄学问扎实吧。”
赵轩脸上一阵红一阵白，恼羞成怒：“你……你不过是侥幸说对了一句，有什么了不起的！”说完，甩袖而去。
其他学子看林砚的眼神顿时变了，多了几分敬佩和好奇。一个身材微胖、面带笑容的学子走上前，拱手道：“在下王浩，刚才赵轩无礼，还请林兄勿怪。”
“王兄客气了。”林砚拱手回礼。
“林兄对《春秋》的见解真是独到，不知对《左传》注解的杜预注有何看法？”王浩显然是个爱读书的，一开口便聊起了学问。
林砚也不藏私，把自己的理解娓娓道来。两人越聊越投机，竟有种相见恨晚的感觉。
张远在一旁笑道：“看来你们俩能成为好友了。王浩可是我们书院有名的书呆子，除了读书啥也不会。”
王浩脸一红，不好意思地挠挠头：“我只是觉得读书有趣罢了。”
接下来的子，林砚开始了书院的学习生活。每天卯时起床，晨读一个时辰，然后是先生讲课，下午是自由讨论或自习，晚上还要点灯苦读，子过得充实而紧张。
书院的先生果然都是有真才实学的，讲起经史子集来旁征博引，深入浅出，让林砚受益匪浅。他以前自学时很多不懂的地方，经先生一点拨，顿时豁然开朗。
他也渐渐和其他学子熟悉起来。王浩果然如张远所说，是个书呆子，整天抱着书看，却心地善良，经常帮林砚解答学问上的难题。张远虽然家境富裕，却没有纨绔子弟的习气，为人仗义，和林砚很合得来。
只有赵轩，总处处和林砚作对。林砚回答先生的问题，他总要鸡蛋里挑骨头；林砚在自习室看书，他故意大声喧哗；甚至连林砚穿的棉布长衫，他都要嘲讽几句。
林砚起初懒得理会，后来见他越来越过分，便也不再忍让。一次先生让大家写一篇策论，题目是“如何安抚流民”，赵轩写的无非是“开仓放粮”“减免赋税”等套话，林砚却结合自己在柳溪村的所见所闻，提出了“以工代赈”“鼓励垦荒”等具体措施，还详细写了如何组织流民、如何分配土地，条理清晰，切实可行。
先生当众表扬了林砚的策论，说他“有经世济民之才”，还把他的策论作为范文让大家学习。赵轩看了林砚的策论，脸色铁青，却再也说不出反驳的话来——林砚的策论句句落到实处，他那些套话本没法比。
自此以后，赵轩虽然还是对林砚没好脸色，却再也不敢明着挑衅了。其他学子对林砚更是敬佩，不少人都愿意和他讨论学问，连一些以前看不起他的富家子弟，也渐渐放下了偏见。
林砚并不在意这些，他只想抓紧时间学习。书院的藏书楼有上万卷书，好多都是他以前闻所未闻的孤本和善本，他每天除了上课，大部分时间都泡在藏书楼里，如饥似渴地阅读，常常读到深夜才回宿舍。
张远和王浩见他如此刻苦，也受到了感染，读书越发用功。三人经常一起讨论学问，有时争得面红耳赤，却乐在其中。
这天，三人在藏书楼看书，王浩忽然道：“还有半年就要乡试了，听说今年的主考官是刘大人，他最看重策论，尤其是关于农桑水利的。”
“农桑水利？”林砚眼睛一亮，“这正是我熟悉的。”他在柳溪村长大，对种地、治水再熟悉不过了。
“那太好了！”张远道，“林兄对这个肯定有独到见解，到时候可得多指点指点我们。”
“互相学习。”林砚笑道。
他心里暗暗记下这件事，打算接下来多花些时间研究农桑水利方面的书籍，说不定乡试真能用上。
夕阳透过窗户照进藏书楼，在书页上投下斑驳的光影。林砚合上书，揉了揉发酸的眼睛，看着窗外远处的群山，心里充满了力量。
白鹿书院的学习生活，让他看到了更广阔的世界，也让他更加清楚地认识到自己的不足。但他不害怕，因为他知道，每多学一点知识，每多明白一个道理，他就离自己的目标更近一步。
他的青云路，正在这墨香缭绕的书院里，一步步向前延伸。而他知道，半年后的乡试，将是他这条路上又一个重要的关卡。他必须全力以赴，才能不负自己，不负家人，不负那些期待的目光。