深秋的紫禁城，金黄的银杏叶铺满了宫道，宛如一条条流淌的黄金河。晨雾尚未散尽，乾清宫前的汉白玉台阶上，已跪满了等候早朝的官员。朱红宫墙在晨光中泛着冷硬的光泽，檐角的铜铃在寒风中发出清脆却孤寂的声响。
赵靖轩站在六品官员的队伍末尾，身上簇新的鹭鸶补服在晨雾中显得有些单薄。他垂首而立，掌心却微微出汗——今日，将是他仕途的真正起点。
距离那夜“醉花荫”的相遇，已过去三月有余。这三个月中，他几乎成了四皇子宇文昊的影子。白日里，他以“幕僚”身份出入四皇子府；夜晚，则与宇文昊流连于各色酒肆勾栏。表面上是声色犬马，暗地里，却是在织一张大网。
“赵主事，”身旁一位同僚低声道，“听闻您前日破获了那起私盐案？真是年轻有为啊。”
赵靖轩谦逊一笑：“全赖四殿下指点，下官不过是跑跑腿罢了。”
这话说得轻巧，可知情人都明白，那起“私盐案”破得何其蹊跷——江南运来的十船官盐在通州码头不翼而飞，漕运衙门查了半月毫无头绪，赵靖轩却在三日内“偶然”发现线索，不仅追回全部官盐，还“顺藤摸瓜”揪出了一窝盐枭。
更巧的是，这窝盐枭与三皇子门下一位官员有千丝万缕的联系。
“皇上驾到——”太监尖细的唱喏声打断了众人的思绪。
百官整衣肃容，鱼贯步入乾清宫。大殿内，九龙金漆宝座高高在上，乾隆皇帝端坐其中，面色沉静，不怒自威。
早朝照例从各部奏事开始。工部报河工，户部陈钱粮，礼部议祭祀…冗长而刻板。赵靖轩垂首站在殿柱的阴影里，目光却不时瞥向站在皇子队列中的宇文昊。
今日的重头戏，即将开场。
果然，当轮到刑部奏事时，尚书出列：“启禀皇上，通州私盐案已审理完毕，主犯七人皆已认罪画押。此案能迅速侦破，多亏…”
他顿了顿，目光若有若无地扫过赵靖轩：“多亏户部浙江清吏司主事赵靖轩明察秋毫，寻得关键线索。”
殿内起了一阵轻微的骚动。无数道目光投向赵靖轩——惊讶、审视、嫉妒、不解。一个刚通过“特简”入仕的六品主事，何德何能？
乾隆皇帝微微倾身：“赵靖轩？”
赵靖轩深吸一口气，出列跪倒：“微臣在。”
“抬起头来。”
他依言抬头，却不敢直视天颜，只将目光定在皇帝袍服下摆的金龙刺绣上。
“朕记得你，”乾隆缓缓道，“三月前，林爱卿曾举荐过你，说虽科举失利，然才干可堪一用。看来林爱卿眼光不错。”
这话说得意味深长。林文渊举荐赵靖轩之事，朝中知道的人不多，皇帝此时提起，既是褒奖，也是敲打——你的人情，朕记着。
“微臣惶恐，”赵靖轩叩首，“全赖皇上天威浩荡，四殿下指点有方，微臣不敢居功。”
他将四皇子抬了出来。
乾隆果然将目光转向宇文昊：“老四，此事你也有功？”
宇文昊出列，躬身道：“儿臣不敢言功。只是那日与赵主事商议漕运事务，偶然提及通州码头管理疏漏，赵主事心细，这才有所发现。说来，还是赵主事自己的本事。”
这话说得漂亮。既撇清了刻意插手之嫌，又暗示自己关心政务，还顺带捧了赵靖轩一把。
乾隆凝视四子片刻，忽然笑了：“难得你有这份心。朕记得你往日最不耐烦这些琐事，如今倒肯用心了。”
“儿臣以往愚钝，辜负父皇教诲，”宇文昊诚恳道，“近日读《资治通鉴》，见历代兴亡，深感为君者、为臣者皆当以社稷为重。儿臣虽才疏学浅，也愿为父皇分忧。”
这番话，显然是精心准备过的。殿中几位老臣交换眼色，都从彼此眼中看到了惊讶——那个只会斗鸡走狗的四皇子，何时变得这般懂事了？
太子宇文承站在皇子队列首位，面色平静，袖中的手却已握紧。他侧目看向三弟宇文宸，后者垂眸而立，仿佛殿中的对话与他无关。
“好，好。”乾隆连连点头，眼中闪过一丝欣慰，“既然你有心，朕便交你一件差事——江南盐税账册已送至户部，你与赵靖轩一同核验，十日之内给朕个结果。”
“儿臣领旨！”宇文昊声音中带着压抑不住的激动。
“微臣领旨。”赵靖轩叩首，心中狂喜。
退朝的钟声响起时，已是辰时三刻。阳光彻底驱散了晨雾，将乾清宫前的广场照得一片金黄。百官鱼贯而出，低声交谈着今日朝会的内容。
赵靖轩故意放慢脚步，落在人群之后。果然，不多时，一个小太监匆匆追来：“赵主事留步，四殿下有请。”
四皇子府位于皇城东侧，与各位亲王府邸比邻而居。府邸不算大，却修得极为精致，亭台楼阁，小桥流水，处处透着江南园林的韵味。赵靖轩被引至书房时，宇文昊已换下朝服，穿着一身宝蓝色常服，正对着墙上挂着的《江山万里图》出神。
“殿下。”赵靖轩行礼。
宇文昊转身，脸上是毫不掩饰的兴奋：“赵兄，你看见太子的脸色了吗？哈哈，他那张脸，都快绷不住了！”
“殿下慎言。”赵靖轩低声道，目光扫过书房外侍立的仆从。
宇文昊会意，挥手屏退左右，压低声音：“今日这一局，走得漂亮。不仅本王得了差事，你也正式入了父皇的眼。”
“全赖殿下运筹帷幄。”赵靖轩谦道，“那盐枭的口供…”
“放心，”宇文昊冷笑，“他们家人都在本王手里，知道该说什么，不该说什么。”
原来，那窝“盐枭”根本就是宇文昊暗中圈养的棋子。所谓的私盐案，从始至终都是一场戏——一场演给皇帝看，演给朝臣看，更演给太子和三皇子看的戏。
“账册核验一事，殿下打算如何着手？”赵靖轩问到了关键。
宇文昊走到书案前，摊开一份清单：“这是江南三省送来的盐税总账，表面上天衣无缝。但本王得到密报，其中至少有三十万两白银的亏空。”
三十万两！赵靖轩倒吸一口凉气。
“殿下的意思是…”
“不是本王的意思，”宇文昊意味深长地看着他，“是那些贪官污吏的意思。本王要做的，是将这些蛀虫一个个揪出来。”
“那三皇子那边…”赵靖轩试探道。谁都知道，江南盐政案是三皇子在主办。
“三哥？”宇文昊嗤笑，“他查了三个月，查出什么了？不过是些小鱼小虾。父皇为何将核验账册的差事交给本王？就是对他不满了！”
这话半真半假。赵靖轩心知肚明，皇帝此举更多是制衡——既给四皇子一个机会，也敲打三皇子莫要一家独大。至于太子…恐怕才是最坐立难安的那个。
“下官明白了，”赵靖轩躬身，“十日之内，定将账目厘清。”
“不，”宇文昊摇头，“不是厘清，是‘发现问题’——要足够大，足够震动朝野，但又不能牵扯太广，尤其不能碰到那几位…”
他蘸了茶水，在案上写了几个姓氏。赵靖轩一看，心中了然——都是太子一党的核心人物。
“下官谨记。”
从四皇子府出来，已是午后。赵靖轩没有直接回户部衙门，而是拐进了西城的一条小巷。巷子深处有家不起眼的茶楼，二楼雅间里，已有人在等他。
“赵大人春风得意啊。”那人背对着门，声音沙哑。
赵靖轩关上门，沉声道：“东西带来了吗？”
那人转身，是个精瘦的中年人，面上有一道刀疤，从眉骨延伸到嘴角。他推过一个包袱：“江南盐运使衙门五年的暗账，都在这里了。按您吩咐，重点标出了与京中几位大人往来的记录。”
赵靖轩打开包袱，里面是厚厚一摞账册。他随手翻了几页，心中暗惊——这些记录若是公之于众，足以让半个朝堂震动。
“你家主子要什么？”
“主子说，赵大人是聪明人，知道该怎么做。”刀疤脸压低声音，“事成之后，江南盐运使的位置，该换人了。”
赵靖轩瞳孔微缩。原来如此…这是江南地方势力在借他的手，清洗对手。
“告诉你们主子，赵某心中有数。”
刀疤脸离去后，赵靖轩独自在雅间坐了许久。窗外，秋日的阳光斜斜照进来，在青砖地上投下窗棂的阴影。他端起已凉的茶，一口饮尽，苦涩的滋味在舌尖蔓延。
这条路，一旦踏上，便再不能回头。
但他不在乎。从林府受辱那日起，从科举落第那刻起，他就发誓要不择手段地往上爬。四皇子是他的梯子，江南盐案是他的阶梯，而那些挡路的人…都将成为他的垫脚石。
他想起林雨诺。那个毁了他清誉的女子，如今正在深宫里陪公主读书吧？等她听说他赵靖轩不仅入了仕，还简在帝心时，会是什么表情？
还有林文渊…那个曾经将他拒之门外的恩师。很快，他就会让这位首辅大人知道，寒门子弟，一样可以翻云覆雨！
暮色渐浓时，赵靖轩才抱着包袱离开茶楼。巷口，一辆马车早已等候多时。车帘掀起，露出宇文昊似笑非笑的脸：“都办妥了？”
“妥了。”赵靖轩上车，将包袱递过去。
宇文昊翻看账册，眼中光芒越来越盛：“好！好！有了这些，何愁大事不成！”
马车缓缓驶出小巷，融入京城傍晚的车水马龙。华灯初上，酒楼茶肆的喧嚣声此起彼伏，这座帝国的心脏，在夜色中展现出与白日不同的繁华与颓靡。
而在不远处的另一条街道，三皇子宇文宸的马车正静静停在一座府邸后门。门开了，一个披着斗篷的身影匆匆上车。
“殿下，”那人掀开兜帽，竟是林文渊的心腹幕僚，“四皇子那边，动作比我们想的要快。”
宇文宸把玩着一枚墨玉玉佩——正是那日送给林雨诺的那枚的姊妹佩：“本王知道。赵靖轩此人，不可小觑。”
“首辅大人让下官问殿下，接下来…”
“等。”宇文宸望向窗外，目光深邃，“让他们闹，闹得越大越好。螳螂捕蝉，黄雀在后。咱们要做的是黄雀，不是螳螂。”
马车悄然驶离，消失在越来越浓的夜色中。
更深露重，紫禁城的角楼上，巡夜的侍卫换了一班又一班。而在这座城市的各个角落，无数算计正在黑暗中滋长，如同深秋的藤蔓，悄悄缠绕上权力这棵参天大树。
赵靖轩站在暂居的小院中，仰头望着一弯冷月。秋风卷起落叶，扑打在他的官服上。他忽然想起多年前，那个还在寒窗苦读的自己，也曾这样望月立志。
那时的他，想的还是凭真才实学报效国家。
而今…
他低头看着自己这身鹭鸶补服，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。
理想？抱负？那都是骗傻子的。这世道，只有权力是真的，只有地位是真的。他要一步一步往上爬，爬到最高处，让所有曾经轻视他、践踏他的人，都匍匐在脚下！
远处传来打更的梆子声，三更天了。
赵靖轩转身回屋，官服下摆划过一个决绝的弧度。月光将他的影子拉得很长，很长，一直延伸到院墙之外，仿佛要攀上那九重宫阙的最高处。
这一夜，很多人无眠。
东宫的书房灯火通明，太子与几位心腹密议到天明；三皇子府的后园，有人对着一局残棋沉思；首辅林府，林文渊站在书房窗前，手中握着一封密信，眉头深锁。
而皇宫深处，凝晖堂的侧殿里，林雨诺正对烛独坐。春蝉悄悄进来，递上一张小纸条。
纸条上只有三个字：“已入局。”
林雨诺将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。火光在她眼中跳跃，映出一片冰冷的清明。
棋盘上的棋子，已经各就各位。
好戏，就要开场了。