惊魂一夜过去，天色在紧张与疲惫中渐渐泛出鱼肚白。寒风依旧，但那种被无形恶意窥伺的阴冷感，比严寒更刺骨。沈清辞让春桃和崔嬷嬷仔细检查了院内院外，除了昨夜泼水留下的冰凌和陶盆碎片，并未发现更多明显的痕迹——没有丢失物品，没有特别的标记，仿佛那阵慌乱的脚步声只是狂风制造的幻觉。
但沈清辞知道不是。她清楚地记得那脚步声的质地，轻盈而刻意，属于训练有素或至少是惯于夜间行走的人。她们简陋的“走水”计策能惊退对方，一是出其不意，二也说明对方的目的并非强攻，更像是……窥探，或者确认什么。
“娘娘，门闩这里，”春桃指着那顶门的粗木棍下端，“好像……有被什么东西划过的新痕。” 木棍靠近地面的部位，有几道极浅的、新鲜的刮擦痕迹，不仔细看本注意不到。
沈清辞蹲下身，用手指摸了摸。痕迹很新，木刺微微翘起。有人试图从门缝里拨动门闩？还是无意中刮到？无法断定，但足以佐证昨夜并非虚惊。
“把痕迹磨平。”沈清辞低声道，“不要留下任何异样。白天一切如常，该做什么做什么。”
早膳时分，王瘸子来送饭，依旧是那副半死不活的表情，放下篮子时，眼睛却似乎往门闩位置扫了一眼，很快移开，什么都没说，走了。
沈清辞心头微沉。王瘸子注意到了？还是他本就知情？她不动声色，像往常一样查看篮子里的东西：硬窝头，清汤，今居然多了一小把菜。
她让春桃立刻去通知柳美人和刘才人，以“商量开春种地的事”为名，请她们午后过来一趟。语气要平常，但眼神要传递出“有要事”的讯息。
午后，柳美人和刘才人先后到来。柳美人脸上还带着病后的苍白，但眼神锐利，一进门就压低声音问：“昨晚你们这边闹腾什么？我好像听见点动静，风大，没听真切。”
刘才人也紧张地看着沈清辞。
沈清辞示意春桃在门口留意，然后才将昨夜之事和自己的推测低声说了一遍，包括门闩上的新痕和王瘸子清晨那一眼。
柳美人听完，脸色难看：“果然不是好东西！我说他最近怎么突然大方起来，原来是先给点甜头，再让人来摸咱们底细？他想嘛？谋财？咱们有什么财可谋？害命？” 她越想越气，又有些后怕。
刘才人吓得脸色发白，手指绞着衣角：“那……那可怎么办？他们要是再来……”
“所以叫你们来商量。”沈清辞声音沉稳，安抚着两人的情绪，“第一，昨夜他们被惊退，短期内应该不敢再轻举妄动，但也难保不会换种方式。咱们必须加强戒备。第二，要弄清楚，这窥探背后，究竟是王瘸子自己的贪念，还是他受了谁的指使。”
“怎么弄清楚？”柳美人皱眉。
沈清辞沉吟道：“王瘸子那边，不能直接问，反而会打草惊蛇。但我们可以试探。比如，下次他送东西来，春桃或小荷可以装作无意间提起，说昨夜风太大，好像听见野猫打架，或者什么东西倒了，吓得没睡好，看他什么反应。”
柳美人点头：“这法子行。那老阉狗要是心里有鬼，神色肯定不自然。”
“另外，”沈清辞继续道，“咱们自己的防备要升级。门窗加固是首要。漱玉轩和柳姐姐院子的门闩都要换成更粗更隐蔽的，最好在内侧加一道暗栓。窗户用木条从里面钉死几扇，只留通风的。院里……或许可以设置些简易的警示机关。” 她想起知识库中关于简易陷阱和警报装置的信息，虽然材料有限，但可以利用绳索、铃铛、碎瓦片等物。
“机关？”刘才人眼睛微微睁大。
“很简单，比如在墙不起眼的地方拉几道细绳，绊到会带动挂在屋角的铃铛或瓦片。或者，在窗台下撒一层薄薄的、燥的碎叶或细沙，有人踩过会留下痕迹。”沈清解释，“不求伤人，只求预警。”
柳美人抚掌：“这个好！悄无声息的，还能吓唬那些宵小！”
“还有值夜。”沈清辞道，“往后不能只一个人。咱们三家，每夜至少保证两人清醒，轮流守望，约定暗号，一有异动，立刻示警，相互支援。” 这是将三家真正绑成一体，共同防御。
刘才人虽然害怕，但听到具体的防备措施，也渐渐镇定下来，细声道：“我……我可以多做几个厚实的门帘，挂在内门，也能挡些风，还能……还能稍微隔点声音？”
“可以。”沈清辞赞许地看她一眼，“实用又不起眼。刘姐姐，拼布垫子的事，也先放一放，集中精力做这些要紧的。”
柳美人接口：“木材和工具我想办法。后边废园里有几段糟朽不太厉害的旧梁木，我跟小荷偷偷弄回来，削削砍砍，应该能做几结实的门闩和加固条。工具……我那儿还有半把锈凿子，磨磨应该能用。”
分工迅速明确：柳美人负责材料和强力部分，刘才人负责缝补和辅助，沈清辞负责总体规划和机关设置，春桃、小荷、崔嬷嬷作为机动和辅助人力。
接下来的几，冷宫深处这三个小小的院落，表面平静如常，内里却紧张而有序地运转起来。白天，女人们依旧做着缝补、浆洗、晾晒草药的活计，偶尔交流也是压低声音。夜里，加固工程和预警布置悄悄进行。柳美人和小荷果然拖回几段沉重的旧木，在院中阴暗处慢慢修整。沈清辞带着春桃，用收集来的麻绳、破铃铛（从不知哪个角落翻出来的）、碎陶片，在院墙和窗下布置了数道简易绊线。刘才人则赶制出了厚实的夹棉门帘，挂在各自屋内的门后。
张贵人那边，沈清辞也让春桃借着送还紫草药渣（表示用完并再次感谢）的机会，隐晦地提了一句“近来夜里风声大，睡得不安稳”，想看看她的反应。张贵人听完，只是沉默了片刻，然后让春桃带回一小把晒的、气味辛辣浓烈的菖蒲茎。“悬挂门首，可避秽驱虫。”她依旧是那平淡的语气，没有多问一个字。
菖蒲，在民间确有驱邪避秽的寓意。张贵人这是在用她的方式，表达一种含蓄的支持和提醒吗？沈清辞将那把菖蒲分成三份，让柳美人和刘才人也挂在门前。不管有没有实际效用，至少是个心理安慰，也是一个无声的同盟信号。
防御工事初步完成的那晚，三人再次聚在漱玉轩。油灯下，沈清辞在油布上画出简单的院落联防示意图，标注了各自值夜的重点区域和约定的声音信号（学猫叫？敲击特定墙壁？）。
“咱们现在像不像那占山为王的女土匪？”柳美人看着那图，忽然噗嗤一笑，冲淡了些许紧张气氛，“就是寨子破了点，人马少了点。”
刘才人也抿嘴笑了笑，眼神却比往坚定许多。
沈清辞也微微一笑，随即正色道：“山寨也好，堡垒也罢，都是为了活下去。咱们不惹事，但事来了，也不能任人宰割。记住，任何时候，保全自身和孩子是第一位的。若真到了万不得已……”她顿了顿，声音更低，“漱玉轩后墙那个狗洞，是我们最后的退路。这件事，只有我们三个知道。”
柳美人和刘才人神色一凛，郑重地点头。
夜色渐深，各自散去。沈清辞检查了新的门闩和暗栓，又看了一眼窗下那片薄薄的、均匀的细沙。一切就绪。
她回到里屋，崔嬷嬷和孩子们已经睡了。阿昭在睡梦中咂了咂嘴，阿玥的小手露在外面，沈清辞轻轻给她掖好被角。
坐在炭盆边，火光跳跃，映着她沉静的眉眼。暗处的窥探，像一道阴影，提醒着她们安宁的脆弱。但这也迫使她们更快地成长，更紧密地团结，将生存的防线筑得更牢。
她不知道那夜的眼睛属于谁，也不知道何时会再来。但她知道，她们已经不再是毫无准备、只能惊恐等待的猎物。
夜风叩打着新加固的门窗，发出沉闷的声响。远处，不知哪座宫殿的檐角铁马，在风里叮咚作响，凄清而遥远。
沈清辞添了最后一块炭，吹熄了灯。黑暗中，只有炭火的红光，在眼底静静燃烧。
暗痕已现，晨谋方兴。在这深宫最寒冷的冬夜，几个被遗忘的女子，正用自己的方式，守护着脚下这方寸之地，和心中那点不肯熄灭的微光。