深渊废土的剧毒迷雾是活的。
灰绿色的雾气在漫游者号周围翻滚，像无数贪婪的触手，拍打着船身的防护罩，发出滋滋的腐蚀声。防护罩上的灵枢符文以肉眼可见的速度黯淡，驾驶舱内的仪表盘不断发出刺耳的警报，指针疯狂摆动，本无法锁定方向。
“这雾里有‘蚀’的活性粒子，能吞噬灵源！”老林的声音从通讯器传来，带着电流的杂音，“防护罩最多还能撑三个小时，必须尽快找到净化工厂的入口！”
林烬站在瞭望塔上，戴着老林特制的过滤面罩，努力用“墟灵亲和”穿透迷雾。但这里的“墟灵”异常狂暴，旧纪元的残骸在雾中扭曲蠕动，像无数痛苦挣扎的灵魂，扰着他的感知。
“我只能模糊感觉到西北方向有能量反应，但不确定是不是工厂。”林烬对着通讯器喊道，腕骨上的印记传来阵阵刺痛——这里的“蚀”浓度太高，连平衡后的力量都受到了压制。
白玥走到他身边，法杖顶端的蓝宝石散发着微弱的蓝光，在身前形成一小片无雾区域。她的脸色有些苍白，淡蓝色的血脉纹路在皮肤下若隐若现：“我的平衡之力也在被消耗。这雾里的‘蚀’很奇怪，像是被人为强化过，带着强烈的攻击性。”
就在这时，石山的吼声从甲板传来：“有东西在雾里跟着我们！”
两人低头望去，只见防护罩外的迷雾中，浮现出无数双红色的眼睛，它们紧贴着防护罩游走，留下一道道绿色的划痕。那些“东西”形态各异，有的像扭曲的狼，有的像长着翅膀的蛇，最可怕的是一群人形生物，他们的皮肤布满脓疱，手指化作利爪，喉咙里发出非人的嘶吼。
“是‘蚀化族群’。”老林的声音带着凝重，“下层的原住民被‘蚀’长期侵蚀后形成的族群，他们失去了理智，只保留着‘清除外来者’的本能。”
“他们在攻击防护罩！”驾驶舱传来惊呼，“右侧符文失效了！”
林烬看着那些疯狂撞向防护罩的蚀化族群，突然注意到他们的脖颈处，都有一个相同的烙印——那是一个扭曲的“净”字，和净化工厂的标志一模一样。
“他们和净化工厂有关！”林烬喊道，“跟着他们，或许能找到入口！”
漫游者号调转方向，朝着蚀化族群来的方向驶去。那些生物似乎被激怒了，发出震耳的咆哮，加快速度追了上来，不断用利爪和毒液攻击防护罩。右侧的防护罩已经出现裂痕，绿色的雾气开始渗入，甲板上的金属地板瞬间被腐蚀出密密麻麻的小孔。
“必须反击！”石山举起巨锤，全身泛起岩石般的光泽，“我去把它们引开！”
“不行！”林烬拉住他，“他们太多了，硬拼只会消耗我们的力量。”他看向白玥，“你的冰法术能冻结雾气吗？”
白玥摇摇头：“这些雾里有活性粒子，冻结后会爆炸，释放更多‘蚀’。”她顿了顿，眼中闪过一丝灵光，“但我可以试试用平衡之力安抚它们，就像你安抚那只‘蚀’之残片一样。”
她举起法杖，闭上眼睛，淡蓝色的光芒从体内涌出，融入周围的雾气。林烬能感觉到，一股温和的力量顺着雾气蔓延，那些狂暴的“蚀”粒子在接触到蓝光后，似乎平静了一些，蚀化族群的攻击也放缓了。
“有效！”林烬惊喜道，立刻调动体内的力量，配合白玥引导“墟灵”的共鸣。金紫双色光芒与蓝光交织，在防护罩外形成一道涟漪，雾气中的红色眼睛渐渐褪去了凶光，甚至有几只蚀化狼停下了攻击，歪着头打量着船身。
就在这时，迷雾深处传来一声尖锐的哨音。
所有蚀化生物像接收到命令般，瞬间停止攻击，转身没入浓雾，消失得无影无踪。
甲板上的众人面面相觑，都有些发愣。
“怎么回事？”石山挠了挠头，“他们怎么突然走了？”
林烬的眉头却皱了起来，他能感觉到，刚才那声哨音里，蕴含着一种熟悉的力量——那是人为引导的“蚀”之波动，和墨的手法有些相似，但更温和，更具控制力。
“有人在控制它们。”林烬沉声道，“而且这个人，很了解‘蚀’。”
话音刚落，瞭望塔的雷达突然发出提示：“前方发现不明信号源，正在靠近！”
众人警惕地看向迷雾深处。片刻后，一个身影从雾中缓缓走出，他穿着一套厚重的防化服，戴着一个老式的防毒面具，手里拄着一顶端镶嵌着绿色晶石的手杖，步伐沉稳，丝毫不受迷雾影响。
他在防护罩外站定，举起手杖，绿色晶石发出光芒，在防护罩上投射出一行字：“我知道净化工厂的入口，想活命就跟我来。”
“他是谁？”白玥握紧了法杖，“防化服的样式是旧纪元的，手杖上的晶石……是‘蚀’之晶核，能在雾中导航。”
老林的声音从通讯器传来：“让他进来。主脑检测到他没有敌意，防化服里的生命体征很稳定，不像是蚀化者。”
防护罩打开一道缺口，神秘人走了进来。他摘下防毒面具，露出一张布满皱纹的脸，头发花白，眼神却异常锐利，嘴角带着一丝若有若无的笑意。
“好久没有外人来过这里了。”他的声音沙哑，带着金属摩擦般的质感，目光在林烬、白玥和石山身上扫过，最后停留在林烬的手腕上，“平衡印记……没想到真的有人能继承‘初源’的力量。”
“你认识这印记？”林烬警惕地问。
“何止认识。”老人笑了笑，指了指自己的口，那里的防化服内衬上，绣着一个和净化工厂标志相同的“净”字，“我是净化工厂的最后一任看守者，代号‘守雾人’。”
他顿了顿，看向迷雾深处：“刚才那些蚀化族群，是我的‘孩子们’。我用‘蚀’之晶核引导他们的意识，让他们不至于完全失控。你们刚才的平衡之力让他们很舒服，所以我才敢出来见你们。”
“净化工厂里有什么？”白玥问道，“为什么这里的‘蚀’会被人为强化？”
守雾人的眼神暗了下去，叹了口气：“进去你们就知道了。但我要提醒你们，工厂里的东西，可能会颠覆你们对‘蚀’和‘净化’的认知。”他转身走向舱门，“跟我来，雾散前我们必须进入工厂，否则会被‘雾母’发现。”
“雾母？”
“深渊废土的‘蚀’之源头，一团有意识的迷雾体，以吞噬灵源为生。”守雾人的声音带着忌惮，“它刚才被你们的平衡之力吸引，正在靠近，我们没时间了。”
众人不再犹豫，跟着守雾人登上了一艘小型的探路艇。探路艇的速度很快，在迷雾中灵活地穿梭，守雾人挥舞着手杖，绿色晶石发出的光芒能驱散周围的雾气，那些潜藏在雾中的蚀化生物看到光芒，都远远避开。
林烬注意到，探路艇行驶的路线，与他之前感知到的能量反应方向完全一致。
“你在这里守了多久？”林烬忍不住问道。
“五十年了。”守雾人望着窗外的迷雾，眼神悠远，“从第四纪元末期开始，我就在这里了。”
林烬和白玥对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶——五十年？就算是上层的贵族，也很少能活这么久。
“你是长生者？”白玥问道。
守雾人笑了笑：“算是吧。净化工厂的核心能缓慢修复我的身体，但代价是……永远不能离开这片迷雾，否则就会迅速衰老。”他看向林烬，“你们来这里是为了平衡‘蚀’的失衡点，对吗？”
林烬点头：“主脑显示这里的‘蚀’浓度已经超出了临界值，再这样下去，整个下层都会被吞噬，进而引发纪元轮回。”
“轮回不可怕，可怕的是被扭曲的轮回。”守雾人突然说，语气带着一丝不易察觉的激动，“净化工厂的真正作用，不是净化‘蚀’，是囚禁它！第四纪元的人发现‘蚀’是宇宙的平衡机制后，不甘心被‘净化’，于是修建了这座工厂，强行压制‘蚀’的自然流动，结果导致‘蚀’在地下淤积，变得越来越狂暴……”
探路艇突然剧烈震动，守雾人脸色一变：“糟了！雾母追上来了！”
林烬看向窗外，只见身后的迷雾正在剧烈翻滚，形成一个巨大的漩涡，漩涡中心是一只巨大的眼睛，绿色的瞳孔死死地锁定着探路艇。
“抓紧了！”守雾人将手杖入控制台，绿色晶石光芒大盛，“我们要强行穿过工厂的屏障！”
探路艇如离弦之箭般冲向迷雾深处，前方隐约出现一座巨大的金属建筑轮廓，正是净化工厂。工厂的入口处闪烁着淡红色的光芒，那是第四纪元的防御屏障。
“就是现在！”守雾人怒吼一声，探路艇撞向屏障。
在接触屏障的瞬间，林烬和白玥同时释放力量，金紫双色光芒与蓝光交织，在探路艇前方形成一道平衡之力，强行在屏障上打开了一道缺口。
探路艇冲过缺口的刹那，林烬回头望去，只见雾母的巨眼在屏障外不甘地咆哮，却无法穿过那道红色的光芒。
工厂内部一片漆黑，只有墙壁上的应急灯闪烁着微弱的红光。守雾人打开探路艇的灯，照亮了前方的通道——通道两侧，矗立着无数透明的培养舱，里面漂浮着与蚀化族群相似的生物，但形态更完整，更接近人类。
“这些是……”石山的声音有些发颤。
“第四纪元的‘净化实验体’。”守雾人的声音带着沉痛，“他们试图用人类的身体培养‘蚀’之抗体，结果却创造出了这些怪物。我守在这里，就是为了防止这些实验体逃出去，污染更多地方。”
他带领众人穿过通道，来到一扇巨大的金属门前。门上刻着一行字：“平衡即真理，强行即毁灭。”
“这是工厂的核心区域，里面存放着第四纪元压制‘蚀’的装置。”守雾人看着金属门，眼神复杂，“打开它，你们就能找到平衡‘蚀’的方法，但也可能……释放出被囚禁了太久的‘蚀’之怒火。”
林烬看着腕骨上的印记，又看了看白玥，两人同时点头。
“打开它。”林烬的声音坚定，“我们不是来压制‘蚀’的，是来归还它自由的。”
守雾人深吸一口气，举起手杖，绿色晶石的光芒注入金属门的锁孔。
“咔嚓——”
金属门缓缓打开，露出里面无尽的黑暗。黑暗中，隐约传来某种东西苏醒的声音，低沉而古老，仿佛沉睡了一个纪元的巨兽，终于睁开了眼睛。