太玄飞舟在距离荒古禁地尚有千里之遥时，便缓缓降低高度，最终降落在一处地势较高的荒凉石山上。前方，天地间仿佛隔着一道无形的界限——界限之外，山峦起伏，草木稀疏但尚存生机；界限之内，则是一片望不到尽头的、朦胧的灰暗，光线在那里都显得萎靡不振，万物轮廓模糊，透着一股令人心悸的死寂与古老。
“前方千里，便是真正的禁地外围。飞舟无法再进，禁地上空有诡异力场，飞行法器易失控坠落，且目标太大，易引动不测。”领队的吴长老，那位厚土峰的老者，面色凝重地对众人说道，“我等需徒步前行，在规划好的三处预设营地之间轮换驻守、探索，为期一年。记住，只在最外围三百里内活动，绝不可深入！违令者，立斩不赦！”
众弟子肃然应诺，但不少年轻人眼中仍闪烁着紧张与兴奋的光芒。
李若愚默默观察着那片灰暗。在他的感知中，那里并非简单的“死寂”。相反，各种混乱、扭曲、充满侵蚀性的“场”与“力”交织在一起，如同一个巨大而病态的活物在缓慢呼吸。其中最明显的一种力量，便是那传说中的“岁月之力”——并非时光正常流淌，而是一种暴戾的、针对生命体的“剥夺”与“加速”。
他尝试以自然道韵去轻轻触碰那无形的界限，立刻感到一丝冰寒、滑腻、带着腐朽气息的力量试图沿着道韵反向侵蚀而来，如同跗骨之蛆。他立刻切断联系，心中凛然。这力量层次极高，且极其诡异，难怪连圣主级人物都忌惮。
队伍稍作休整，便在三位长老的带领下，呈防御队形，踏入了那片灰暗的天地。
一步踏入，感觉瞬间不同。
首先变化的是声音。外界的风声、虫鸣、乃至同伴的呼吸声，都仿佛隔了一层厚重的绒布，变得沉闷而遥远。取而代之的是一种无处不在的、低沉的“嗡嗡”声，似耳鸣，又似大地深处传来的哀叹。
其次是光线。明明抬头可见天光，但光线似乎被无形之物吸收了大半，四下里一片昏朦，视距大减，且所有景物都蒙上了一层淡淡的灰败色调。
最令人不适的是气息。空气中弥漫着一种难以言喻的“陈旧”味道，仿佛亿万年的尘埃在此沉积，吸入口鼻，让人本能地感到窒息与衰颓。灵力也变得异常稀薄且惰性十足，难以汲取，运转功法时滞涩感明显。
“运转护体神光，节省灵力，注意脚下，警惕任何异常动静！”孙长老沉声喝道，他周身亮起璀璨的星辉，将附近照得亮了些，却也引来了更远处黑暗中一些若有若无的窥视感。
李若愚没有激发显眼的光芒，只是将“山意”微微外放，身周三尺形成一个无形的沉稳力场，将弥漫的灰败气息与那股无处不在的“岁月”侵蚀之力排斥在外。他步履沉稳，每一步都仿佛与脚下大地生根，不受环境中紊乱力场的影响。相比之下，一些修为稍浅的弟子，已经开始额头见汗，呼吸急促。
队伍沿着前人探索留下的、几乎被尘土掩埋的模糊标记，向着第一处预设营地前行。路途并不平坦，多是怪石嶙峋的荒丘和干涸龟裂的河床。偶尔能看到一些扭曲奇特的植物，颜色黯淡，形态诡异，仿佛在挣扎求生。也偶尔能见到一些巨大的、不知名兽类的森白骨骸，半掩在沙土中，骨骼上有时会闪过一抹不祥的幽光。
行约五十里，前方探路的弟子忽然发出警示。
众人戒备上前，只见一片相对平坦的洼地中，横七竖八地躺着十几具“尸骸”。这些尸骸并非白骨，而是呈现出一种极为诡异的“干瘪”状态，仿佛血肉精华连同水分在瞬间被抽干，只留下一层紧贴骨骼的、灰褐色皮革般的物质，衣物武器也腐朽不堪，一触即碎。
“是之前探索陨落的同道……”吴长老检查后，叹息道，“看这痕迹，非搏杀致死，而是被禁地的‘岁月之力’瞬间侵蚀，寿元枯竭而亡。此地残留的岁月之力浓度异常，大家小心，绕行！”
众弟子头皮发麻，连忙远远绕开那片洼地。李若愚经过时，仔细感应，确实察觉到那片区域游离的“剥夺”力量格外活跃，仿佛一个无形的陷阱。
又前行三十余里，天色（昏朦状态下的天色）渐暗，队伍抵达了第一处预设营地——一个背靠巨大岩壁的天然石洞。洞口有前辈修士布置的简单加固阵法和驱邪符文，虽已残破黯淡，仍能提供些许庇护。
安顿下来，布置警戒，分配值守。李若愚选择了一处靠近洞口的僻静角落盘坐。他没有参与弟子们低声的议论与感慨，而是将神识与自然道韵小心翼翼地延伸出去，尽可能温和地接触、分析着禁地外围的环境。
一夜无话，只有洞外那永恒的、低沉的嗡嗡声与偶尔传来的、不知源自何处的诡异呜咽。
次日开始，探索任务正式展开。三十名弟子分为六组，在三位长老划分的相对安全区域内，搜寻可能存在的古药、矿物，记录地形地貌与异常灵力点，并绘制详细地图。李若愚作为领队之一，主要责任是坐镇营地，协调各组，并应对突发状况，但他也时常独自在营地周边数里内缓步“巡视”。
他的巡视与众不同。他不急于寻找灵材，更多的是“感受”。感受不同区域“岁月之力”的浓度差异，感受地脉在此地的扭曲与淤塞，感受那些扭曲植物中残存的、顽强的生机，感受空气中那些混乱“场”的流动规律。
几天下来，他有了不少发现。
其一，禁地的“岁月之力”并非均匀分布，而是如同潮汐般，在某些区域、某些时段会突然增强，形成短暂的“衰老潮”。触发原因不明，可能与地底波动、天象变化甚至生灵活动有关。他亲眼见到一只误入探索区域的灰褐色蜥蜴，在一次莫名的微风拂过后，瞬间化为飞灰。
其二，此地并非全然死寂。在一些“岁月之力”相对稀薄、或有特殊地脉保护的角落，确实生长着一些外界罕见甚至绝迹的古老植物。它们为了适应环境，药性往往变得奇特而极端，有些蕴含精纯的生命精气（可能是对抗岁月剥夺的演化），有些则带有强烈的毒性或致幻特性。
其三，也是最让他留意的一点。在他以自然道韵极其细致地扫描某处岩壁时，偶然在岩石深处，发现了一缕极其微弱、却与整个禁地灰败腐朽基调格格不入的“异物”。那“异物”的气息……带着一种冰冷的、金属的、仿佛跨越了无尽星空的苍凉与死寂。它埋藏极深，若非李若愚的道韵对“非自然”之物有特殊感应，绝难察觉。
“这是……某种天外之物的残留？还是？”李若愚心中一动，记下了位置，未动声色。此物深埋，且气息微弱至极，绝非现阶段能挖掘探查。
探索日复一日。一个月后，队伍向第二处营地转移。途中经过一片石林时，遭遇了此次试炼第一次真正的危险——阴魅。
那是一种由禁地中浓郁死气、怨念及混乱岁月之力糅合而成的半虚半实怪物，形如飘忽的黑烟，发出刺耳的尖啸，能穿透普通护体神光，直接攻击神魂，并附带轻微的岁月侵蚀。
数只阴魅从石林阴影中扑出，猝不及防下，两名弟子被黑烟缠身，顿时抱头惨叫，脸上瞬间多了几丝皱纹。星峰孙长老反应最快，挥手打出一片绚烂星雨，将阴魅暂时逼退。吴长老则祭出一面土黄色大印，散发出厚重祥和的气息，护住众人。
李若愚没有使用“重山符”或显眼的手段。他只是向前踏出一步，第三重“山意”无声弥漫。
刹那间，以他为中心，方圆十丈内，那无所不在的昏朦光线似乎都稳定了一瞬，空气中混乱的力场被一股沉浑、稳固、不可撼动的“势”强行抚平、镇压！那几只扑来的阴魅，撞入这“山意”领域，尖啸声戛然而止，黑烟般的躯体剧烈扭曲、溃散，仿佛冰雪遇到了烧红的烙铁，顷刻间化为缕缕青烟消散！
就连那两名被侵蚀的弟子，也感到神魂一清，脸上的皱纹停止了增加。
这一幕让孙长老和吴长老都侧目不已。他们能感觉到李若愚并未动用多少神力，仅仅是一种“意境”的显化，竟有如此奇效！尤其是对阴魅这种虚实之间的怪物，效果似乎比他们的神通更佳。
“李峰主好手段！”吴长老赞叹道。
孙长老眼中闪过一丝阴霾，哼了一声，没说话。
李若愚微微颔首，收回山意。他心中明了，“山意”的沉稳固镇之效，恰能克制禁地中许多混乱、虚浮、侵蚀性的力量，这倒是个意外发现。
队伍有惊无险地抵达第二处营地。接下来的几个月，探索按部就班。李若愚除了履行领队职责，大部分时间都在默默实践自己的发现。
他尝试采集了一些禁地特有的“延龄草”（一种蕴含顽强生机的古药），小心地以自然道韵剥离其中可能附带的岁月侵蚀杂质。他多次在“衰老潮”可能出现的区域边缘停留，以自身为实验体，极其谨慎地接触、体悟那股剥夺之力，并尝试以“山意”与经过根瘤感悟强化的“生机内敛”之法进行抵御与适应，效果显著。
他也曾悄悄返回那处埋有“异物”的岩壁，多次感应，确认那气息虽然微弱到极点，却有一种缓慢“移动”或“渗透”的趋势，仿佛深埋地下的根须在极其缓慢地生长。这让他心中疑窦更深。
期间，他与星峰孙长老的摩擦也渐多。孙长老性格强势，主张积极向禁地更深处（但仍在外围范围内）探索，以获取更大收益，并对李若愚的“保守”与时常“脱离队伍独自行动”颇为不满，几次在商议事务时出言暗讽。李若愚大多不予理会，只在关键处以平静却不容置疑的语气坚持安全界限。吴长老则多充当和事佬。
这一日，李若愚正在一处干涸的古河道旁，观察河床岩层上一些奇异的、仿佛被瞬间“风干固化”的波浪痕迹（疑似远古时代岁月之力瞬间爆发所致），忽然怀中那枚取自秘地的通讯石微微发热。
是拙峰方向传来的讯息，来自周厚重，内容简短：“峰内安好，然星峰赵元月前曾暗探我峰后山，似有所寻，被阵法惊走。另，近半年来，东荒南域各地，零星出现‘一夜白发’、‘瞬间暮年’之诡事，较往年频繁，疑与禁地异动有关。”
李若愚目光一凝。赵元贼心不死，竟敢暗探拙峰后山（灵眼大致方位）？至于南域多地出现的“衰老”事件增多……这与禁地内“衰老潮”的活跃是否有关联？是禁地力量的外泄？还是……某种征兆？
他将石子收起，望向禁地更深处的昏朦。在这里近一年，他对禁地的了解加深了许多，但疑问也更多了。那股苍凉的星空异物气息，各地频发的衰老事件，还有记忆中那个越来越近的时间点……
就在他沉思时，远处突然传来一声凄厉的惨叫和剧烈的灵力爆炸声！方向正是今日孙长老带队探索的一片古老废墟！
李若愚与同在附近的吴长老对视一眼，身形瞬间化为一道模糊的山影，疾驰而去！