此刻神京荣国府的荣庆堂内，贾母正面对甄家仆妇。”回去告诉你们老太太，老身定要好好管教贾衔这孽障。”
“回老夫人话，我们家老太太特地交代，此事与三爷无关，全是那些孽障自取其祸。”仆妇恭敬答道。
贾母神色稍霁：”去吧，代我向你们老太太问好。”
待甄家人退下，贾母皱眉道：”即便要责罚，何至于要人性命？”
“哥儿毕竟年轻，行事欠妥也是有的。”一直默不作声的王夫人开口道。她始终担忧贾衔会影响宝玉在府中的地位，此刻自然不放过这个暗中递话的机会。
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贾母神色愠怒：”甄家与我们既是世交又是姻亲，这小畜生行事如此绝情，往后叫我如何面对这些老亲故旧！”
邢夫人冷眼旁观，暗道王氏果然处处钻营。回府后定要提醒老爷防备二房。自贾衔得势以来，长房地位水涨船高，连她都跟着沾光。
贾衔携黛玉自寒山寺归府，甫入大门便被林如海唤进书房。
“军备整顿如何？那群盐商豢养了两千亡命之徒，你可有把握？”林如海目光如炬。
贾衔肃然抱拳：”姑父放心，万事齐备，只待您下令。区区乌合之众，不足为虑。”话音未落，眉宇间已透出凛冽杀意。
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**扬州城东的深宅内，盐商代表们神色焦灼。
黄姓商人拍案道：”白老！林如海查得紧，咱们几十万担私盐积压，再不出手今年就全赔了！”众人纷纷附和。
白发老者捻须摇头：”往日打点周通便罢，如今贾衔执掌扬州大营，稍有不慎便是灭顶之灾。”
“不如试探贾衔？”有人提议。
“糊涂！若他是隆兴帝派来的帮手，岂不是自掘坟墓？”白老呵斥道。
三角眼男子忽然阴笑：”我有个主意——杀了林如海。扬州一乱，既能除患，又可出货。”
“放屁！巡盐御史府铜墙铁壁，你当他伸脖子等咱们砍？”白老怒极反笑。
三角眼眯起眼睛：”何须我们动手？让他身边人……”话音戛然而止。
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房间内，白发老者缓缓摇头：”收买林府下人？此举太过冒险。以林如海的聪慧，定会追查到底。若牵连到我们，后果难料。”
眼梢上挑的男子低声道：”白老有所顾虑也是自然。不过贾敏陪房中有人可用。通过金陵甄氏，能与荣国府二房取得联系。那位王氏素来贪财，又与贾敏素有嫌隙。她膝下还有女儿在宫中担任女官。只要许以重利，再得甄家作保，此事必成。”他压低声音继续道，”林如海仅有一女，若他身故，林家产业自然落入荣府手中。这般诱饵，王氏断难拒绝。”
白须长者沉吟片刻：”既如此，此事交由你办理。所需银钱由我们共同承担。”
与此同时，甄府书房内。少年甄杰面露忧色：”父亲，这等大事是否要与祖母商议？”
甄应嘉摆手道：”区区小事何须惊动老太太？那些前朝秘制药物，纵使最精明的郎中也查验不出。”他吩咐道，”你即刻派人进京，告知王氏事成之后，林家财产尽归荣府所有。此外，我们还可助元春姑娘晋位妃嫔。”
荣国府内院，周嬷嬷领着个不起眼的仆妇步入正房。待外人退下后，周嬷嬷低声道：”夫人，此事关系重大。一旦败露，恐怕老太太那里……”
王夫人从容应答：”不妨事。你去告诉王嬷嬷，事成后不仅赐她全家自由身，还送他们南下安享富贵。记住要派生面孔去传话，就说是甄家的意思。即便日后出事，我们也可推说不知情。到时将王嬷嬷一家送往甄家，更可保万全。”
周嬷嬷暗自思忖，这位表面仁慈的主母心思竟如此深沉，日后须得多加提防。
三日后，城东宅院里。眼角上挑的男子啜着茶，胸有成竹地说：”万事已备，只待佳音。”
又过两日，盐政衙门抓获了正在 ** 的王嬷嬷。得知消息时，林如海后背渗出冷汗。若非贾衔事先提醒，只怕此刻……
“王嬷嬷，”林如海沉声问道，”我自问待你们不薄，为何行此背主之事？若如实交代幕后主使，或可饶你不死。”
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**王嬷嬷垂首道：”老爷无需再问。老奴明白全家性命难保，只求痛快一死。”原来这婆子两子，长子随她陪嫁到林家，幼子仍在荣府当差。前日有人来传话：若此事办成，便送她全家南迁享福；若不从，幼子满门立毙。王嬷嬷 ** 应下——事成可脱奴籍南迁，事败则长子满门与她皆亡；但即便失败，幼子家小仍能保全。若成事，全家不仅活命更能脱籍为民。因此婆子豁出性命行事。
林如海见她这般，知追问无益，摆手道：”带下去罢。”转而问贾衔：”贤侄以为如何？”
贾衔答：”只消派人入京，查探王家老小去向，便知主使。”
林如海颔首：”此次多亏贤侄，否则后果难料。”
“姑父言重，分内之事。”
“看来盐商们果真狗急跳墙。”
贾衔笑道：”正可将计就计。”
林如海即刻吩咐林福：”对外宣称本官毒发垂危，闭门谢客。”与贾衔相视一笑。
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**林御史中毒垂危的消息传遍扬州城，御史府戒备森严。此时书房内，林如海与贾衔正品茶，由黛玉在旁伺候。少女身着青缎蝶戏海棠裙，鬓间赤金步摇轻颤，清逸绝伦。贾衔不觉看怔了，惹得黛玉粉腮飞红，攥着小拳头瞪他。
“咳咳！”林如海打断二人。
“料想盐商即将动作。御史府仅五百盐丁，届时需仰仗贤侄扬州大营兵马。”
“姑父放心，已布下天罗地网，只待瓮中捉鳖。”
当夜，扬州城东大宅灯火通明。”哈哈哈！林如海果真命不久矣！全赖李兄妙计！”盐商举杯狂笑。
“共敬李兄！”满堂欢腾，觥筹交错。
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“咱们还是小心为妙，免得被对手诱出埋伏。”白老沉声道。
“白老您也太胆小了！咱们不仅派人盯死了巡盐御史府，眼下他家盐丁大多都守在衙门里，哪来的人马围剿咱们？”黄姓汉子不以为然。
“你可别忘了扬州大营。那儿可是屯着上万精兵，真要出动，咱们根本没招架之力。”白老敲着桌面提醒。
“白老多虑了。”一位盐商插嘴，”咱们的眼线日夜盯着扬州大营，他们前几日离营操练去了，哪能这么快折返？”
这群盐商向来横行无忌，连扬州知府都要给面子，自然没把年轻的贾衔放在眼里。
“既然众位都这么说，后日就发货吧。不过…”白老皱眉捻须，”总觉得哪儿不对劲。”
“莫非真有问题？”书生模样的盐商追问。
“也说不上来，就是心里不踏实。许是人老多疑了。”白老自嘲地笑了笑，皱纹里夹着几丝落寞。
“但这两日必须加派人手盯紧御史府，有任何异动立即来报！”白老最后郑重嘱咐。
林府书房烛影摇红。
“今日盐商们在东城汇馆密议，看来大鱼要咬钩了。”林如海搁下茶盏，”你那边军马准备如何？”
“姑父放心。”贾衔胸有成竹，”扬州大营全军已暗伏左近，实行连坐监察，保证滴水不漏。”他嘴角泛起稳操胜券的弧度——现代监察体系下，纵有内应也传不出半点风声。
“善。此事过后，扬州盐税可稳三年，总算不负圣托。”林如海捋须微笑。盐枭如野草，割而复生，但届时他早该回京了。
“事了之后，姑父就该调回神京了吧？”
“尚需一二年。”林如海眼中闪着篤定的光，”总要等陛下的人把盐务衙门接手妥当。”窗外更鼓声声，惊飞檐角一只夜鸦。
夜深时分。
“父亲与三哥快些用膳吧。”黛玉亲自捧着食盒进屋。这几日大小事务皆由她亲手操持,只为以防不测。
“这些日子苦了你了。”林如海望着女儿略显倦意的面容,满眼疼惜。
“女儿不觉得苦。只要能常伴父亲左右,便是有天大的事,玉儿也甘之如饴。”黛玉抿唇浅笑。
贾衔上前接过食盒正要帮忙,却被黛玉轻推开来:”堂堂七尺男儿,怎能做这些琐事?”
“替心上人操持些小事,有何不可?”贾衔浑不在意地笑道。
“再浑说可要仔细了!”黛玉作势要恼,自己却先忍不住笑出声来。
林如海瞧着女儿虽面带倦容,精神却极好,身子骨更是比从前强健许多。单凭这点,便让他对贾衔万分满意。
当年亡妻临终时曾说要将两个玉儿配成一对。他原想着若宝玉争气也未尝不可。可暗中查访后,那宝玉不过是个贪图享乐的纨绔,岂配得上他掌上明珠?倒是这衔哥儿虽是庶出,却凭真本事挣得一等子爵位,对黛玉更是体贴入微。更难得应允为林家延续香火,着实令他欣慰。
三人正用膳时,林福匆匆来报:”老爷,府外多了些行迹可疑之人,似在监视我们。”
贾衔与林如海相视一笑:”姑父,看来那条蛇按捺不住了。”
“吩咐底下人盯紧些,一有动静立即来报。”林如海沉声叮嘱。林福领命而去。
时值隆兴五年八月初二,扬州城外秦淮河边。几艘商船正泊在码头,数百脚夫往来搬运货物。不远处的几位盐商谈笑风生,身后站着众多护卫。
“多亏李兄妙计,否则怎能这般顺遂。”黄姓盐商拱手笑道。
“微末伎俩,不足挂齿。”李姓盐商嘴上谦逊,脸上却难掩得色。殊不知他们的一举一动,早被人尽收眼底。
“传令下去,收网。”贾衔立于巡盐御史府中,斩钉截铁地下了命令。
刹那间，一支响箭自盐政衙门冲天而起，”轰！”夜空中绽开一团耀目火光。
扬州城外潜伏的驻军立即兵分三路：两支直奔囤盐仓库，一支迅速合围秦淮河码头。
码头上众盐商正 ** 言欢，突见四周火光如炬，照得河岸亮如白昼，黑压压的兵甲已将码头围得水泄不通。
刘成持刀而立：”奉指挥使钧命，查抄私盐，缉拿要犯！负隅顽抗者，格杀勿论！”
“李爷，这该如何是好？”众盐商面无人色，齐刷刷望向为首的青袍男子。
李姓盐商眼中凶光毕露：”横竖都是死，不如拼个鱼死网破！若被押入大牢，恐怕祸及九族！”
“可官兵足有数千…我等不过百余人…..”另一盐商话音未落，刘成已然厉喝：”抗命者以谋反论处！”
数百劳工早吓得缩在角落，场中只剩下持械的护院与面如土色的盐商。
军阵前寒光闪烁，数百张硬弓齐齐拉满。这些江湖出身的护院哪见过战阵之势，当下便有数人兵器脱手，叮当坠地声接连响起。
盐商们相视苦笑，纷纷弃械就缚。
另两路官兵亦进展顺利。贾衔早命人封锁城门，扬州知府衙门竟未闻半点风声。