阿木尔带回来的消息，像一块投入平静湖面的冰，瞬间冻结了曙光城刚刚升腾起的些许暖意。
他是在西南方向，距离曙光城约两日路程的一处高地上，发现那些踪迹的。并非大队人马，而是约莫十人左右的精锐小队。他们穿着统一的、带着金属片缀饰的皮质轻甲，背负制式长弓，腰挎弯刀，行动间沉默而有序，与黑狼部那种散乱狂野的风格截然不同。
“他们不像是在狩猎或迁徙，”阿木尔的声音在公廨内低沉地回响，带着一丝他自己都未曾察觉的凝重，“他们在勘查地形，绘制地图。我远远看到其中一人，在兽皮上刻画。而且……他们似乎对雪屋很感兴趣，在一座我们废弃的旧雪屋外围观察了很久，还用武器戳刺试探。”
石猛的脸色瞬间沉了下来：“是天霜帝国的人？他们怎么会摸到这里？”
凌薇靠在铺着兽皮的木墩上，指尖无意识地摩挲着粗糙的桌面。天霜帝国，这片土地上真正的霸主。其巡逻队出现在这里，意味着曙光城的存在，已经引起了更高层次力量的注意。这绝非黑狼部那种层面的威胁可比。
“他们绘制地图，观察雪屋……”凌薇沉吟道，“这说明他们并非偶然路过，而是有目的的侦察。我们之前与黑狼部的战斗，动静不小，可能已经传到了帝国边缘的哨所。而且，雪薯、雪屋……这些不同于寻常部落的东西，足以引起任何统治者的好奇，或者……忌惮。”
忌惮。这个词让在场所有人的心都揪紧了。被黑狼部觊觎，尚可一战；被天霜帝国盯上，他们这点微末力量，无异于螳臂当车。
“他们看到你了吗？”石猛急切地问阿木尔。
阿木尔摇头：“我离得很远，借助风势和雪坡隐藏，他们应该没发现。但我感觉，他们的侦察很系统，覆盖范围不小，发现我们是迟早的事。”
公廨内陷入一片压抑的沉默。刚刚因为工分制度建立起来的些许振奋，被这突如其来的、更庞大的阴影彻底笼罩。
“怎么办？”林嫂的声音带着一丝颤抖，她下意识地看向凌薇。不知不觉间，这个虚弱的女子已经成了所有人的主心骨。
凌薇闭上眼，脑海中飞速权衡。逃？以他们现在的人口和物资，在帝国疆域内大规模迁徙，无异于自杀。打？更是以卵击石。唯一的生路，在于“价值”和“秩序”。
她重新睁开眼，目光扫过众人，声音清晰而冷静：“我们不能逃，也打不过。但我们可以让他们觉得，我们‘有价值’，并且‘有秩序’，吞并我们比毁灭我们，更符合帝国的利益。”
“价值？秩序？”石猛不解。
“对。”凌薇点头，“雪薯的种植技术，雪屋的建造方法，甚至我们正在摸索的工分制度和法典，这些都是不同于游牧部落的、属于‘定居文明’的雏形。对于一个大帝国而言，稳定的粮食来源、有效的管理方式，远比一个需要时时镇压的、混乱的部落有价值得多。”
她看向阿木尔：“阿木尔，你熟悉帝国，他们如何对待周边的小部落？”
阿木尔思索片刻，答道：“通常有两种：顺服的，缴纳沉重的贡赋，部落首领需要去帝国指定的城池‘朝觐’，相当于人质；反抗的，直接屠灭，青壮为奴。”
“所以，我们要表现出‘顺服’的潜质，但又不是任人宰割的绵羊。”凌薇的手指在桌面上轻轻敲击，“我们需要加快春耕，让雪薯的种植规模看起来更有价值。我们需要进一步完善我们的防御，不是要对抗帝国大军，而是要展示我们有一定的自保能力，增加他们征服的成本。最重要的是，我们要让他们看到，我们这里秩序井然，管理有效，是一个可以低成本接收和统治的‘成熟领地’。”
这是一个极其危险的走钢丝游戏。既要示弱，又要显强；既要表示顺从，又要保有底线。
“从明天起，”凌薇开始下达指令，语速加快，“石猛，加强外围警戒哨，但收缩活动范围，避免与帝国巡逻队直接冲突。如果遭遇，尽量回避，若无法回避……表现出警惕但非敌意。”
“木牙，铁头，暂停非必要的工具研发，集中人力物力，在村子外围增建两道防御性的雪墙和陷坑，不求抵挡大军，但要做出积极防御的姿态。”
“林嫂，加快春耕的准备工作，选最好的地块，做出规模化种植的规划图。”
“阿木尔，你和你的人，负责教导卫队帝国巡逻队常用的旗语和简单的交涉礼节。我们需要有人能和他们进行最基本的沟通。”
一条条指令清晰明确，将巨大的压力转化为具体的行动。众人领命，脸上的茫然和恐惧稍减，取而代之的是一种临战前的专注。
凌薇最后看向众人，语气凝重：“记住，在我们拥有足够的力量之前，‘隐忍’和‘发展’是我们的唯一出路。接下来的每一步，都必须如履薄冰。”
会议散去，众人带着沉重的心情各自忙碌。凌薇独自留在公廨内，望着门外灰暗的天空。胸口那沉寂的星核，似乎也感受到了外界巨大的压力，传来一丝极其微弱的悸动。
远方的阴影已经投下，曙光城的命运，驶入了一片未知而危险的水域。是成为帝国版图上又一个无声的贡赋点，还是能抓住那一线生机，在夹缝中成长为参天大树？
答案，藏在即将到来的、与帝国的第一次接触之中。